老北京把春节前的大扫除称为“扫年”，它起源于古代人民驱除病疫的一种宗教仪式。
据《吕览注》载：“岁除日，击鼓驱疠疫鬼，谓之逐除，亦曰木难。”后来，逐渐演变为春节前扫房的习俗。
在旧京城，即便是贫困的人家也要扫房。这不仅是一种迎接诸神下界的准备，而且也是年末岁尾扫除秽气、晦气、穷气的象征。
老北京人常把腊月二十四作为扫房日，其实民间并不在腊月二十四日扫房，而是在腊月十五日以后，二十三日祭灶以前。
扫房可不是一件简单的事。大户人家自然不用自己动手，只要吩咐下人们做就可以了。
一般住户则全家老少一齐动手，将室内家具陈设一律搬到庭院，擦拭干净，尤其是上边的铜活一定要打亮。
屋内主要是扫除墙角顶棚上的塔灰、蛛网，撕掉墙壁上的旧年画，待进行粉刷或裱糊后，再贴上新年画；把玻璃上的旧窗花撕掉，擦净后待除夕时贴上新窗花。
对于佛堂、祠堂更要精心整理打扫，诸如香炉、蜡扦、花筒、海灯碗、供碗等祭器都必须擦亮，佛前旧联对，挂钱等物，一律揭掉焚化。
扫房也不一定非要一天就能完成，大户人家要三五天才能彻底清扫干净。
扫房以后，人们还要“择吉”到澡堂或在家里沐浴洗澡，剃头理发，表示除旧迎新。
扫房结束以后，全家人就开始准备春节用的必需品，请香蜡纸码、供品，写对联、买挂钱、剪窗花、买鞭炮、年画……一切准备就绪，就到年关了。
