十三年前的陶县侯府，年少盛名的萧晏被人称作“小庞公”，这是一种极大的褒奖。庞公过世不过数年，只有这个从小养在身边的孙子长大成人，庞公积攒下的巨大财富，包括爵位、封地、财富、声望全都留给了这个孙子，外面更流传，庞公尚未面世的四十年的心血著作《民论》，也留在了孙子身边。得到《民论》，从政即可官运亨通，经商亦能家财万贯。而萧晏天赋异禀，二十出头的年纪，就已经通读全文，精晓要义。
稍有些才能的青年，都以能去陶县侯府拜访作为荣耀，能够得到萧晏的点播也是极为光彩的事情。七国才俊都整理自己的作品，用金箔为面，以蜜纸为页，精心包装一份拜帖送到萧县侯府，期待能够得到萧晏的邀请。有志气的贵族子弟，宁愿舍弃家族继承，也要请求成为萧晏的门人，即便是侯府不识字的厨娘，也有人千方百计讨好，请求通融。
十三年前，陶县侯府后院的那棵老梅树，那棵庞公极为喜爱，从栖凤山移植过来的苍梅树下，多少世间最富才华的人，在这棵树下探讨世间万物真理。风花雪月，山河清秀，春天最明媚的阳光和花香也不及苍梅树下的万分之一。
大家也都还记得，那个总是穿男装的女子，经世要学无一不通，又有最为豪迈和明朗的气概，才智不输男人，有时辩驳得连萧晏都只能退让几分。而她既为人妇，也一点没有被柴米油盐侵蚀，红妆淡抹更加靓丽动人。从前人面梅花相映红，如今不知才子佳人何处……
柯扶风再一次抚摸着遒劲的梅树枝，想到那个睿智的公子，那个惊世骇俗的女子，想起那年的谈笑风生，老梅树不再开花，所有的一切都归于泥土，归于平静。他快速从杂乱的记忆中反应过来，继续和萧源聊天。
“等你去青城县，我就是你的上司，”柯扶风摆起严肃的神态，“所以我的话对你还稍有些用处吧。”
萧源对眼前这个高大而红了眼圈的男人其实是不理解的，他还没有从闲暇的生活状态中反应过来，就突然接到了越级上司的公事指派，又被连续问了几个极为敏感的问题，这似乎又有些不妥帖，他只能浅笑着搪塞过去。
“我不知道你怎么理解这次去青城县的再赴任，但只能告诉你这一切并不简单，”文安县侯说道，“在你看不见的时候，这栋房子无声无息地保护着你，但一旦离开了这栋建筑，你就要面临血雨腥风。有人千方百计地想把你和你父亲在官场上斗败，如果不做打算，你时时刻刻都会惹来杀身之祸！”
柯扶风看着萧源疑惑的眼神，开始意识到，其实萧父并没有把事情叙述给他。他想了想，不必逞强这个时候就告诉萧源一切。
“总而言之，你去了青城县要保护好自己。另外，钦天阁事件中，有很多流民需要帮助，我希望你能多去工地转转，帮帮他们。”
萧源虽然仍是不理解，但逐渐也管不了那么多，就随口迎合了几句。
“还有，陈白石这个人劣迹斑斑，但有顺毅侯府的人罩着，有闲情的时候，也去查查吧。”
柯扶风说完这些，便收拾收拾，又摆起亲和无害的笑容，拜别了萧家人。
没等行李的马车慢悠悠往青城县荡过去，萧源在柳叔陪同下早一步去青城县去接官印，小厮和三姑押着东西在后面追赶。
倒是方十三这一刻依依不舍起来，偌大的县伯府里，知道他真实身份的只有萧源和尤文君两人，连最亲信的三姑也只是知道有这样一个不大方便的人在。三姑跟着萧源去了青城县，家里只有尤文君打理，他一时间到不知道怎么处置自己。
“你要相信文儿，我不在的时候，你听她的安排就是了。”
萧源直到下午才到青城县城门口，这一路上竟出现一些怪事，譬如马跑着跑着突然一跌，如果不是柳叔眼疾手快，萧源险些坠马。萧源的那头母马抽搐悲鸣了一阵，前蹄扑腾扑腾就软趴趴如同断了线的木偶，再不能站起来。
“像是被什么利器绊住，此地不能久留，你上我的马。秋天天黑的早，黄昏了更不方便。”
柳叔和萧源把瘫在地上的残马挪到旁边，就又匆匆上路。后来，有在路边痛哭遭遇劫匪的商旅，有被剥干净树皮的大树，有被焚烧过的荒地。萧源从未见过这样混乱的景象。
等两人去吏部治所接受完官印，去户部见萧父时，天已经擦黑。萧源解释，现如今青城县似乎乱得很，街上常有斗殴的暴民，却又不见巡逻的官差，一路走来，磕磕碰碰耽误了不少功夫。
“前一阵子的青城县暴动想来你也是知道的，现在虽然控制住，但还是有些躁动。既然这样，就快回去吧！”
萧源许久没看到父亲，虽然匆匆几眼看到他肤色仍然是苍白没有血气，但步子轻快，说话渐渐有了力气，似乎比数月前更康健了不少。萧父披上旁边小厮递来的披风，便在众人的簇拥下，迅速穿过厅堂，钻进早已经备好的马车里。
柳叔一句轻斥，马车便咯哒咯哒小跑起来。坐在车里的萧家父子能够清晰地听到车外熙熙攘攘的叫骂声，萧源听到，护卫在马车旁边的门人拔出佩剑的声音，锐利的刀锋劈开空气的梭梭声，驱逐了围绕在马车旁边各地方言的骂声，但偶尔还有器物撞击车壁，似乎正有人投掷什么东西攻击马车。
萧源从车窗的网格中向外查看，忽然一阵火光和刀影闪过，吓得他把试探的目光收回来。
“你长这么大还没见识过这样的场面吧。”萧父打趣道，“书里说的哪里有亲身体会到的真实。”
“嗯……”萧源一愣，倒不是被车外未知的暴乱吓到，而是父亲几乎没有过用这样轻快调侃的语调和自己说过话。他心目中的父亲是冷冽的，总是摆出大病未愈的死气面孔，没有现在这样有生气。
“父亲最近公务繁忙，倒是身体看上去健康了许多。”
萧父轻轻扬了嘴角，“大敌当前，容不得我病怏怏的了。”
吃过晚饭，萧父提醒萧源夜里切不可肆意走动。即使白天出门，一定要带上门人，现在的暴民混在人群中，见到落单的贵族或官员就攻击，实在防不胜防。“说是来让你调查暴民一事，可吏部并没有什么实务，除了治所和这里，别处就不要走动了。”
萧源应和了一句，但随即又想起什么，犹犹豫豫地还是把柯扶风几天前来拜访地事情告诉了父亲，“他在院子里说了许多奇怪话，临走前又说不要把他说的话传出去。”
似乎这一切仍在萧父的掌控之中，他接过柳叔尝过的药汤，抿了一口：“这药常起来淡了一些。”
“药师说了，有几味药性寒，马上要入冬了，服用过多伤身。”
萧父随即又转过头去，露出了云淡风轻的一点笑意：“那既然这样，你有什么打算？”
“旁的不在我职责之内，我无权干涉，但威烈邑伯是户部员外郎，他失踪，又涉嫌越权，我还是能去调查一下的。”
“陈白石是顺毅侯府的亲信，尤家数月前被顺毅城侯诬告，现在仍没有起色，我当年都没有斗过，你现在敢挑战他们吗？”
萧源语塞，这确实是他没有想到的，但他能想到的只有这些，再往深了的东西他也参不透看不穿，他只知道陈白石既然首当其冲成为暴民的攻击对象，那他一定是这件事情中的重大突破口。
“父亲是怕我一时鲁莽，其实并没有实力，给家里招来横祸？虽然我并不很了解韦氏家族，但半年以来，看了许多事情，听了许多话，我也感受到，顺毅侯府从来对我们有敌意。如果真的顺毅侯府恶贯满盈，调查威烈邑伯也许是一个突破口。从这里攻入，也许能搏得一线生机。逆水行舟，如果我们一直退避，顺毅侯府总有一天会一口吞掉我们，与其坐以待毙，不如搜集他们罪行昭昭，把这股祸害朝纲的外戚打压下去！”
萧父停住了正端着药盏的手，直勾勾地盯着萧源，有些错愕，他眼中的儿子是文弱、怯懦、任性的，在漫长的岁月中，他似乎忽略了这个年轻人也是有血气的。萧父爽朗地笑出了声，又一口饮尽苦涩的汤药，倚在铺着熊皮的太师椅上，看着刚雄心壮志演讲完又羞涩而涨红了脸的儿子。
沉思少顷，萧父几度欲言又止，他一时间竟然不知道该说什么，这些年他过于疏远了儿子，给他指派任务？他不知道萧源擅长些什么；劝他放弃？他又有一种强烈的想和萧源亲近的想法。他原先只期待自己的儿子只要浑浑噩噩走进这个局，将来做个安稳的二世祖就好，现在，他从萧源那双犀利的眼神中看到了什么东西，那种东西让萧父产生了极大的兴趣。
“你想做什么就放手去做吧，我正好有个得力的人要介绍给你。”
说完，萧父让柳叔把白杨叫进来。
萧源看到一个飘逸而俊秀的男人走了进来，两人四目相对。
是你！
