当云祈再次醒来，发现自己躺在一间民居的土炕上，窗外已经完全黑了。炕边，一名老妇正拾掇东西，见状一脸欣喜，走至门口大声喊道：“顾小子醒了，你们快进来！”
未过多久，郑潼头一个冲进房内，立刻朝云祈道：“大哥，你可算醒了！还不快谢谢何伯、何婶，好心收留咱俩。怎样，此刻是否仍觉头昏脑胀、四肢乏力？若非昨日你突然昏倒，我还不知大哥病得如此之重！”
云祈随即反应过来，“在下顾齐，多谢何婶收容！”
妇人闻言笑眯眯的，只是连连摆手。
“郑——二弟，我究竟昏迷了多久？”
“现在已是戌时，整整一天有余。”
“啊？我只是偶感不适，再加连日体乏才会晕厥，不想竟昏睡了一天。”云祈继续把话说圆。
话音刚落，一个两鬓斑白，身体还算硬朗的老伯走进屋中，应该是郑潼口中的何伯。
“醒了？顾小子整日粒米未进，还是先填肚子要紧。老伴儿，快去准备准备。”
何婶拍了拍脑袋，自嘲年纪大了老糊涂，当下匆匆忙忙出了屋。
“请问，家中可是二老独居？怎不见令郎、令爱？”云祈刚一出口，郑潼便拼命朝他使眼色，可惜还是晚了一步。
何伯闻言满面怅然：“老朽和贱内育有三子，老大、老二皆在宣府军中，如今已为国捐躯了。至于老三……唉，近年来朝中争斗不断，鞑子趁机反复袭扰，搅得周边百姓心惊胆战；若非顾总兵坚守在此、苦苦支撑，咱们或许已经无缘相见。”
何伯顿了顿，接着道：“老朽虽是一介匹夫，亦知无国便无家，遂于前年把三娃也送入军中，还落得老婆子好生抱怨。眼下快到刈麦时节，鞑子估计蠢蠢欲动，也不知老三近况如何……”
云祈心头有感，双手抱拳道：“何伯深明大义，顾齐佩服！”
“小兄弟言重了。老朽家中世代从军，早就料到有此结果。只可惜老三还未娶妻，若有个三长两短，何家怕是要绝后了……”
“何伯放心，上天必能感知何家忠义，以使香火得续！”郑潼也安慰道。
“谢过二位小兄弟。何家几代报国，至今也不图其它，只求问心无愧、守正成仁。对了，听闻你二人要去宣府应征，若有何事不明，可说予老朽听听。”
云祈率先道：“有劳何伯。说起来，我俩并无军籍，不知入伍之后有何影响？”
“唉，正因为如此，老朽昨日才劝了一通，可惜你这兄弟不听。倘若没有军籍，每月饷银是想都莫想，最多够个温饱。一旦有苦差事，你等可谓当仁不让，运气不好连小命都难保。若要入籍，除非有哪家绝户，或者疏通关系，才有可能递补缺漏。因此恕老朽直言，二位不如另谋生路为好。”
“可是……听闻顾同顾总兵德高望重、能征善战，投奔此地总好过颠沛流离不是？”
何伯摇了摇头：“顾总兵自然没话说，但小兄弟有所不知，当今这世道可乱着呢！顾总兵仅有临阵决策之权，其余事宜则颇受掣肘；除驻地都司外，兵部更是手握大权，备战物资时常缺斤少两。再加上王侯权贵私吞土地、卫所士卒沦为家奴……老实说，宣府能撑至今日不失，已经实属不易；万一鞑子大举进犯，饶是顾总兵天神降世，只怕也难为无米之炊。”
“宣府乃边关重镇，万一失守，英宗之难难免重演，朝廷怎能如此行事！”郑潼愤然道。
“唉，历代遗祸，已是积重难返咯。老朽家中留有祖训，关在人在、关亡人亡，但两位小兄弟不同。如何决断……还是思量一番为好。”
岂料说了半天，云祈反而愈加坚定：“既然边关岌岌可危，那我二人更不能退却。万一家国沦陷，即便逃至崖山又有何用？”
“对，多一人便多份力！”郑潼也附合道。
“好，好——二位少年有报国之志，老朽实无再劝之理。今日难得相聚又言语投机，老朽家中尚有浊酒一坛，不如——开怀痛饮？”
云祈有些犹豫，奈何郑潼爽快答应，他只得跟随点头。尔后，何婶备好了饭食，几人遂边吃边聊、把酒言欢。
“大哥，你身上有伤又刚刚苏醒，不必勉强。何伯，晚生敬你！”
“好！”
话音落下，两人“咕嘟嘟”喝了个干净，只剩云祈端着酒碗一脸为难。此刻难得畅快，云祈只觉胸中烦闷一扫而空，禁不住燃起了一腔冲动。
“噗——”
谁知酒刚入口，一股浓烈的气味便直冲而上，呛得云祈咳嗽连连，鼻孔都淌下酒来。
“哈哈哈哈，这酒烈，小兄弟慢着点。”
“大哥，用鼻孔饮酒滋味如何？”
“哈哈哈……”
云祈羞得满脸通红，迅速抹干了口鼻，心中有苦难言。他虽然酒量不佳，但也不至于如此狼狈；奈何平日所饮皆为佳酿，此等劣酒，他想来是无缘得见。
“来来来，再干！”
“咕嘟嘟嘟嘟……”
每当旁人畅饮，云祈都只能小抿一口，令他十分尴尬。好在何伯与郑潼酒品上佳，见状也没有执意相劝。
“二位，”酣畅之际，沉默的何婶忽然开口，“家中老三也在军中，名为何勇，倘若与小兄弟有缘相见，还请相互帮衬帮衬。”
“对对，我何家几代从军，没有功劳也有苦劳。倘若二位有何难处，不妨去找犬子试试。”
郑潼一饮而尽：“多谢何伯何婶，这两日心中有愧，岂敢再劳烦令郎。”
“另外——”何婶神情犹豫，又道，“真要见着勇儿，能否为老婆子带句话？”
“那是自然，何婶请讲。”
“告诉勇儿，就说刀剑无眼，让他小心着点，千万保住性命……”
此言一出，何伯顿时不悦：“啧，狭路相逢勇者胜！倘若一心保命、贪生怕死，即便苟活也是有辱家风！”
何婶委屈道：“你都这把岁数了，万一勇儿有个三长两短，今后的日子可怎么过？”
“哼，妇人之见！一切需以家国大义为先，你我快入土的岁数，想这许多作甚。”
何婶侧过身去，埋怨道：“当初叫你留下勇儿你不听，如今更是带句话都不肯，他究竟是不是你生的？”
“胡言乱语！”何伯一拍桌子：“简直扰人酒兴，出去！”
“婶子也是爱子心切，要我看，两边都没错，切莫伤了和气。”郑潼从旁劝道。
“不错，令郎还未娶妻生子，贪生不忠、却能尽孝，自古忠孝难两全嘛……”云祈也跟着附合。
可何婶并不领情，继续道：“你忘了老大老二如何去的？愚忠！”说完，她径自退出屋去，留下何伯闷闷不乐。
“让二位见笑了，咱们继续。”
事已至此，云祈与郑潼喝也不是，不喝又为难，当下沉默不语。
何伯见状一搁酒碗：“罢了罢了，今夜到此为止，二位早点歇息吧。”
“……”
看着何伯落寞的背影，两人有心相劝却又不忍再问，只能眼睁睁目送其离开。
“忠孝难两全……果真如此么？”
郑潼叹了口气：“孰轻孰重，乃是因人而异吧。”
云祈沉默片刻，竟将酒碗一仰而尽，瞬间辣得他气息发颤。
“不说这个了。昨日我昏倒之后，你究竟如何脱身的？”
郑潼也干了碗酒，答道：“说来惭愧，那帮家伙只认钱不认人，我见敌不过他，公子又不省人事，只能将当来的银两如数奉上，这才捡回两条性命。”
云祈闻言往怀中一摸，那张票据果然失了踪影。
“罢了，不是官府的人，也算不幸中之大幸……”
“都怪我，假使我早些发现，也不至在荒郊野外叫人截住。咕嘟——”说完，郑潼又是一大口。
“郑兄可曾受伤？”
“呃——”郑潼有意无意地摸了摸手臂，“小伤，不碍事的。”
“真受伤了？让我看看。”云祈急忙扯开郑潼衣袖，只见一块硕大的淤青异常显眼，根本不是什么小伤。
“唉，早知这般，咱们直接去投军多好，哪会有此一出！”
“当真无妨，公子勿虑。另外，”郑潼放下衣袖，迟疑道：“我对军中之事不甚了解，昨日才会出言建议，但公子应当心知肚明才对。方才听何伯所言，投军之行可谓艰险重重，所以……公子为何决意如此？”
云祈苦笑一声：“那扳指价值连城，咱们吃哑巴亏好不容易换来二十两现银，还叫人全数夺走了。眼下不去投军，又有何处可依？”
“再者说，我虽生于蓟镇，但彼时毕竟年幼，对父王戍边之苦无有切身体会。加之近日遭遇，我心中愈是后悔，不曾听父兄之言练好武艺。也许唯有追随父兄、投身戎马，方能令我心安吧……”
“原来如此。好，公子何往，我便何从！哦，还有，”郑潼忽然好奇道，“公子昨日虽说不敌，但出手间似乎颇有章法，还说自己不懂武艺？”
“嗨，”云祈苦着脸道，“仅是出丑罢了，休要再提……”
“别啊，王府传下的武艺，寻常人等哪能得见？不如——公子教教我？”
