（旅栈托付前朝事，小镇路遇苗族女）
池不群几人一路风雨兼程，终于抵达位于西南境内的郎州，踏入州中，一片赤地千里的景象映入眼帘，荒道两旁饥饿流民遍地，哭声连野，沿路挺立着不少张牙舞爪饿死的人骨，因无处掩埋，尸骨被野外的野狗啄食残缺不全，数只老鸦盘旋四周，落在尸体上啄食残骸。
三人路过一处歪脖子老树下，贺年的视线被树下的一对母女吸引住，母亲因为长时间饥饿已经看不出年龄几何，肥大烂衫下是异常瘦小的身材，活像一具包着枯皮的骷髅，正在用石块机械地一下一下刨歪脖老树的树根，在地下搜寻能吃的东西；旁边一个同样穿着破洞衣服的小女孩，蹲在一旁死死盯着母亲的双手，两只深陷的眼窝里投出强烈渴望的光芒。
贺年看的鼻子一酸，想到了在楚州初次看到的阿晏，也是和女孩一样瘦弱矮小，若是她没有机缘巧合的遇到池不群，大概也会像眼前的女孩一样苟延残喘，静静等着死亡降临，当即勒马停下，在行囊袋中摸出一个包裹，走到女孩面前弯腰递给她。
女孩看到一个陌生身影突然靠近，像是只受了惊的小兔子，连忙躲向母亲身后，缩在后面瑟瑟发抖，本在刨树根的妇女立马用枯瘦的身躯挡在前方，举着石块发抖道：“你你你想对我女儿做做什么！别别过来！”
“不不不，我没有恶意。”贺年连忙将包裹放到两人当中地上，打开露出里面的干粮道，“这些给你们。”
母女两人一见地上的粮食，眼中霎时放出饥饿的绿光，也顾不得许多如猛兽般直扑到前方，抓起干粮拼命向嘴里塞，贺年望了两人几眼默默离开，回到马匹旁看到折头守在旁边的芦槿。
“你特意折回来等我？”贺年翻身上马道。
“是池不群让我过来的，他说要是驿站的马被这些饥民吃了，你可是要赔钱的。”芦槿调回马头向前道，“就算你给了她们全部干粮，她们也活不过几天。”
“你都看见了？”贺年语气略显深沉道，“我只能做到如此，就算让她们只多活一天，也值得。”
“好事之徒。”芦槿斜他一眼，催马上前追赶前方的人，离开前轻声一句，“还是和以前一样傻。”
贺年只听见前面四个字，没听到后面的一声细语，心中对芦槿这种调侃话语有些不满意，上前不悦道：“常说学医者心怀济世，怎么你却是个如此冷淡的人。”
芦槿脸色闪过一丝错愕，意外没有反嘲回去而是选择沉默，马速不由放慢下来，落在最后方跟着两人，心里有些气还有些堵，然转念一想，又是几分失落，抬眼瞧着前方贺年的背影若有所思的静想片刻，眼中掠过一瞬别样想法的光芒，催马追上前去。
进到州内县中，池贺两人向其内百姓打听佽飞卫的下落，芦槿则在远处无所事事的打量四周环境，无聊之中，忽然瞟到一个藏在檐下的身影，借着房与房间遮蔽的阴影躲躲闪闪，小心翼翼探出脑袋瞅着一个方向，并在跟着一个物体不时移动。
身影视线正对的方向，正是在向他人询问的贺年。
芦槿眉角一挑，牵马挨到贺年身边，几乎正站在他身后，故意用身体挡住对方视线道：“天色不早，找个地方投宿。”
贺年撇头看后面挨的极近的人，几乎是胸膛挨后背的距离让他不适应，斜了斜身子离远几步道：“你累了？”
“累了。”芦槿直径拉着贺年的胳膊向远处一家客栈走，有意侧头斜向后方，却见方才在檐下的身影嗖的窜出来又躲在街旁的木桶后，仍小心伸头看着这边。
“难缠的家伙，竟然跟过来。”芦槿心中攀上不快情绪，步子逐渐加快，贺年被拽着不明所以的跟在后面开始小跑，不解问：“怎么了？突然走这么快……”
“是你走的太慢。”芦槿当即打断对方的话语，声音带着不悦道：“从小体力就不行，在天衙寺一点改变也没有。”
“你走慢点。”对方快步赶起来还真是足下生风，贺年在后面逐渐跟不上步伐，突然想起什么来问道：“池不群知不知道去哪家客栈？”
芦槿心中的不快感突然又加深一层，走到客栈门前停住脚步，忽然撒开手转身，略过贺年直直走向路边一堆木材，似乎冲着什么东西过去。离材堆仅几步之遥，瞬间一个细长黑影从其中飞出，直奔面门杀来，芦槿未料到会有此伏袭，吃惊一愣的功夫，须臾间黑影即将贴近鼻尖，然下一秒胳膊被人猛地拉向后方，一柄佩剑从后伸出，流水银光向上一挑而过，飞出黑影断为两截落在地上，定睛一看，是条同体黑黄相间的蛇。
池不群一转剑身甩掉上面的蛇血，挡在芦槿前方冷眼看着前方木材堆，还未开口询问，就听木材堆后传出一声带着怒意的惊呼“我的金甲带！”，紧接又一个略大的身影窜出，迅捷甩出一记长鞭打中佩剑，缠上剑身用力一拉，在另一头气鼓鼓道：“你这男的，干嘛砍死我的宝贝！”
本在远处的贺年见这边突生事故，将马缰丢给店小二急急跑上前，赶来仔细一看，和其余两人一样脸上也是几分惊奇，长鞭的另一头是一名身材略显娇小的女孩，约摸及笄之年，虽然蹭的满身泥土，却没盖住一双乌亮的眼睛，似是宝石般熠熠闪光。更让三人注意的是，女孩穿着独特的扎染布料，头上冠以银饰，脖颈和手脚都带着数圈花纹复杂的银环，显然一副外族的装扮。
“砍死我的宝贝就要赔！”女孩又生气一句，甩鞭松开剑身挥手朝三人打去，池不群也提剑一举，荡开袭来鞭头插话道：“小娘子若不放金环蛇伤在下友人，池某也不会斩了它。”
对方这一鞭虽然有气势，但明显没有上一记有力道，鞭头碰到剑身软绵绵的落在一旁，池不群心里有些微愕，听女孩的语气是恨极了自己，但攻击却如此绵软缺力，正揣测对方是否有其它意图，一声嘹亮的“咕噜”声毫无预兆响过对峙的气氛中。
“啊呀！”
女孩手当即一甩收回长鞭，捂着脸仓皇逃走，全然忘了刚才的事件，丢下三人在原地摸不着头脑。
事情前后转变像戏本里一样大起大落，最先回神的池不群收回剑，走进细看方才斩落的女孩口中的“宝贝”，两半截蛇虽然已经死亡，却仍在一动一动不断扭曲，好似生命仍在一般。
“站这么近，不怕被咬？”芦槿跟在后方淡淡一句，随手拾了根地上的木棒，蹲下碰碰蛇吻，断头像是感受到前方有危险物，张嘴一口咬上去，弹出的毒牙刚好被木棒架住，芦槿看了蛇头几眼，解下腰间的随身皮药囊，挑着将两截蛇装进囊中。
“她竟然随身带着金环蛇。”贺年也认出地上的东西，是南方山间常见的金环蛇，含有剧毒，被咬到若无药施救，过不了多长时间即能毒发身亡，心生担心问芦槿道，“有没有被咬到？”
“你看我像中毒的样子吗？”芦槿话虽是揶揄口气，语气中却带着一丝开心，“不过那个女孩，跑了倒是可惜。”
贺年不解道：“这话什么意思？”
芦槿望了女孩跑走的方向一眼道：“这条金环蛇被做过手脚，应是喂过药之类的东西。”
给蛇喂了药……池不群听芦槿所言也望了一眼女孩逃走的方向，转头看着前方悠然漫步的对方，眼中闪过不可察的揣测之光，也一同投宿在前方客栈中。
简单点了些饭菜垫肚，三人未在过多谈论今日之事，早早各自回房间，池不群向小二要了盆水，在房中细细擦拭“灵鲲”上残留的污渍。少时，“咚咚咚”三声缓慢而无感情的敲门声响起，池不群头也不抬问声“何人”，门被一把推开，一人信步走进。
池不群依旧保持低头擦拭的姿势，手腕轻微转动剑身，映射出对面站立的身影，淡淡道：“有何事？”
芦槿盯着镇定自若的池不群良久，半晌直问：“依你的脾气，难道就不觉得奇怪？”
池不群拭净剑峰，将“灵鲲”收回剑鞘平静道：“奇怪什么？”
芦槿道：“李长卿怎会同意只让你们两人同我前来南疆。”
“长卿如此安排自有他的用意。”池不群抬眼同样盯着对方的双瞳道，“你也不简单，几眼就能看出那条金环蛇的不同之处。如果我所猜不错，鲁阳三人身上的蛊毒虽危险，但发作缓慢，并不急于一时解开。你，是另有目的。”
芦槿眼光有些轻佻问：“你怎知道？”
“是你的表现告诉我的。其一，三人中蛊的信息是你断定的，所以你对蛊有一定的了解，若是事态紧急，长卿不会轻易答应你的要求，定会派人快马前赴南疆寻找解蛊之法。其二，你一路来并无显出焦急的神态，也不论他三人病情，所以我猜测他们暂无大碍。”池不群逐步说出心中所想，目光审视芦槿道，“应是你对长卿说了什么要求，而又不能让寺内他人知晓，他才答应这等草率之举。可见你连长卿也并不信任，又为何会特意指名让我跟随？”
芦槿听闻嘴角扬起笑容，撩起后摆坐在对面椅子上道：“你说的对，若说天衙寺的可信之人，我只信贺年，但他的能力和官职达不到我的要求，而这事李长卿又不便出手，放眼其他人，你便是最合适的人选，而你刚才的推测，也证明自己可以胜任。”
池不群有一点不解直问：“既然贺年并不符合你的要求，又为何让他前来南疆？”
芦槿悠然道：“有些地方需要他看到，借助他的学识一用，贺年脑中存有之识，比你想象的要多的多。所以这件事，也要他卷进来。”
“看来此事不简单。”池不群脸上虽笑，眼睛紧盯对方问：“你要说何事？”
芦槿收起笑容严肃道：“我要你查清弘道五十七年里上元节那夜，宫中太医署内发生何事，以及究竟是何因所致。”
池不群听闻脸上着实闪过一丝惊愕，芦槿说的时间点十分独特，弘道五十七年，正是前朝政权变更前的一年，当传年初国中还是一片祥和安定气氛，可在短短几个月后，换位的洪流毫无征兆的汹涌而来，迅速席卷大半金国，不少人的地位在那次浪潮出现翻天覆地的变化，池不群的父亲沈绩丘，也是在那次动乱后被封为定安侯。
“李长卿因官场缘故，与朝廷牵连太深不便行动，你不一样，朝中熟识关系了了，又可以自由出入皇宫不会起疑，很符合我的要求。”芦槿缓缓说道，“而且我亲自来南疆，也是想试着探寻有关当年之事的线索。”
“如此重要？”池不群心中衡量一下，片晌道，“我答应。”
“李长卿果然没说错，你肯定会同意。”芦槿嘴角重新勾上笑容，眼光似有非有的瞟着外面，略带感慨的自言自语，“那家伙要是有你一半的胆识就好了。”
“我看贺年倒不像你说的那般，他虽然体能不及，可论胆识并不输寺中其他人。而且他很关心你，你们在外的几日，每天都向我询问你的情况。”两人之间有种微妙的距离感，贺年表面上很忌惮芦槿，然五人在外的时候又经常关切他的安危；而芦槿看起来对贺年多为调侃，却也偶有时有意无意正经谈起他，池不群看他们两人间的相处看的饶有兴趣，还有一点羡慕。
“是么。”芦槿嘴角的弧度又弯了一些，起身拍拍衣衫，整理平衣上褶皱道，“今日时辰已晚，我便告辞。”说罢关门离去。
对方走后，池不群的脸上逐渐浮现出兴致盎然的笑意，本想着只是单纯为寺中再添一得力人员，没料到对方却是心怀他事，而且说出的事情也是让人十分在意，贺年这位同乡的竹马，还真是不能小觑。
颇有意味笑几声，熄了灯休养精神。
翌日天明，三人在楼下用早膳，同时商量下一步的行程。贺年开口问：“你们有没有问到有关佽飞卫的事情？”
“他们似乎已经离开郎州。”池不群喝着粥道，“但接下来的去向暂无人知晓。”
贺年略想一下道：“那会不会去了南侧的盘州？”
池不群也是静默摇头几下，表示并不知道。
芦槿忽然插话问：“南疆有无具体范围？”
贺年解答道：“南疆实指云州、滇州、黎州、盘州、郎州等二十三州共同组成的区域，特别是最远端的西州等地与南诏接境，常年摩擦不断。”
芦槿又问：“现在哪个地方动乱最严重？”
贺年也不清楚这种事情，被问的发蒙，犹豫道：“这……我真不确定。池不群，长卿有没有说过？”
池不群在边喝粥边静听两人的对话，听到贺年的询问放下碗还未答话，无意瞟过旁边窗外的风景，细微“嗯”了一声，站起身放轻脚步走到窗前，盯着窗外的灌木丛道：“你为何躲在草丛中？”
灌木丛突然抖了一下，继而从中站起一个熟悉的身影，正是昨天喊着赔偿又半路逃走的女孩，走到窗前抬头仰视池不群道：“你这男的眼神倒是好，我只不过露了一下头，就被你发现。”
“小娘子过奖。”池不群客气一笑，闪出后方朝窗口看的两人，“可要进来叙话？”
“我确实有话要说。”女孩也不跟池不群客气，直接表示她的来意，然而没从正门绕进屋，而是从窗户翻进来，落地拍干净身上的树叶子，走到几人面前说，“你们说的那个什么卫，我知道他们人在哪里。”
贺年着实疑惑道：“你怎么知道？”
女孩很干脆回答：“他们在山里扎营，我刚好在附近树上找吃的，顺便听到。”
“真的？”芦槿挑眉看着女孩，眼神中满是质疑。
“千真万确。”女孩点头道，“我告诉你们他们去哪里，相对的你们也要答应我一件事。”
池不群猜测问：“可是要赔你的金环蛇？”
女孩摇头道：“那件事就算了。你们答应让我跟着你们走一段路，管我吃饱饭，我就说他们去哪里。”
“这……”女孩说出的这个突然请求让三人都有些为难，此次出行的主要目的是寻求解开鲁阳三人身上蛊毒的办法，平白无故多了一个陌生女孩同行，着实有些不方便，池不群不解问：“你为何说出如此要求？”
“因为他。”女孩指着贺年道，“他在路上给了一对母女好多粮食，很大方，不像是坏人能做的事，你们是一伙的，跟着你们应该不愁没吃的。”
贺年听到这个原因，瞪大眼睛不可置信的看着女孩，没想到自己的无意之举竟然招来一场事端，困惑问道：“所以昨天你才跟着我们？”
女孩点头道：“对，本来在想怎么向你们说，他就突然很生气的走过来，我以为你们要打人，才先发出手。”
贺年又问：“那你逃走又回来是……”
女孩道：“我肚子饿了没有力气，但是外面又找不到吃的，就回来再找你们。”
“呵呵呵，让你多管闲事。”芦槿听闻低声轻笑，调侃贺年一句，转而对女孩道，“我们答应。”
“真的？”女孩当即露出喜悦神情，“答应别人的话可要做数。”
池不群斜看了芦槿一眼，看他表情似有别的用意，再次肯定道：“嗯，是真的。小娘子如何称呼？”
女孩一笑回道：“阿诺姆。”
