从北黄河南渡的公孙鞅，在寒冬时节，进入了齐国境内。相比于燕国的死气沉沉，齐国的景象简直可以用欣欣向荣来形容。
两条黄河之间的地区历来为齐、燕、赵三国的拉锯之地，早已习惯了战乱的民众，并没有因此逃离和懈怠，依旧勤勤恳恳地劳作着，不管是谁打了过来，日子毕竟还得过下去。
这一地区的民众为了自保，大多数修习武艺，齐国的技击之士，在诸侯间的声望颇隆，除了鼎鼎大名的魏武卒，便是这齐国的技击之士了。相比于赵国慷慨悲歌的侠士刺客，齐国的技击之士较为温和，毕竟除了习武，齐国人的文风之盛，普天之下，无出其右者。
齐人开朗豪爽，又热情好客，公孙鞅一路走来获益颇多，几乎有点流连忘返的感觉了。边走边看，边走边聊的公孙鞅走了近一个月，才来到南黄河边。渡过南黄河，转向东行，向着临淄城而去。
此时已近开春，田野间陆续已经有民众开始了一年的劳作，齐国土地上的生机，进一步迸发了出来。相比于黄河之间的习武之风，齐国腹地的习文之风，更为炽烈。三五成群的士子文人结伴而行，相互切磋学问、辩驳观点，比比皆是，便是农夫们，也能不时蹦出一句之乎者也来。
齐国文风之所以如此兴盛，还得从十年前说起。数十年前，齐太公田和放逐了姜齐后人，自立为王，这才有了今天的田齐。十年前已经是齐桓公田午在位，继承了齐太公招贤纳士、励精图治的传统，建立了稷下学宫，以便招揽天下士子，为齐国所用。
新兴的齐国国力雄厚，府库充盈，为开宗立派的各家大师，提供了极为优厚的待遇。但凡开宗立派的名家大师，其待遇等同于上卿，淳于髡以及后来的孟子、荀子，都享受了这种待遇，出入数十驾车马，随行者成百上千人。即使那些算不上名家大师的人物，只要是有自己的学说主张，也能享受上大夫或大夫的待遇。这可比众多入仕为吏的文人士子们的待遇，高出了太多。跟随修学的各家士子，也同样由齐国国库供应衣食。
如此一来，稷下学宫便人满为患了，但凡仕途不顺的学派领袖，大多移居此处，开馆授课。短短十年间，已经有十数位学派领袖入驻其中。稷下学宫不仅吸引了名家大师的到来，更是大大刺激了齐人的习文之风。贵族子弟，寒门俊杰，无不以修学为荣。虽然此时的稷下学宫尚未达到鼎盛时期，也已颇具气象。
旬日之间，公孙鞅远远地能够看到临淄城的轮廓了。首先映入眼帘的，便是那宽阔的壕沟，高耸的城墙。同样是天下大都之一，邯郸城略显粗糙，毕竟新建不久的都城，与齐国经营数百年的临淄大城相比，还是稍逊一筹。
自南门而入，扑面而来的，便是那熙熙攘攘的人流。此时已过正午，邯郸城此时的人流已经开始散去，蓟城更是行人稀少了，而临淄城，却丝毫不见减少的迹象。依旧是人声鼎沸，摩肩接踵。
被人流挤进临淄城的公孙鞅，在初春时节，尽然出了一身大汗，匆匆寻了一处落脚的客栈，便出门溜达起来。走了半天的路还没有吃饭的公孙鞅，有些饥肠辘辘。出了客栈不远处，便是一片酒肆，挑了间门脸窄小的店铺坐下，匆匆的用了些饭菜。
门外人头攒动，店内却幽静清雅，虽然店面不大，倒也干净雅致，或许这就是齐人文风熏陶所致。附近几处豪华的酒肆，倒也不显招摇。吃罢出来，沿街缓缓而行，耳中不时听得酒肆窗口传出吟咏之声，辩论之辞，颇有雅趣。
街市尽头，却是一色的青色小楼，楼中丝竹之声悠悠荡荡，醉人心魄。齐国自管仲变法开始，原本东躲西藏的暗娼，一律由官府集中经营，经营之所一律以青漆粉刷，门口悬挂大红灯笼，谓之青楼。此前的数百年中，青楼不过操持些皮肉生意，如今却是不同，文风大盛的齐国，连青楼也变得雅致起来，丝竹管弦之声充斥其间，吟诗唱曲之风弥漫其间，却也没有忘了本业。见惯了民众疾苦的公孙鞅有些反感，调头返回了客栈之中。
次日清晨，公孙鞅又在临淄城中逛了起来。要说临淄城最大的商市，非盐市不可。海盐作为当时最大的食盐来源，齐国历来以经营食盐获得巨大利润。沿海数十处的巨大盐场，为齐国盐市供应了源源不断的食盐，各国商贾纷纷前来求购。临淄盐市，是媲美赵国马市的另一个商业中心。
虽然是官营，齐国盐市依旧占据了市场的一大片区域，并排而立的十数间门店，都挂着大大的幌子，上书一个大大的盐字。即便如此，依旧可以说是门庭若市，店内的盐政小吏们，忙得也是不可开交。虽然诸侯间战争频繁，但是却都恪守着基本的道德，对于食盐并没有采取封锁措施，颇有古风。
不知不觉中，竟过去了月余时光，临淄城内的各色人等，公孙鞅也都一一拜会，收获颇多。公孙鞅也去了稷下学宫，虽然已有不少学派入主，但是与自己老师鬼谷子的学问见识相比，相去甚远，也就没有多所流连。唯一令公孙鞅不满的，却正是稷下学宫，虽然文风昌盛，于治国之道多所辨诘，然齐王却不置可否，任其空论而不用，徒然浪费了这诸多人才，心下有些失落。
出得临淄，一路向东，沿海边走了月余，细致走访了齐国的风土人情，特别是采盐业，格外关注。向南便是越国了，此时越国庙堂正在经历着连续的乱政变故，朝野惶惶，公孙鞅无暇顾及，转向西南，直奔齐楚交界的淮水而去。
时值盛夏，公孙鞅从齐国向西，匆匆路过了鲁国和宋国，未加停留，便来到了淮水，进入了楚国地面。
淮水两岸历来多战乱，楚国争霸中原，首要目标便是淮南之地，春秋时期楚庄王拿下淮南。数年前，吴起帅大军北向中原，向霸主魏国发起挑战，一举越过淮水，夺下了淮北大片土地。然而胜利不久，支持吴起变法的楚悼王熊疑病逝，回宫祭灵的吴起被楚国老氏族埋伏的私兵乱箭射杀。临死前吴起紧紧地抱着楚悼王的身体，乱箭将两人钉在了一起，分也分不开。
乱局一平，继位的楚肃王熊臧极为震怒，将射杀吴起的老氏族们尽数拘押，诛灭九族，一血损毁父王尸身的耻辱。然而失去了吴起的楚国，老氏族们再度盘踞庙堂，尽数撤销了吴起变法的法令，复辟了旧制。楚国争霸中原的脚步，永久地定格在了淮北之地。
如今的淮北之地，都被分封给了芈姓王族，芈为楚国国姓，又分为诸多氏族。楚国王室为熊氏，同为芈姓的还有昭、景、屈几个大氏族，轮流执掌朝中要职，此外还有十几个氏族，也同为芈姓。此时的景氏势力最大，吴起死后，景舍便复夺了令尹之位，主理国政。
楚国是个特殊的国家，和其他诸侯大为不同。西周初期，楚国连诸侯都不是，整个云梦泽周边部落林立，氏族众多，周王室也无力统治这片区域，芈姓部族便在这一片原始部族中，杀出一条血路，建立了楚国。
初建的楚国有意向中原文明靠拢，便向西周王室请求封为诸侯，视楚地为蛮夷的周王室自然不屑，仅仅封了楚国国君一个男爵，是最末等的诸侯爵位，这让楚国上下大为恼火。尽管表面尊奉周王室，暗地里积极扩张地盘，使得楚国占据了整个荆楚地区，并有向东扩张之势。此时的周王室再度拒绝了加封楚国君主加封爵位的请求，一怒之下，楚国自立为王，与周王室形成分庭抗礼之势，天下便有了第一个称王的诸侯。
此后的楚国继续扩张，楚庄王时期直接占据了淮南之地，直接威胁晋国和齐国、吴国的边境。越国灭吴后，楚国边境再度东移，直抵越国边境。此时的楚国，已经拥有了七大诸侯国中最大的领土面积和最多的人口，在吴起变法期间，其国力之强劲，令中原各国战战兢兢。
公孙鞅自淮北南下淮南，入寿地，继续南下直抵长江。至长江后转向西行，沿长江溯流而上，直入云梦大泽之中。云梦大泽方圆千里，是一个巨大的湖泊。在荆楚之地特有的云雾弥漫之中，云梦大泽更显幽远缥缈，有如险境一般。沿云梦大泽向西北而行，便来到了楚国都城——郢都。
这一路千里奔波，花费了公孙鞅近半年的时间。所过之处，封地林立，大大小小的县邑鳞次栉比，楚国贵族们便分散在了这广袤的土地之中，县邑高墙重兵，内部一片歌舞升平，城外则行人稀少，偶遇农夫，也大多衣衫褴褛，黝黑消瘦。土地丰饶的荆楚大地，不时就能见到荒芜的土地，许多不堪重负的民众，纷纷逃向云梦大泽之中，以船为家，以渔猎为生。
进入郢都，又是一番富贵景象。敢于周王室分庭抗礼的楚王，自然不屑于拘泥所谓的礼制，整个郢都的格局极尽宏阔奢华之能事。仅仅一个楚国王宫，便要比整个燕国蓟城还要大出一圈去。
王城之外，便是大片的豪华府邸，楚国部族众多，仅芈姓王族便有数十个分支，更不用说其他部族的士大夫们，每个氏族都在郢都修建了豪华的府邸。楚地气候温和，远甚中原，因此整个郢都绿树成荫，一年四季都笼罩在一片林海之中，及至春夏，更是鲜花遍地，异香环绕。如此宏大的都城，却并没有邯郸和临淄的那般生气。城中往来之人大多高车骏马，峨冠博带，却极少见到民众的身影，缺少了一丝烟火气息。
整个王城中，最为特殊的，却是一大片开阔地。中央高筑法台，九根高达三丈的巨大石柱环立一周，其上神祗围绕，厉鬼狰狞。原来楚国旧俗极其信奉鬼神，对祭祀之道极为看中，于是在郢都之中，便有了这独一无二的祭祀之所。凡遇大事，必行大忌，其声势之浩大，场面之隆重，虽周王室也相形见绌。
公孙鞅此来，已近年末，便留下来观摩楚国一年一度的年终祭祀大典。转眼便到了祭祀之日，整个郢都城都沸腾了，汹涌的人潮从各个豪华府邸中涌向了广场之外。
阳光渐渐没入了黑暗之中，广场上点起了数堆巨大的篝火，广场外每隔一段距离便有了一小队军士手执火把，维持着秩序。一更刚过，楚肃王熊臧在亲兵卫队的护送下，乘坐着八匹纯黑骏马的车驾，缓缓地向广场而来。在一片“楚王神武”的欢呼声中，楚王的车驾驶入了广场之中。
此时的楚王一身华服，头戴各种奇异花草编制的花冠，腰间佩戴着各色香囊坠饰，所过之处，一片香气环绕。法台上香案归位，九礼齐备，一群身着诡异的巫师环立左右，楚王缓缓而行，来到了案前。
“太一上神兮，佑我大楚！千秋万代兮，社稷永享！”
“东君归位兮，伏唯再拜！佑我子孙兮，福泽绵长！”
“大哉司命兮，伏唯告之！佑我族人兮，鹤发满堂！”
“少哉司命兮，伏唯拜之！佑我万民兮，福顺安康！”
“诸司神君兮，祭祀同享！佑我楚地兮，国富民强！”
“众路厉鬼兮，魂魄荡荡！佑我先祖兮，德佩流长！”
楚语本就尖锐难懂，在这熊熊篝火之下，抑扬顿挫的声音更加显得有些凄厉。公孙鞅竟隐约觉得背后有些发凉。楚王拜祭完毕后，一群巫师聚拢起来，跳起了古老的祭祀舞蹈，口中吟哦着祭拜之辞，如歌如泣，婉转凄厉。直闹到三更时分，才完成了祭礼，纷纷散了开去。数十年后的屈原，将祭拜之辞，写成了流芳千古的《九歌》。
公孙鞅离开了郢都，在广袤的荆楚大地兜了一圈，不禁感慨万千。如此广袤的土地，如此得天独厚的天时地利，却在楚国分治的情势下形同散沙。吴起得遇楚悼王，本是天时地利人和，定能成就一番大业，不料楚悼王盛年崩逝，吴起变法流于无形，天意如此，如之奈何？！
继续向北而行的公孙鞅，翻越了大别山，向韩国而去，此时，已是开春时节了。
有诗叹曰：
稷下云集天下士，空言徒为座上宾。
废法杀贤循旧制，郢都鬼神难庇荫。
