顺治七年初冬的一天日中，一行人马缓缓地从司城来到向东的山口，继续朝陶庄进发。雪线在马蹄之下，呼啸的山风从豁口刮下来，呜呜地叫，像箫声呜咽。确切地说，这算不得一行人马，主人只有两个，连护卫和马加在一起，仅仅七个，不，还有一条狗，一条黄毛狮子狗。这时候，狮子狗落在了最后，对着雪地痛快淋漓地撒了一泡尿，将白雪融化了，继而那雪水又立即结成了冰，可见山风的厉害了。狮子狗撒完尿后又痛快淋漓地朝主人去的方向吠了两声，这两声是吠向山林的，因为山林里会不时出现一些强大的野兽，譬如豺狼，老虎，豹子，这些森林中的强者，虽然它们不想与人为敌，但是狭路相逢的时候，也会对人类发起攻击，尤其是大雪封山之后没有了果腹的东西，过路的马匹和家养的羊都会成为它们猎取的对象。但黄毛狮子跟随而来，就是为了让它的主人不至于在路上遭遇这些强大的猛兽，即便遭遇了，有它黄毛狮子在也能化险为夷。这时候，黄毛狮子闻了闻被尿打湿的雪地，转身撵上前去，在两匹骏马之间来回穿梭，不停地对主人摇头摆尾。它的小主人是田舜年。
田舜年在它刚刚睁开眼来的时候，就把它抱在怀里了，田舜年长大了，它也随之长大了。虽然它只是一条狗，一条看家狗，但它比陶庄最优秀的猎狗都还要优秀--这不仅仅因为它有狮子一样的外形，更在于主人对它的调教和磨砺，因为主人对它的磨砺，就像猎人训练自己的猎狗：跑要跑得最快，吃要吃得最多，咬要咬得最狠！当然，最为重要的一条就是--要完全不假思索地、绝对地服从主人的命令！在这一点上，黄毛狮子的表现堪称模范。但这一行人马，真正的主人不是田舜年，而是他的母亲覃楚碧，充其量田舜年也只是个随从，只不过，这个随从与其他随从有着本质的区别而已。实际上，这也不是一支打猎的队伍，覃楚碧是在梅朵死后带着舜年回家的。梅朵死了，覃氏不能不来，但是田甘霖却没有下山，可以说覃氏是替丈夫下山来的。因为，田甘霖在来陶庄之前就说过，没有土司的允许他决不下山！虽是气话，但至少也表明了他的立场、态度和决心。事实上，田甘霖不愿下山是在韬光养晦、卧薪尝胆，所以他就像潜龙一样蛰伏了起来，覃氏也就甘当马前卒了。
而在梅朵死的这件事上，覃氏是多少有点怜悯心肠的，她认为梅朵死后能够葬在紫草山上，也算是她一生修来的福气了，因为田家总算接纳了她这个尚未举行仪式的媳妇了。所以，在覃氏的眼里，一生中能有一个男人真正来疼，也不算枉活一生，即便阳间做不了夫妻，阴间还可以做的。当时，覃氏骑的是一匹高大的白马，那白马是田甘霖最钟爱的坐骑；田舜年骑的是一匹枣红马，那枣红马是他自己最钟爱的坐骑。这时候，两匹马在山间雪地上慢行，呵气成霜，蹄雪成冰。但过了山口风就小了，过了山口，也就到了虎跳峡，过了虎跳峡，也就进入了平山腹地，离陶庄也就不远了。这时，田舜年勒住了马缰，朝山北麓望去，一个隐隐约约的山寨像鸟巢一样卧在了山窝窝里，那便是有名的太平镇牛王坪，也就是长有反骨的土民叶墨的家乡--据说那地方肯出反贼！但田舜年知道，他母亲却并不这样认为，他母亲认为要是叶墨当年刺杀成功了，也就没有天赐了，没有了天赐，土司也就不会嫉恨他家了，不嫉恨他家，土司也就不会把他们赶去陶庄了。
凡此种种，当时田舜年还不能完全理解通透，至少，还不能理解一个人怎么会与牛扯上关系。多年以后，田舜年才知道，在司境广为流传的“牛斗虎”的故事，就发生在太平镇牛王坪，也就是叶墨的家乡。传说是这样的：有一猛虎袭击牛群，群牛之首主动回击，各展神姿，吼声如雷，喷气如风，爪来角往，威力相加。可不知何时，牛用角将虎抵压在了岩坎之上，使虎失去了抓跳的威力。虎拼命挣扎一下，牛就用力猛抵一下。可牛略松一下，虎身就下坠一下。牛以为虎又要反攻呢，就又使劲地顶撞一下。如此相持不下，牛力用尽，颓然倒下，虎却早已筋断骨折，七窍流血而亡。可怜头牛不知，也一同命赴黄泉了。土民于是就把这牛尊称为“牛王”，给以厚葬，植树纪念。所以，那地方就叫牛王坪了。只因坪中还有牛王树，土民世代祭之，至今香火不断。所以，在田舜年看来，叶墨之所以长有反骨，是因为他身上有股子牛劲，或者说他就是传说中那斗虎的牛王的轮回转世。因为只有个性倔犟、力大无穷的牛王，才有勇气、胆量和毅力敢跟老虎搏斗，直至取胜！所谓“初生牛犊不畏虎”，也许就取材于这样的传说故事吧。
但是，田舜年幼小的心灵，此时此刻却埋下了远大的理想和抱负，他心想，即便牛王可以斗虎，甚至战胜虎，而他也宁愿去做虎而不去做牛王！这有两条理由：一是虎啸傲山林，虎是林中之王，可以统领百兽；二是传说先祖廪君魂化白虎，虎是神灵，是人所不敢轻易冒犯的--因为冒犯了神灵，上苍就会降灾降难的！实际上，在武陵山区，白虎是土家人的一种古老的信仰和图腾。《后汉书·巴郡南郡蛮传》记载：“廪君死，魂魄世为白虎，巴氏以虎饮人血，遂人以祀焉。”但对于白虎的信仰和图腾，武陵山土家人却有着两种截然相反的仪式：一是敬白虎，一是赶白虎。事实上，敬白虎要建“山王庙”，行人祭，即用血祭祀白虎，此为巴人的古老遗风。而在酉水沿岸，土家人对白虎的信仰，则与巴人完全相反，要赶白虎、钉白虎。所以，民间有“白虎当堂坐，天灾必有祸”和“白虎当堂坐，当堂坐的是家神”两种截然不同的谚语。实际上，土家人对于白虎的态度是有分别的，认为“过堂白虎坏”，要怀恨、要驱赶；认为“坐堂白虎好”，要敬奉、要祭祀。
大凡是看白虎有没有危害民间！所以，在田舜年的记忆里，一六四八年被驱赶上山的时候，在虎跳峡那次与花斑虎的遭遇，也就让他至今难忘。平日里，土家人称老虎为“山王爷”，或“山神爷”，也有叫大虫、大猫的。在神龛上，不仅供奉刻着老虎的木雕，还贴有“白虎皇王土府神君”的神符。但是一六四八年在虎跳峡的那次遭遇，却让田舜年对“白虎”有了一种全新的理解。当时，那只花斑虎迎面走来，黄白间黑的花斑在阳光下熠熠生辉、格外刺目。可他父亲好不生气，一见老虎就吼道：“我知道当今土司的魂魄附在你身上，可我不怕你！”当时，田舜年吓得躲在了母亲的身后，可当他听到父亲这番话后，他却一点也不害怕了，因为当着伯父的面他曾据理力争过，已是城墙上的麻雀吓大了胆，于是他伸出头来，想看老虎到底怕不怕人。老虎却没有退却，反而龇牙虚齿，摆开架势，朝人低吼。虽然人们很难听懂老虎的语言，但能从它的神态、声音及语调判断它的喜怒哀乐。显然，这只老虎刚刚饱餐过一顿，因为它的舌头还在不停地卷曲着嘴上的胡须，根本就没把人放在眼里。
所以，这一行受尽屈辱的过路者，就把这只老虎看成了当今土司，因此仇者相见也就分外眼红。可是，老虎啸傲山林，俯视百兽，已经习惯了高高在上，根本就没有退让、回避的意思。事实上，这是一条窄道，一条独路，现实不容许他们擦肩而过，况且人和兽都有自尊，都有自信，这时谁也不想退让，谁也不想认输，因为这不仅是意志的最后较量，也是毅力的最后较量！所以，僵持了一会儿后，双方就开始用目光对话了，老虎幽幽的目光似乎比人的目光更为尖锐、更为深邃。意图很明显，就是你们得让路，我是决不会回头的！这一僵持的结果，使得双方都气愤难平。田舜年当时就看出父亲的神色，几近于绝望，几近于疯狂！但他父亲依然没有退让的意思，因为他慢慢地举起了火枪。这时，他母亲大声对他父亲喊道：“铁锋，你疯了，那是家神，是我们的保护神啊！”“不，它不是！不是！我们的家神是白虎！而这只是一只花斑虎！”田甘霖冷笑着，“今天，我们已经没有任何退让的余地了，不是它死就是我亡！”于是，他父亲慢慢地举起了火枪，朝着老虎瞄准；几个家奴也同时举起了火枪，朝着老虎瞄准。
老虎低吼了一声，他父亲便一声令下：“开火！”几杆枪齐声轰鸣……烟雾之中，只见老虎纵身一跃，就像飞鸟一样飞过了虎跳峡……事后田舜年才知道，那些枪是响了，可是枪里面根本就没有子弹！这时覃氏走在前面，听见儿子在喊“开火”，也勒住了马缰，回过头来，问：“舜年！你在向谁喊开火？”“向老虎！”田舜年说。
“谁？老虎？谁是老虎？”“土司就是老虎！”田舜年指了指天，说，“就是那个已经升天的坏土司！”覃氏一惊，想不到儿子也会记仇了，就说：“对！土司没一个好东西，不是爬灰的，就是祸民的！我们就朝他们开火！”“爬灰？什么是爬灰呀？娘！”田舜年好奇地问。“不学好的东西！”覃氏立即垮了脸，因为她不想儿子也搅入这是是非非当中，再说爬灰也不是什么好事，又有什么可说的？这就吼了一句：“你个小孩子家家，大人的事你少管！小心掌嘴！”“不就问问吗？”“问问也不成！”被母亲指责，田舜年觉得很是没趣，于是一回陶庄，他就问父亲：“爹！娘说土司都是爬灰的，爬灰是什么意思嘛！”“你这个不学好的东西，尽问些下三烂的事情，是不是又想讨打？”田甘霖当即灰了脸色，劈头盖脑地骂开了。“问问也不成吗？”“问问也不成！”“不问就不问！”见父亲板起脸来像要吃人，田舜年嘀咕了一句，就跑开了。
