《三国演义》第二十一回，曹操邀刘备煮酒论英雄。
操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“谁能当之？”操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，唯使君与操耳！”
此段生动地表现出当时的曹操意气风发、指点英雄。读书每到此处，不禁被曹操的慧眼和豪言所倾倒。
三国人才辈出，浪花淘尽英雄。谁可称为英雄，读者各自见识不同。我认为，三国英雄非曹非刘，亦非孙权，而是司马懿。
曹操是东汉末年著名的政治家、军事家和诗人，对统一北方曾起了至关重要的作用。但他具有较为复杂的性格特征：一方面有谋略、有才干，善于发现和使用人才；另一方面又多疑、狡诈、残暴。他的人生哲学是：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”整体表现来看，称之为奸雄较为恰当。
刘备在书中是作为正面人物出现的。他的特点是能委曲求全，貌似忠厚、爱民，善于拉拢和利用人才，讲义气。白门楼杀吕布，显示了他狡险的一面；但在成功后，又骄傲自大，听不得不同意见，一意孤行；为报关羽之仇，倾国征吴，被陆逊火烧连营，损伤了蜀国的元气。故称刘备为枭雄较为合适。
孙权承继父兄基业，兢兢业业，诚惶诚恐，勤政守业。曹操也曾赞曰：“生子当如孙仲谋！”但在识人方面，他与曹操、刘备尚有一定差距，如以貌取人失去了凤雏庞统。在曹军赤壁压境时，他犹豫不决，患得患失，动摇于“战”“降”之间。刘备为关羽报仇起兵征吴时，他又表现出悔之不及，“愿送归夫人，缚还降将，并将荆州仍旧交还”。因此，孙权只能被称为俊杰。
诸葛亮可说是人人敬佩的政治家和军事家，智慧超人，忠贞无比，鞠躬尽瘁，死而后已。但在用人方面，他仍有致命的失误，用关羽守荆州最终破坏了孙刘联盟，用马谡守街亭导致了蜀军败退。虽然在军事谋略上无人可比，但他六出祁山，兴师北伐，惜壮志未酬，死于前线五丈原，给人留下深深遗憾。所以，诸葛亮可算一代英才。
其他如关羽、张飞、周瑜、陆逊、钟会、邓艾、姜维之流，尚不足以与上述人员相比，只能称之为豪杰。
司马懿在书中首次出现于第三十九回，仅介绍其为文学掾，进入曹操智囊团不久，先后任主簿、骠骑大将军、大都督、太尉、太傅、丞相等职。此人有才干，是曹操、曹丕、曹叡三代的托辅大臣；其也有计谋，曾劝曹操在取得汉中后，趁刘备刚取代刘璋蜀人尚未归心之时，继续进兵攻蜀，可惜未被采纳。后又献计使孙权袭取荆州，杀害关羽，破坏了孙刘联盟，引起了孙刘相争，以致吴蜀两国大伤元气。诸葛亮第一次出兵前，因忌惮司马懿，曾使反间计使司马懿遭贬。后司马懿在危急时刻复出，当机立断擒孟达，又攻破街亭，迫使诸葛亮退兵。虽然他的军事谋略稍逊于诸葛亮，但有自知之明，坚守不战，即使诸葛亮送妇人之衣以期激他出战，仍能忍怒不中计。正是由于司马懿的存在，曹魏才抵御住了诸葛亮的进攻，使得蜀军每次都徒劳而返。曹爽专权时曾游猎出城，他又假装病重瞒过，果断夺回了兵权，斩杀曹爽，从此政归司马氏，为子孙建立西晋奠定了基础。综上所述，司马懿不仅有谋略，有能力，而且做事隐而不露，绵里带针，忍辱负重，知人善任，处事果断。最重要的是，他为魏国强大，既而三国归晋做出了重大贡献。这是他人所无法比拟的，称其英雄当之无愧。
