老北京的道路以明清朝道路为基础，呈棋盘格局。由于皇城位于内城中心，阻隔了东城与西城间的交通，一般人从东城到西城或从西城到东城，都需绕行地安门北的皇城根和正阳门内的棋盘街。
城内南北向的道路较多、较长，东西向的道路较少、较短。除外城广安门到广渠门之间有道路直通外，内城东西各城门之间均不能直接相通。城内胡同多达3000余条，宽度仅4～6米，胡同之间距离较近，平均约90米。内城胡同要比外城胡同规范、整齐。
城内道路质地皆系土路和石子路，尤以土路为多。到了清朝末年，京城道路越来越糟。主要有两个原因：
一是社会原因。各城门主要大街两旁虽设有沟渠以备消纳各胡同小沟积水之用，但是由于街道没有公共厕所，使多人养成了在路途大小便的不良习惯，有些妇女虽不在当街大小便，但她们的尿盆、脏水一般都直接倒在大街上。
加上牛马粪便，各种垃圾，使大街每天都弥漫臭气，沟渠也由此而淤塞。
二是吏治腐败。这一点清朝异曲同工。由于负责修理沟渠的街道厅御史和工部官员，或侵蚀工款，或偷工减料，名义上虽有每年春季二月开设沟渠（即掏沟）的定例，但是，渠道越修越坏。
到最后，城内沟渠有一半都损坏坍塌，有的甚至壅积滞塞不能通达。
行路难，成为京师一大弊端，“天晴时则沙深埋足，尘细扑面，阴雨则污泥满道，臭气蒸天”。
【链接】护城河里行船忙
北京自古就是南来北往交通要塞，元、明、清成为都城之后，交通就更为发达了。
那时，出入京城的水旱路都有。陆路自东直门往东北、出德胜门往北或西北、过芦沟桥往南，主要靠骡马和车辆。其余，就是靠舟楫运载的水路了。
京杭大运河的北起点在出朝阳门陆行或乘船沿通惠河往东行40里的通县张家湾码头，自此可顺河南行。城内外以及城西北分布着大小的河道，人们可以乘舟游览或通行。
京郊昌平县白浮、一亩、神仙、马眼诸泉是北京护城河的水源，当时有11个大泉眼，水势都很旺。
泉水汇为河流，又与京西玉泉山诸泉水汇合南流，称长河。经广济闸、高亮闸等，流至城西北角则分为二支：
一支为北护城河，循城向东再折向南。一支为西护城河，循城向南再折向东，最后均汇于城东南角处的通惠河，东流汇入大运河。
北护城河至德胜门西水关处，又分为二小支：
一支入水关注入积水潭、什刹海、北中南三海、玉河等城内水系后，出正阳门东水关流入南护城河，再东行汇入通惠河。
另一支沿城墙继续东行，经德胜门、安定门，绕东北角楼折而南行，经东直门、朝阳门，至东便门外，汇合南护城河及外城护城等水流入通惠河。
西护城河则沿城墙南行，经西直门、阜成门，至西便门外，汇合城西望海楼一带诸水，又分为二小支：
一支穿墙（水关）通内城南护城河，经宣武、正阳、崇文三门，至东便门外，与东护城河、外城护城河水汇合，注入通惠河。
另一支沿外城南行，经广安门，汇合莲花池之水，折而沿外城城墙东行，经右安、永定、左安三门，再折而北行，过广渠门，至东便门外，汇合内城东、南护城河后，流入通惠河。
旧京的护城河由于地势地形的不同，深浅宽窄也不尽相同。如德胜门西一段，有的地段深达3米以上，有的则不足1米深；正阳门西侧一段则宽达30米甚至达50余米，东直门至朝阳门一段则仅10余米宽。
在这些河道上，只要是能通舟楫的地方，都有河船摆渡或顺河行载。那时，北京的水路交通相当便利，由于水深、水宽，河道相当畅通。
元朝时，积水潭成为沿大运河南来的漕船停泊的地方，一时这里船货云集，极大地促进了大都城的经济发展。
护城河在春、夏、秋三季可以行船楫，到了冬季，千里雪飘，万里冰封，舟楫只好退出历史舞台，“冰床”则取而代之，继续在护城河上畅游。
“冰床”在冰面运载，运费只需几个铜板。如果去大栅栏等商业区游逛或购货，走崇文门到宣武门护城河段冰面，可以直接到正阳门，交通极为便利。
