公元168年，汉灵帝12岁就当上了皇帝，东汉的混乱从他这里开始进入了彻底的混乱。
汉灵帝是个很爱钱的皇帝，登基的时候年龄小，还不懂得钱的重要性，没几年之后就明白了，就开始想办法收钱。收钱的理由是，觉得自己小时候生活太清苦，穷怕了，所以当了皇帝也没有安全感，得想办法弄点自己的私房钱。并且很为自己的前任汉桓帝感到遗憾，每叹桓帝不能作家居，曾无私钱，常常感叹汉桓帝经营不善，经营思想不成熟，所以常常搞得没钱花，这可不行。收敛钱财的办法很简单，卖官。
公元178年，汉灵帝开始卖官，入钱各有差；二千石二千万；四百石四百万；其以德次应选者半之，或三分之一；于西园立库以贮之。或诣阙上书占令长，随县好丑，丰约有贾。富者则先入钱，贫者到官然后倍输。又私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。
开设“西邸”的敛财机构，公开出卖官爵，按照官位高低收钱不等。俸禄等级为二千石的官卖钱二千万，四百石的官卖钱四百万，这里面很有意思的一点是，在卖官的过程当中，也很重视买官人的道德品质，道德品质好的可以打折，打五折，甚至三折，真是良心卖家。
在卖官的过程中，汉灵帝甚至还使用了延期付款的信用交易，有钱的富人可以交现钱直接买官，没钱的人，贫困的人也有运作的方法，可以先不交钱，先上任，到任以后照原定价格加倍偿还。
不仅小职位的官职可以出卖，高阶职务也可以卖，灵帝下命令出卖三公、九卿等朝廷大臣的官职，当然这个价钱会比较贵，三公的职位卖到了一千万、九卿的职位卖到了五百万。这些都成了汉灵帝的私房钱。
光是卖官，还是不够，不足以安抚汉灵帝常常恐慌于财富危机的心灵，还要“导行费”，这是汉灵帝的一个千古奇葩的发明。
帝好为私稸，收天下之珍货，每郡国贡献，先输中署，名为“导行费”。
啥意思？灵帝是个公私分明的人，一定要把钱财装到自己的口袋里才算安心，各郡、国向朝廷进贡的时候，不能直接交到皇宫，要先送到汉灵帝的私人筛选机构，精选出珍品，这是归皇帝本人所有的，然后再送到皇宫。这个做“导行费”。
中常侍吕强实在是看不下去，觉得这是个很缺心眼的事情，上书规劝说，天下之财，莫不归之陛下，岂有公私！——普天之下的财富，本来就都是你的，都归陛下所有，难道这东西还有公私之分！你干嘛还要自己截留一次，这不是多此一举吗？
汉灵帝认为确实是有公私之分的，所以不予理睬，一定要收导行费。
汉灵帝还有个有创意的名目，叫做“修宫钱”。
刺史、二千石官员以及茂才、孝廉在升迁和赴任时，都要交纳“助军”和“修宫”钱。大郡的太守，通常要交二三千万钱，其余的依官职等级不同而有差别。凡是新任的官员，都要先去西园议定应交纳的钱数，然后方能赴任，这些钱的来源依然是百姓。
河内人司马直刚刚被任命为钜鹿太守，素有清谦之称，对这事很不理解，怅然曰：“为民父母而反割剥百姓以称时求，吾不忍也。——身为百姓的父母官，却要剥削百姓去迎合当前这种弊政，我于心不忍。称病辞职，不批，上书陈述弊政，然后服毒自杀。
他的奏章呈上后，灵帝暂停征收修宫钱。
有了钱，还要娱乐，汉灵帝的娱乐很有创意，很喜欢商业游戏。
帝作列肆于后宫，使诸采女贩卖，更相盗窃争斗；帝著商贾服，从之饮宴为乐。灵帝很喜欢商业气息浓郁的市场，但是又不便出去乱逛，于是就在后宫修建了许多商业店铺，让宫女们行商贩卖，扮演做生意的事情，汉灵帝自己也穿上商人的服装，在这个虚构的市场里面一起饮酒作乐。
灵帝喜欢宠物，于西园弄狗，著进贤冠，带绶。又驾四驴，帝躬自操辔，驱驰周旋；京师转相仿效，驴价遂与马齐。灵帝在园子里面饲养宠物，让小狗的头上戴着文官的帽子，身上披着绶带，自己手执缰绳，驾着四头驴拉的车子，在园内来回巡游。上有所好，下必甚焉，京城洛阳的驴价大涨，和马的价钱一样。
汉灵帝还是个很平易近人的皇帝，和宦官打成了一片，这和他12岁当皇帝，受到了周围宦官的长期照看和影响是分不开的。上常言：“张常侍是我公，赵常侍是我母。”
汉灵帝很不见外，不仅把中常侍赵忠、张让、夏恽、郭胜、段、宋典这些人都被封了侯爵，还常挂在嘴边说：“张常侍是我父亲，赵常侍是我母亲。”这样的皇帝确实是极为罕见的。
在皇帝如此的尊敬之下，宦官无所忌惮，纷纷大兴土木，修的房子直接参照了皇宫的标准，汉灵帝曾经修过一个四百尺的高台，有一天汉灵帝想登上高台看看风景，宦官们很担心，很担心汉灵帝看到另外的很多个皇宫，这个还是有些危险的，于是乎说道。“天子不当登高，登高则百姓虚散。——天子不应当登高，登高则会使人民流散。
灵帝从此不再登较高的楼台亭榭了。
中常侍张让、赵忠给汉灵帝出了个主意，敛天下田，收十钱，以修宫室、铸铜人。对全国的耕地加收田税，每亩十钱，用以修建宫殿，铸造铜人玩。乐安郡太守陆康止书劝阻，说：“从前春秋时，鲁宣公按亩征收田税，老百姓苦不堪言，孔子认为这种作法不对。你现在怎么能把圣人的告诫弃之脑后，效仿无道的做法呢？陆康被放逐。
中常侍吕强是个非常耿直的人，上书说道，你任用的这些人品格卑下，谄媚取悦，祸乱朝政。我又听说，呢后宫数千，仅仅衣食一项的费用，每天都要耗费数百金之多，奢靡浪费。你再看看民间的老百姓，饥寒度日，没有保障，这样下去，怎么得了？
汉灵帝不听。
不听不代表天下就是太平的，张角的黄巾之乱开始了。
