崇祯十七年二月初六。
当京师诸大佬磨刀霍霍准备冲进紫禁城斩杀暴君崇祯时，当秦王贿赂阉人进入宁武关准备放开手脚与流贼血战到底时。
远在万里之外，奉皇帝之命远渡日本的李若琏，在颠簸数十日后，终于抵达倭国长崎，书写着班超苏武式的冒险传奇。
一路走来颇不顺利，离开京师后，纵马向东，次日黄昏抵达涿郡，在港口搭乘一艘运粮漕船继续往南。
漕运船严禁夹带私货，更不要说带人。不过到明末，漕兵俸银屡屡欠发，还受到上司残酷剥削，实际生存状态与乞丐无异。若不夹带私货贩卖，怕早就饿死了。把总打通关系，押船太监对夹带睁一只眼闭一只眼，只要不过分，几乎没有人管。
李若琏给把守交了三两银子，名曰耗粮费，借口到扬州投靠亲戚，以漕兵家属的堂弟的身份上了漕船。
正月初六，漕船由涿郡港出发，顺风向南，过临清，缴纳过路费后，往扬州而去。
李若琏的计划是，乘坐漕船抵达扬州后，再转福船北上日本。
天津港也有商船去倭国，不过崇祯十七年，北直隶商业萧条，青皮成灾，沿海匪盗猖獗，以李若琏的身手，单挑三五个青皮不是问题。不过远渡日本关系甚大，不能由一丝差池，所以从扬州出发妥帖。
临清向南，过德州，聊城，每过一处，便要向关卡明军缴纳过路费。从京师向南不到三百里，这艘船已经被收了五六次银子。
漕船把总姓许，四十多岁，沉默寡言，额头有条刀疤，据说在宣大做过夜不收。自从离开京师，李若琏便没怎么和他说话。这条路，许把总已经跑了好多趟，早些年还有些赚头，这几年，每趟都在赔钱。
“跑漕运，也会赔钱么？把总不是还有俸银吗？”
李若琏对外界充满好奇，一路上不断问东问西。
“李公子，你不知漕兵难处，战事连年，运河淤积没人管，漕帮更是可恶，三天两头堵截漕船，朝廷三个月没发银子了，再耗下去，别说是把总，怕是押船太监都活不了了。”
船工形若槁木，叹息一声，狠命撑动篙，手掌皆是老茧，脸颊被寒风吹破，像烂掉的的橘子。
这是李若琏第一次乘坐漕船，崇祯十二年，他曾到南直隶办案，不过没有坐船，也没机会和这些漕兵近距离接触。
锦衣卫虽然清苦，却比漕军过很多，若不是身临其境，若不是亲眼看见，李若琏不会相信，在大明还会有这些人存在。
漕兵对这位投靠亲戚的李公子颇为恭敬，漕兵皆是身材瘦削，眼睛红肿，常年漂泊水上的人都是副尊容。
李若琏和一个姓张的漕兵聊得颇为投机，这是个天津人，十七八岁，小时候随父母到河北投奔亲戚，崇祯十二年，建奴入北直隶，他父母被鞑子所杀，孤苦无依，把家当典了银子，贿赂把总做了个漕兵。
建奴连年入侵，这样家破人亡的例子实在太多，李若琏宽慰道：“千杀的鞑子，皇上会把他们杀光的！”
漕船抵达扬州，当今天夕阳西下，断肠人柳巷拾烟花。
许把总一人守船，允许漕兵下船泄泻火，所谓泻火就是逛窑子。
扬州乃繁华之地，秦淮河两岸明娼暗嫽数以万计，从除了秦淮八艳一掷千金，更多的是则是一晚半两银子的平民快餐，崇祯年间天灾人祸不断，去年苏皖大水数十万百姓流离失所，饥民蜂拥扬州，各种贱卖便多了起来。
除许把总与张漕兵以及李若琏，剩余四个漕兵都下去泻火了。
李若琏没这方面需求，虽说他放浪形骸，关键时刻还是很靠谱的。
“你为何不上岸，我在京城便听说，秦淮女子水嫩的很。”
夜风吹过河面，空气中弥漫着胭脂味道，漕兵上岸逛窑子时，张小弟拿着把缺口顺刀，在甲板上磨刀。
漕运停靠多有风险，相比波涛汹涌的河面，岸上的危险更为致命，尤其是在这多事之秋。
“俺要攒钱，才不把血汗钱花在那脏娘们身上。”
张剑抬头望向李若琏，淡淡道。
李若琏在京师时没嫖过，之所以这么说，是为了在对方面前显得老练一些。
“攒钱娶媳妇？”
李若琏说话时候，恍惚望见张剑惨死鞑子刀下的父母。
“不，”年轻漕兵抬头投向北方，脸色微变。
“俺要买火铳，一把上好的三眼铳五两银子，俺已攒够一两银子，再跑两趟就够了，”
李若琏神色凝重，很难想象这个形若乞丐的漕军要三眼铳做什么。
“俺要报仇，俺要杀鞑子！俺要杀一百二十三个鞑子！”
前年鞑子来山东，张剑在运河上遇到两个落单的战兵，用刀去砍时，鞑子铠甲精良，根本砍不动。。
“若不是许把总出手相助，俺这条命就留在临清了，”
张剑回头望向船艄，沉默寡言的许把总正蹲在甲板上抽旱烟，脸颊上的刀疤被夕阳照亮，想必刀疤就是两年前和鞑子血战时留下的。
一人对付两个战甲，可见武艺非凡，这样一个人为何会留在漕河呢？
李若琏听过鞑子屠戮乡民的传言，看来这些传言都是真的。
“像你这样单打独斗，杀不了鞑子的，落单的鞑子不是每次都能遇到的，搞不好下次你就死了，”
张剑神色黯然，赏赐要不是许把总拔刀相助，沉入运河的，就是他自己了。
张剑闭上眼，眼前就是死去的人，邻居狗儿才三岁，拎着脑袋在俺面前喊痛，现在活着就是为了报仇。
李若琏没有问张剑为何不去投军，因为没有必要问，眼下真正能打鞑子的军队，只有皇帝训练的中卫军。
便是最精锐的宣大，见到顺军也是望风投降，更别说让他们去打鞑子了。
李若琏仔细打量张剑一眼，想给他几个银子，让他北上京师，加入皇帝陛下的中卫军，将来肯定有机会杀鞑子。然而话已到嘴边。
眼前这个年轻人，身材干瘦，虽说有几分力气，然而到了京师，怕也很难通过严酷选拔，只会耽误人家干大事。
皇帝陛下说了，他宁肯要五百精兵，也不要十万乌合之众。
“你多大了？”
“十六。”
”十六，“
李若琏身上肩负重任，发生河北小村庄的惨剧不应该由他过问。
实际上，这沿途所见，家破人亡卖儿鬻女比比皆是，他的心肠早已硬了。
理智告诉李若琏，给几个银子就可以了，接下来的路让他自己走，鞑子还会南下，这个身负血海深仇的少年或许还有机会。甚至可以把自己身上的三眼铳留给他，这种火器在数步之内，击杀鞑子没有任何问题。
然而。
下船泻火的漕兵嬉笑着回来了，各人脸上残留着女人的胭脂粉末。
这是一个疯狂的世界。
许把总瞅了他们一眼，神色冷峻，招呼各人准备开船，晚上留在河边可不安全。
张剑收起船锚，准备回船舱歇息，却被李若琏拉住。
“我有路子帮你杀鞑子，不过在此之前，你要先跟我走一趟远门，敢吗？“
“去哪里？”张剑暗淡的眼神忽然明亮起来。
“倭国，”
