人群之侧，显阳殿前。内心极度纠结的阳祯，实在不知道该如何继续这场尴尬的对话，尤其是当他看着尔朱荣白皙的面庞时，想到的却是河阴岸边染红黄河水的鲜血。和这样的屠夫笑面相对，怎能不从心底里冒出寒气？不过他的手足无措也没有持续太久，很快大殿的门口就开了个口子，一个年轻人踏了出来。
“尔朱将军，辛苦你大老远赶过来！陛下和太后连连称赞，尔等真不愧是代北的亲勋故族，在寒风霜雪的苦寒边地，竟养出这样端庄秀丽的女儿来。不日她就和其他大族的娘子们一起，册立为天子之嫔。”武城公元子攸轻轻掩上殿门之后，迎着尔朱荣的面笑吟吟得踱过来，拱手恭贺道。
“宫闱之事，一切有赖武城公保障！”眼看大人物到了，尔朱荣连忙撇开那群无所谓的小兵，露出满脸憨厚的笑容迎上道：“即便是在我荒僻之地，也人人知道武城公乃贤王之后，素来为天子所亲信倚重，才能和德行闻名于四海。将来小女独居于深宫之中，可得麻烦你多加照顾照顾。”
“那自是应当的。”元子攸笑呵呵得应承着，接住了对方伸出来的双手，紧紧握住按了按。两个人亲密无间的姿态，一点也看不出尴尬的神色。他们都是同类人，只不过一个是年纪轻轻还未独当一面的十三岁少年，另一个是素来为文臣所轻视的二十七岁军阀罢了。实际上他们的政治成熟，是远超过大部分朝臣的。
照顾？瞧着眼前的滑稽剧，阳祯忍不住私下暗笑几声。要知道尔朱荣的宝贝长女，在历史上可得转嫁三次，其中第二次就是和这位元子攸的结合，从而组成了脆弱的政治同盟。拜托未来的女婿照顾女儿，尔朱荣这可谓是一语成谶，旁人听起来自是毫无感觉，可在他听来就是十分有趣的冷笑话。
“不知武城公可否婚配？我家尚有一个女儿，只是目前只有三岁，还需再养个几年才行。若是你与陛下同娶姊妹，那可不仅仅是我尔朱家的无上荣幸，也会成为朝野交口称赞的美谈。不知意下如何啊？”看到对方如此和善，尔朱荣的脑子忽然抹过一丝灵光，得寸进尺得试探着提议道。
“哈哈哈！”阳祯实在憋不住，当众笑出了声。
“嗯？”满面堆欢的尔朱荣，循着声音的方向扭过头来，脸上转瞬间杀气腾腾。
“咳，咳。”意识到失态的阳祯，赶忙捂上嘴巴，可是紧赶慢赶，也已经引来了对方的注意，仍旧满脸狐疑得瞧着自己。电光石火之间，他赶忙使劲推了一把王渊，高亢着嗓门笑骂道：“你刚才说甚么，明天要请全队的袍泽们去吴人酒肆喝酒？这可是你说的，到时候不要抵赖！”
“对啊，我说过的话，何尝反悔过？”王渊的脑筋转得飞快，很是配合得哈哈笑着。
“哼！”无论真假，尔朱荣半信半疑得回过头去，懒得再搭理。
“好险！”阳祯长吁口气，擦了擦脑门的几滴汗珠，和王渊心有灵犀得对视一眼，这才放下心来。他这时候也算想清楚，即便此刻的尔朱荣仍然驯服乖巧，可那也只是相对于朝廷官宦来说的，而且是在大魏百年积威的影响下。一旦是这家伙转向其他人，那依然是其心难以揣测，喜怒反复无常的。
“武城公，你觉得如何呀？”当扭过头的时候，尔朱荣的脸上尽是笑容。
“多谢酋长好意。我家舅父，左将军、光州刺史、清泉县侯李延实，早已为我向清河崔氏许下了媒妁之言，不好推脱。”也得亏了这中途的插曲打断，年轻气盛的元子攸才有余裕调整好心态，尽量和和气气得回答道。
娶你一个近乎蛮夷的“秀荣川酋长”的女儿为嫡妻，真是天大的笑话！正值少年的元子攸登时气不打一处来，他只是为皇帝尽量考虑周全，娶个无关紧要的妃嫔拉拢地方势力，可没真对那区区三百里的土地感兴趣。尤其是他血统高贵，父亲是忠孝贤臣彭城王元勰，母亲是宰辅名臣李冲之女，此时怎么会与这等货色联姻？
“哦，对对对，是我冒失了，武城公千万不要介怀！”相形之下，尔朱荣虽然也是犹当青年，可毕竟年岁和经验丰富许多，立刻世故老成得遮掩过去。只是他的心中，不可避免得掠过一丝不快。
“正巧，陛下还有些公事，需要我与你交待一番。来，我们且去往西边走几步，边走边说。”元子攸感觉到对方的敏感，可以他的身份也没兴趣在乎，自顾自得切入主题，招呼着对方朝人少处走去。方走了几步，他又顺便唤着阳祯道：“阳幢将，你把队伍留下自己过来，引路陪伴。”
“是！”恭敬顺从的尔朱荣，答应着闷头就走。
“是！”颇感意外的阳祯，疑惑得小跑跟上。
“阳生，我特意了解过你。”走开了一小段后，元子攸忽然停住脚步，招手示意阳祯贴近身边，低声叮嘱道：“你的父兄亲族，都是我大魏的文武忠良，不以畏惧战场而惜身，不以家境平实而贪财，想必你也不会例外吧？我观你之前的种种作为，起码也是心怀王室的，不会让陛下和我失望吧？”
“臣乃燕赵之人，自小知道慷慨悲歌的故事，踏入军营以来更是发奋以身许国，绝不敢懈怠推辞。只要陛下和武城公有什么吩咐，小将一定照办！”面对这段突如其来的试探，阳祯回答得异常迅速和坚定，直视着对方的眼睛说道。他明白但凡说话有犹豫迟滞的话，今后所要面临的会是什么。
“好，很好！我现在要和尔朱将军商量点事情，你给我警惕瞧好四面的动静，要是有任何人敢于偷听窥伺的话，就立即告诉我或者直接拿下。其他的事情，稍后再说。”元子攸满意得点点头，沉声交待道。
“遵命！”阳祯立即长吸一口气，抱拳应诺道。原来是这样，他现在大致是猜明白了，这位武城公是担心政敌的耳目太多，不敢以公开或者官方的渠道与尔朱荣联络，所以特意挑拣这种非官方的场合，接触地方军阀做些私自商谈。今日那么多的大臣在此充当掩饰，谁也想不到会有这出。
“尔朱将军，来来来！我不久之前听说，贵地的骏马滋盛众多，只能以颜色区分为群，以山谷的数目粗糙估量。乃至于秋高之际，漫山遍野都是红黄群马，景象尤为壮观。是否真的如此啊？”元子攸再度朝尔朱荣招呼一声，满面春风得询问道。他那含而不露的话中话，此时也呼之欲出了。
“那些都是外地人寡闻少见，过分的夸奖而已。不过小臣所在虽然僻远，可着实是个水草丰美的好地方，自南匈奴迁居以来都是牲畜繁盛的牧场。得益于国朝累世强盛，我部确实积攒下来这些薄产，马匹是比较多的。”尔朱荣心里咯噔一下，斟酌着自己的陈述语句，缓慢得回答道。
“嗯，秀荣多马之称，想来也不是虚名。正好，现在你和天子结为姻戚，不妨贡献良马万匹充当军马，稍表勤奖王室之心。汝辈的父祖世为酋帅，也都常常供给军马襄助朝廷，这也是应有之义。”听得出来对方略有敷衍，元子攸嘿嘿笑了笑，单刀直入得说道。眼下南方一带的军马消耗极大，需要北边的支援供给。
“万，万匹？”即便有心理准备，尔朱荣还是被吓了一跳。
“对啊，将军难道连万匹也拿不出吗？”此刻的元子攸，仿佛敲骨吸髓的地主一般。
“武城公莫要取笑，即便是在我父祖的年代，也就是贡马数千匹以为常。代北苦寒，一匹马需要五年的生长才能成熟，产量实在是没有这么高。我观洛下暂时也无战事，可否稍微减一些，容我找时间凑集？”尔朱荣暗暗叫苦，他只能变着法得糊弄推脱，省得真亏了血本。让他一次性无偿拿出这么多来，可就是倒了大霉了。
“洛下无战事？我实话告诉你，我大魏不仅有六镇，还有陇山马场，军马的供应源源不断，京城从来就不会缺过。只是瞧在你身为外戚的份上，出点军马入贡增添喜庆罢了，本就不是什么大不了的事情。倘若你觉得有难处的话，那就权当我没说罢了！”元子攸面带愠色，直接拂袖欲走。
“不，不是，武城公请留步！不是我等不肯出力，实在是马匹也就那么多，一次性万匹着实拿不了，还请你酌情宽限！这样，三千匹怎么样？只要朝廷有所需要，我必然会在下个月前凑齐，命专人送达洛阳。”这话让尔朱荣慌了神，他赶忙赔笑着拽住对方的胳膊，低眉顺目得恳求道。
“秀荣的虚实如何，难道我会不知道？我的表姊夫城阳王元徽，就在离你不远的并州当刺史，而且马上就要兼领代北六州的军务。据他所说，你每年送去各州贩卖的骏马，可都是不下于万匹的呢！”佯怒的元子攸，反抗的动作虽然不大，可说出来的话着实畏人。他抬出来元徽的名号官衔，摆明了要压对方就范。
“这，”尔朱荣低下了头，这回是怎么也无法遮掩过去了。他的确知道元徽是并州刺史，甚至还去登门拜访过这位上官，以求贩卖马匹时能得到些许照顾，可是没曾料到二者还有这样的关系。想来给皇帝的或许还能含糊应付，可要是得罪了未来的顶头上司，他这个相当于郡守的部落酋长，日子可就不比以前滋润了。
“哼！”越是这个时候，元子攸越是虚张声势。其实只有他知道，自己和那位名义上的表姊夫元徽，其实连逢年过节的来往交情都没有。可就像刚才故意强势，以隐瞒京城的虚实一样，这些都是他必要的手段。
“那武城公，你觉得多少匹合适？”尔朱荣再度苦笑着退让道。
“既然京城也不缺马，而且你们还得养活部落，那就不妨先送来五千匹吧。下个月正巧赶在天子大婚之前，就相当于给入嫁宫廷的嫁妆。尔朱将军，我这样可算照顾你了吧？”元子攸假装沉吟了半晌，这才慢悠悠得说道。
“是，那小臣抓紧去办！”尔朱荣如蒙大赦，立刻答应下来。
元子攸挥挥手不再说话，郁闷的尔朱荣闷头行了个礼，转身归列而去。
“其实很多事就像是这样，治大国如烹小鲜，公卿也就是形象端庄的商贩，朝廷也就是讨价还价的场所。既要恩惠，也要怀柔，不断调和与地方州县、门阀的关系，既不让此辈过于跋扈独立，也不能过分压榨使之怨望。如《尚书》所言，‘允执厥中’才是中正之道。你且慢慢习惯，勿要以此为怪事。”等到那人走远之后，元子攸这才喟然叹了口气，一副小老头的姿态教育着阳祯道。其实以他自己的年纪，尚且嘴角还没长出半点胡子呢。
“是，得蒙教诲，小将获益匪浅。”阳祯实打实得感谢道。
的确，从年岁和经验来看，元子攸仍然是个少年孩童罢了，根本还没有引起任何人的注意。可是从他方才的谈话技巧来看，能把一个心性狠辣的胡人酋长，半打半拉得搞着那副姿态，也着实是有些水准的。名留青史之辈，果然都不是池中之物！阳祯暗自感慨着，从中学到了许多有用的东西。
“不过武城公，我看你似乎意犹未尽？”阳祯壮着胆子好奇问道。
“的确，你倒是看得透彻。我本想着，他和元熙、元载几兄弟常年有隙，而后者正是清河王的得力臂助，所以想引之为奇兵奥援，能够以兵马声威相助。据说此辈称呼尔朱荣，是以‘羯儿奴’呼之，也的确是太不尊重了。”这话让元子攸很是意外，他倒是对这位军户刮目相看了。
“引狼入室，似乎不是佳策。那武城公为何终究没说呢？”阳祯继续追问道。
“因为我观尔朱荣此人，一味地降低身份不与人争，是其心深沉不可测，不是能够坦诚相见的人。并且我意识到了和你一样的问题，外兵到底还是不能过分倚仗，所以干脆作罢了。只是方今洛下军队统属太专，将领马上又要产生变动，我有些担心缺乏制衡。”元子攸叹着气，他稚嫩的肩膀上也承担了太多负担。
“将领变动？”阳祯敏锐地觉察到，朝中似乎出了点问题。
“好了，朝廷的具体大事，总不能让我与你一一交代吧？阳幢将，我还有正事与你说。”元子攸半开着玩笑，把这件事揭过去：“上次太庙发生的事情，清河依然是不肯罢休，说是必须给你些惩戒。我也与他争执过，最终的办法是让你率部屯守阊阖门，连续轮班一个月不得替换。”
“唉，遵令！”身为小卒的阳祯，深深得感到无奈和无力。
“不要愁眉苦脸的，朝廷宫禁的事宜关系重大，你可不能稍微懈怠！陛下我观你是个心怀忠义的人，故而也是郑重地交托安危于你，可一定要时时牢记在心，为天子的利益考虑问题。努力！将来的洛下军将之中，必定会有你的一席之地！”元子攸带着关切，抚着其背部鼓励道。有很多的事情，他还不方便透露。
“小将明白！”阳祯稍微振作了精神，昂首回答道。他虽然有很多话不明其意，但也听得出来对方的话中有所暗示，总之对自己不是坏事。
“哦，对了。还有，今后遇上清河王半夜入宫的车驾，可不能再阻拦了！整个宗室的脸面，可不能因为他给丢干净了！”元子攸开着玩笑叮嘱道。
