东汉的伏波将军马援，是一位南征北战，功勋卓著的军事家。当他平定南方后，汉光武帝刘秀非常赏识他。《后汉书》载：建武二十年（公元46年）“振旅还京师，赐援兵车一乘，朝见位次九卿”。“援自还京师，数被进见，娴于进对，尤善述前世行事。每言及三辅长者，下至闾里少年，皆可观听，自皇太子，诸王侍闻者，莫不属耳忘倦。又善兵策，帝尝言：‘伏波论兵，与我意合。每有所谋，未尝不用”。由于刘秀对他的重用和礼遇，加上他名震遐迩的辉煌战绩，再立功劳的不朽之心，重征沙场的求战意识，也越来越强烈。当兵的怎能不打仗呢？他一生的最大愿望，就是“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳”。所以，马不卸鞍，兵不除甲的他，“还月余，会匈奴、乌桓入寇扶风，援于建武二十一年（公元47年），乃将三千骑出雁门、代郡、上谷障塞征讨，因乌桓闻讯撤离，无功而还。”
一个战士，以效死于疆场勉励，自是其勇气的表现，但总是要求披挂出征，总是舍我其谁，非我不可地要挑重担，这当然也是值得肯定。但别的将帅会怎么看？何况，扶风之战，你老人家扑空而归，也并不体面啊！看来，马援不太懂得中国的这句俗话，“见好就收”，凡事皆应适可而止的道理。对年事已高的老人来讲，尤其不宜过于逞强行事。于是，这位老将军就尝到了他这种过于自信、自负、自满的苦果。
建武二十四年（公元50年），“秋七月，武陵蛮寇临沅，遣谒者李嵩、中山太守马成讨之，不克。马援请行，帝悯其老，未许，援曰‘臣尚能被甲上马。’帝令试之。援据鞍顾眄，以示可用，帝笑曰：‘矍铄哉是翁！’遂遣援率四万余人征五溪。”这时，他六十二岁，连汉光武帝都认为他不可能率军出战了。做一件事，明知其不可能，还要勉强去做，强不可能为可能，这就是执，而偏执别扭的结果，通常事与愿违，不会取得成功的。
老，就得服老，他完全用不着逞强，更不该认为除了他，地球就不转了。但他过高估计了自己，结果适得其反。这也是许多英雄一世的老人，不早早给自己画一个圆满句号的悲剧。也是力不胜任，犹要强撑，想不认输，却偏偏输了的典型例子。
他挂帅出征，兵进湘中，在进军途中失利，败于壶头，几不得脱，栽了一世英名。
光武帝当然很恼火，不派你去，你争着要去，派了你去，又未给我争气。打败仗是你，用错将是我。于是打发虎贲中郎将梁松，他的驸马爷去收拾残局。“乘驿责问援，因代监军。会援病卒，松宿怀不平，遂因事陷之，帝大怒，追收援新息侯印绶。”于是，这位曾经头脑清醒，应对得体，知事明理，深谙兵法的将军，因最后的过于自执，不识时务，得到的是一个死无丧身之地的结果。
孔夫子有一次带着他的学生，进行教学实习，在鲁桓公的祀庙里，看到了一具祭器。便对学生们说，你们知道这是什么东东吗？这叫欹器。你们拎一桶清水来，倒进去试一试看。当这器具里不装水的时候，它是倾斜的，站不稳的；当这器具里水装到中间的时候，它就端端正正地立住了；当这器具装满了水的时候，它就必然要倾覆歪倒了。他的弟子如他所说的试了一下，果然如此。孔夫子叹了一口气，然后对学生们讲：你们看明白了没有？这世界上没有什么是可以满而不覆的呀！在《荀子·宥坐》里，原文是这样的：孔子观于鲁桓公之庙，有欹器焉。孔子顾谓弟子曰：“注水焉！”弟子挹水而注之，中而正，满而覆，虚而欹。孔子喟然而叹曰：“吁！恶有满而不覆者哉！”
宋人洪迈在《容斋随笔·卷十一·将帅贪功》里，也曾谈到伏波将军马援这次威风扫地的壶头之厄，他认为，所以发生这样不知进退，求好反败的终身之憾，就是“以功名为心，贪军旅之寄，此自将帅习气，虽古来贤卿大夫，未有能知止自敛者也”。
看来，任何一个人，为了避免出现那种欹器“满而覆”的悲剧，洪迈的“知止自敛”四字，倒不失为一剂良方，肯定是很有用的。
