寿丘里计东西二里，南北十五里，为皇宗显贵所居，洛京坊间多称之为“王子坊”，从那家家的围墙去看，便是与其他里坊的院落有着云泥之别，几乎户户筑坚实高墙、覆油亮莲纹瓦，川林围绕，高台芳榭，一望便知，户主定居山海要职。到了一户院墙恰过人高的门庭之前，只见一丛残叶修竹、几株娇艳寒梅，迎着料峭冷风从院落之内探出墙头。
腊月十九，巳时将午。
高天乱云低坠，远地透骨奇寒。
大魏境内，有一份自天子行在发出的露布，已由飞龙信使散至诸州郡城寨、乡村里巷，以宣知朝野官民：
既有邦国，得不自励。
朕早颁明诏典法：自太和八年班禄酬廉之制始设，为官贪赃满一匹者，罪死。然，多有朝廷高门贵宦，不务世政，曲阿朕意，不想国有常宪，方增悲感。自朕遣使者巡察天下，纠守宰之不法，坐赃死者，四十余人。
今案律令条宪，以下之人不以为戒，罪之昭昭，各得其所，特布天下：
景穆皇帝之孙、济阴王元郁，贪黩受货，罢黜徐州刺史职，赐死。
齐州刺史高遵，性极贪鄙，敲诈勒索，横行乡里，罪不可赦，赐死。
幽州刺史张赦提，虽功勋卓著，然纵妻受贿，应判大辟极刑，念其剿寇有功，赐居宅自尽。
赵郡王元干，为朕三弟，常损社稷委托之旨，为政贪淫，不遵典法，查无忧悔，实伤皇度，判杖之一百，免一切官职，废为庶民。
朕之百僚，食国之禄，养以民膏。
朕心日日念兹：食禄者跼蹐，赇谒之路殆绝。
望内外王公僚吏，殚精治理，居官如临深履薄。光宗有魏，深思远图。
这份露布文书言辞干脆，却是像平地的一声惊雷，震惊了朝野百官——不仅有犯贪赃之罪的州镇大吏、皇家贵戚被依法判处极刑，甚至赵郡王元干这样的天子同胞亲弟也因贪渎，被严厉杖责，一朝废为平民！
它又像冬日的一股和煦暖风，让百姓黎庶感到了一丝安慰和惬意。
寒天催日短。
慕兰公主主仆三人昨夜在途，于关内驿舍稍作片刻停歇。
此时，已东出虎牢隘口近百里。
忽见前方山坳避风处，一大片人马蜷卧在荒草之间，得有千八百人的样子，人群间尽是堆火余烬，灰烟升腾，原来是一队夜间扎营于此的人马还未启程，寒夜里披星宿营，定是受罪不少。再看那人群中，皆为结实的青壮，一个个疲冷不堪。再远处有一座临时搭建的毡棚，不知道里面是什么身份的人物。二三十个官军打扮的人料理着几匹驴马、几辆粮草大车，也有人在毡棚外围着一堆篝火，搓手跺脚，也是狼狈至极。
“汐月，你上前问下。”慕兰公主对身边的黑衣女子道。
女子驱马上前，询问了一名佐官，不消多时，折马而返：“公主，这些壮丁是南青州的良人工匠，为天子钦选，诏命他们迁居新都洛阳，助造须弥天阁，那黑色毡棚中所居官长，乃是当朝治书侍御史郦道元。”
这一路寒风呼啸，也太遭大罪了。公主无心再去多想，掉转马头，扬鞭东行。
昼夜兼程。公主一行抵达兖州鲁城，已是隔日午时，天子元宏的天子行在设于城中。此时正赐膳于孔圣后裔，并赐城内贫穷高年、疾患不能自存者布帛、粟米等。
一个时辰之后，一行十余人辞别天子，各乘快马，西返洛京。
西行马队为首的是镇南将军王肃，他胯下是一匹青色高骑，名曰“逾轮”，是昨日里天子才赏赐给他的宝骏。半个时辰之前，天子加给了他另一重身份——都官尚书左仆射，并兼钦查四夷馆案副使，携带了天子的敕文，诏令河阳王元灿领大司徒衔，为钦查四夷馆案长使，不得辞让。天子感念于慕兰公主的一片痴情与胆气，特准许公主参查此案，并赐公主官衔——领女尚书职。
镇南将军也为这鲜卑公主的英气和刚毅所折服，无诏面君，马不停蹄日行千里，休说是一介女子，即便是世功重臣，也绝不敢这般胆肥。再看慕兰公主，虽经昼夜颠簸，仍是两目有神，直视前路。天子也赐给公主一匹神骏，名为“渠黄”。不多时，渠黄载着公主便奔行在了队伍的最前方，一对仆从也不落人后，一左一右，紧随公主而行。过泗水，驰至陈留官驿，已是傍晚掌烛之时。
驿监备了丰盛的醴酪吃食，招待众人，并特意为镇南将军奉上茗茶，可见驿监颇为用心。他定然是提前对朝中的诸重臣之好恶、习性做了不少的了解，知道镇南将军来自南朝。
一路上一言不发的公主坐定下来，她开门见山，向镇南将军问道：“将军准备从何处着手稽查此案？”
镇南将军亲为公主和她身边的黑衣女子各倒上一碗清茶，看了看慕兰公主身边的黑衣女子，公主会意：“汐月是我自小的贴身陪侍，在府料理闺阁，在外仗剑扈从，我当她作亲妹妹待。”
“公主，以我愚见，应从柔然王子仆从查起。”
“镇南将军，横槊大戈，疆场立功，你行，我不行。查案当缜密如丝，我以为，如从柔然王子仆从着手，定然寸步难行，怕是那帮歹人早已统一了口实。不瞒将军，我已经获取一条查案线索，宜从左右宫卫查起。”
“从宫卫禁军？”
“就从射声尉。”
“噢？”
“现射声中尉崔宪，是闻过生前的至交，或说，射声尉内，崔宪曾是闻过最信任的同僚。”
镇南将军道：“卑职有一事不明……”
“将军问我之前，我先问将军一事，天子是否对此案早已关切？”
镇南将军又为公主斟上一碗茶汤：“应如公主所断。”
“射声尉为禁军五尉之要，尉官命案，事关重大，天下何人不知？为何还听任太子留台与咸阳王草率断案，迟迟不简派专使查审，非要等得今日？”
镇南将军面露难色：“公主，皇家事……臣不敢猜度。不过，请公主莫要怨怪天子，你这一番千里面圣，是很有必要的，也许正是天子一直在等待发生的事情。”
慕兰公主低头饮茶，似有所悟，不再追问，转而说道：“将军方才是想要问，我为什么会注意到射声中尉崔宪？”
“正是。”
一直在公主侧旁默默用食的汐月忽而面布愁云，停下了手中的筷箸。
“说起来，崔宪也算作汐月的情郎。是闻过生前带他来王府时，汐月与他结识的。我倒也想去成全他们，可这崔宪却是逞强，想在朝廷做出一番功业，为将来做了一些积淀，方才敢叫媒妁提亲。对他这个想法，我是一直不满的。大丈夫顶天立地，一见钟情，互生欢喜，要做便做就是，何用他人定了功过？”
汐月看公主一眼，摇摇头，低头嗫嚅道：“公主，崔宪这个人，我是越来越看不懂他。”
慕兰公主亦是满脸的无奈：“汐月，还是你讲与将军。”
汐月微微点头，拱手道：“回禀将军，崔宪在三日前将我约至城南永桥四通大市，在胡商那里花了足有半年的薪资五铢，为我买来一件于阗玉镯，他那日还喝了不少桑落酒，说是月前接了中尉职，明年开春就在城南洛水北沿儿置办一处阔绰的大宅。”
镇南将军略思，已了其大意，不禁感慨：“唉，看来蒋中尉生前所交非人，尸骨未寒，他信任的人便想着伺机鸠占其位。”
听到这里，慕兰公主立即是满眼晶莹，汐月也将这一切看在眼里，不知该不该继续说下去，这边的公主却是立即抹了眼角：“汐月，不妨事，你接着说。”
“事情刚刚发生，我还不敢说给公主听。当晚我辗转难眠，第二日，我便专门候在阊阖门外，待崔宪完值出了皇城，我问他为何明年即可购得广地置办大宅，他却支支吾吾，说是酒后浑话，又说是家中得来一份平城的祖产。方才未与将军说到的是，崔宪一家世出清河崔氏旁支，崔氏本为中原望族，太武年间崔浩案发，崔宪一家逃至秦岭山中，新皇登基，再归平城，却也已是家道中落，今上命中书造册，再续望族姓氏，崔宪以郡望大姓，得配皇宫宿卫。但他说的这份祖产由来，我却是此前闻所未闻。”
“汐月姑娘是怀疑崔宪的这份财物来路不正？”镇南将军道。
汐月点点头。
慕兰公主说道：“亏得汐月能舍了这份情肠，将她的顾虑原原本本地托心与我。”
“人是要心术正的，莫说是前路知己，便是对待里坊邻人，也不能有歹意。”汐月将手中的筷箸又执起，倒也是个敢爱敢弃的女子。
听到这里，镇南将军叫来主簿进堂，吩咐如下：“赴京之后，速持我官节，径入内府五尉甲库，将现任射声中尉崔宪的身档取来，并责令甲库令史，此案为天子专诏审理，不可将拿取崔宪身档一事泄露于他人。如有泄密，军法处置。”
“遵将军令。”主簿退下。
在陈留官驿短暂休整之后，一队人马即于寅时平旦时分继续快马加鞭，连夜赶路。
四围寂静，寒鸦无声。
午后申时，洛京城下“东阳门”三个峻厚大字已远远映入眼帘，城头玄布旌旗迎烈风而招摇，巡城将官着明光铠甲，在晨曦之下熠熠生辉。入城之后，一队人马沿宽阔大道一路向西而驰，主簿带了两位随从，领持镇南将军的新封“都官尚书”官节北行入内府。余乘再行十余里，直达寿丘里。寿丘里计东西二里、南北十五里，为皇宗显贵所居，洛京坊间多称之为“王子坊”，从那家家的围墙去看，便是与其他里坊的院落有着云泥之别，几乎户户筑坚实高墙、覆油亮莲纹瓦，川林围绕，高台芳榭，一望便知，户主定居山海要职。
到了一户院墙恰过人高的门庭之前，只见一丛残叶修竹、几株娇艳寒梅，迎着料峭冷风从院落之内探出墙头，门前两座石狮却分外威武，门头上赫然有“河阳王府”四字匾额，字体骨法洞达气象浑穆，颇承汉隶之余韵，又有结构天成之丰美，镇南将军认得出，这匾额之字，正是天子的亲笔御书。
门庭之下的黑漆大门却已是洞开着。
一位门监模样的老者，穿着厚实的棉袍躲在门楼之内，双手捂着羊毛耳护避寒，原来他早已候在门后。
老者直奔公主马前：“公主啊，你再晚归可要把老朽冻坏了。”
公主连忙下马：“薛主事，您老也真是，我还不认得自家大门啊，您在这里受冷干等作甚？”原来这位老者并非门监，而是河阳王府主事薛适。薛主事已经服侍了两代河阳王，原为叱干氏，太和二十年元月大魏诏改姓氏，这才改为薛姓。
“公主啊，你走之后我可是看出来了，郎主表面不急不躁的，内里可是担心坏了。就差请河南尹派官兵去找你了。郎主还真是沉得住气，他说公主今日午前必归，交代我一定要赶紧开门迎你，哎哟，不然为何说知子莫若父呢。”
说话间一干人等已到府中前厅，河阳王正坐在高足围屏床榻之上，围屏之上所绘图文，是平常官宦家具常有的莲花图案，虎兽、朱雀行飞其间。床榻之前，是一尊燃炭泥炉，河阳王头也不抬，抱烤着泥炉。
公主见了父亲，实在也是心疼，前日里我行我素的骄傲做派，这个时候荡然无存。她手持马鞭低首顺目，只想父亲能快快原谅了自己，却不知道该怎么跟父亲说这来龙去脉。
薛主事见状上前，持了火钳把泥炉中的炭火拨旺，大声说道：“郎主欸，您真是料事如神的孔明，咱家的宝贝公主回来啦。”
“我还没聋。”河阳王吹须瞪目，将双手揣回到怀中，仍是怒气未消的样子。
薛主事向公主递了一个眼神，示意公主再上前来。
慕兰公主怯生生地来到床榻前，低头说道：“阿父，孩儿错了……”
河阳王闻声抬头，坐在那里，长叹一声，一只手拉着女儿冰冷的小手，另一只手拍着床榻的边缘说道：“我说兰儿，可是再不敢如此啊……你这倔强脾气，一向是犯了就改，改了又犯，为父可以由着你，可这次是天子啊，天子他……”他看一眼一直杵在那里的镇南将军，到嘴边的话没说下去，“吃饭吧，吃饭吧，薛适，让厨上赶紧上饭来。”
河阳王说完，连着一阵急促的干咳，却是欲起身来，公主连忙去搀扶父亲。
镇南将军见河阳王向自己走来，急切近前迎上：“大王安坐榻上便好。”
“镇南将军请落座。给将军上茶。”河阳王摆摆手，一副无奈状，“唉，老夫教子无方，公主方才生出如此造次的事端，还望镇南将军海涵。幸而我辈生逢千载未有之圣君，主上豁达英明，以舜文之姿，经纬天地之略，不与她计较罢了。”河阳王说罢又是一阵狂咳。
这边公主已经从侍女手中接了汤药，给父亲端来。
镇南将军拱手道：“卑职斗胆，大王为高祖皇帝胄皇绪脉，德冠宗英，器高时令，却是十余年志栖事外，华衮素心，实为满朝忠介之士的一大憾事。”
河阳王摇头，汤药苦口，也得皱眉服下。
“大王，这一次，天子可是有诏于你啊。”镇南将军道。
“噢？”
将军起身将诏书从怀中掏出，河阳王见状，微怔之后，方才缓缓起身正襟。
“大王，不必拘泥，大魏臣民上下皆知大王世受隆恩，天子特赐入朝不趋殊荣，天子也专门嘱托了，大王有恙在身，可卧榻听诏。”
“不可啊。”河阳王执意跪受。
镇南将军奉读诏书如下：
镇南将军并领都官尚书左仆射王肃，承书从事，下当用者，如诏书。
朕从父河阳王元灿，含仁履敬，清规懋赏，端风丕映，厌荣舍绂，为宗室近支领袖。月前四夷馆案，谣诼炽积，京畿惶怖。帝皇寄世，实公四海。今授河阳王大司徒衔，兼领馆案巡查长使，并增王食邑五百户。朝廷三品以下诸官、将，听王各随才用任，款附者赏，违命加刑。新录六品以下诸官、将，听先拟用，然后表闻。允天人之望，息奸宄之谋，社稷所仗，重在汝身。王女公主元慕兰，比德玉闰，既明且慧，温恭慎断，今特迁女尚书，秩班三品，以为同案协理，并赐裘衣宝马。另着治书侍御史郦道元相机参理，以为辅协。卿等即日勘查，期京都帖然，内外款顺，是行使之必称朕意。
河阳王接诏在手，半晌无语。
镇南将军打破沉寂，再拱手道贺：“往日河阳王以平叛武功，著称于世，往后大司徒必将以文治辅政，见美朝野！”
河阳王闻言，急急埋首于席，缓缓说道：“老朽残体，多蒙圣恩，当竭股肱之力，非臣殒首所能上报。”
镇南将军主簿在薛主事的引领下进得前厅，却是步履慌乱，脸容失色：“大王、将军，射声中尉崔宪的身档甲册不见了！”
“你亲自查找了吗？”镇南将军立即警觉起来。
“在下与掌库令史一并在甲库查寻，射声尉身档万册，独独少了崔宪一份。”
镇南将军追问道：“前一次整理甲库档册是在何时？”
“我详问了甲库令史，是在上月月末，当时还是全档在库。”
镇南将军转而对河阳王道：“大司徒，请下令速传射声校尉元洛平前去司徒府。”
河阳王略思片刻，点了点头。
“大司徒，下官暂需前去金镛城，向太子通报圣意。前期太子已将此案审理结果禀报天子。一者我需去往留台取要前期案档，二者此案交由大司徒主审，卑职需面见太子将圣训带到。大司徒放心便是。天子出京，太子居留台而监国，处理京城庶务和京畿防御为留台重任，但凡此类涉及皇家禁卫与藩国的要案，今上还是要亲自安排过问。毕竟太子历事未多，又经八月事件，想必太子也是谨慎行事，如有疏漏闪失，留台亦未能担此重责。”镇南将军说完即辞别河阳王府。
望着离去的镇南将军，王府主事薛适走近河阳王跟前：“郎主，您知道，犬子绍宗当前还在平城任威戎将军职，虽说其品位只是七品的普通将佐，但地面儿都熟，会有些熟络的消息渠道，射声中尉这样的近侍宿卫要职，多是从平城随圣驾迁来，如果郎主觉得有必要，可以让绍宗在那边私下打听下。”
河阳王点点头：“叮嘱绍宗一定缜密行事，不可走漏半点风声。否则……可能引来杀身之祸。”河阳王再次无奈地摇头，“薛主事，其实，你没必要让绍宗也卷进来……”
王府主事听到后，倒也没有半点犹豫：“郎主，我这就安排亲随前去平城送信。”
这边的慕兰公主一直低眉不语，待主事出了前厅，河阳王缓缓对她说道：“兰儿，我未曾想到，该来的，来得是如此快。”
慕兰公主来到榻前，给河阳王捶背：“阿父还在责怪孩儿吗？毕竟，死去的是闻过，您也喜欢的闻过，不是吗？”
河阳王看着门外：“兰儿，腊月隆冬，骤雪将至，阿父和你，都已经没有了回头路。”
镇南将军出了河阳王府，吩咐其余随从各自速行安顿，午后未时赴司徒府守值听命。只带了主簿一人，自坊间小径，直趋位于内城西北部的小城金镛城。金镛城为天子元宏迁都洛阳之初，宫阙未就之时的临时驻所，城小而固，初为三国曹魏所建。天子离京，此时为太子留台所驻。
镇南将军到得城下，抬头望去，只见重楼飞阁，遍城上下，戒备森严。含春门外，有六辆镂金饰玉高盖华车和威武侍卫各自静候待命。
在城门卫监处查验过官员来历，镇南将军步行到城中，见有六位大员迎面顺条石大道出城而来，镇南将军认得他们，六人不是王公贵胄，便是朝廷重臣、军镇大将，自前而后，分别是朔州刺史阳平王元颐、定州刺史穆泰、恒州刺史兼领征北大将军陆睿、镇北大将军元思誉、抚冥镇将元业、代郡太守元珍。擦肩而过之时，镇南将军忙避路拱手施礼，对方除了定州刺史穆泰欠身还礼，其他人硬是装作没有看到眼前这个一身戎装的高大活人，气势冲天出城而去。
进得一处殿堂，只见一个衣着简朴的胖硕少年低头俯案，一边口中念念有词，一边手中持笔批阅些什么文书，这位便是太子元恂。
镇南将军默然而立，见太子忙于公文，也不好贸然上前打扰。
引他进门的太子詹事黄腾之见状，忙上前小声禀报，太子回过神来，忙招呼镇南将军：“将军，你且稍等片刻。”转而对黄腾之道，“黄詹事，方才与州镇官将们的议决之事，你速速联络留台各曹衙妥善办理，同时派人将州镇上报官书原件与我的批文一起送达兖州鲁城车驾，以最快时日让行在知晓此事，越快越好。”
“遵。”黄腾之领命而出。
太子元恂将案上的散乱文书稍作整理，连忙对镇南将军说道：“将军，父皇龙体如何？我听闻日前父皇不慎染了风寒，好些没有？”
镇南将军连忙起身施礼：“启禀太子殿下，天子的风寒症不严重，服了两服汤药便痊愈了。鲁城宴然，齐地上下，耄年庶老、孝悌廉义之士听闻皇驾御临，纷纷奔波百数十里赴鲁城朝谢，天子龙心大悦，带着百官祭祀了孔圣，还诏封孔氏四人、颜氏二人为官，在孔氏宗族中选取了一名德高望重者封为崇圣侯，并命兖州重修孔圣墓林，树碑勒铭。天子也叮嘱微臣，要让太子保重身体，还托付微臣带了齐地阿胶给殿下。”
太子高兴地搓着双手，连忙起身，走上前来：“那便好，那便好，将军不要拘束，请坐便是。”镇南将军见太子如此谦卑，也不好坐下，说道：“天子与太子殿下父子相悦，乃社稷之福。”
太子却摇摇头，颇有一番复杂心绪在心间，稍有犹豫，却还是走近攥握了镇南将军的手说道：“镇南将军外攘南虏，功业累朝，可谓文武全才，是父皇最倚重的股肱之臣，一定请将军在父皇面前多多为我美言，元恂定感激不尽。”镇南将军见太子屈身至此般境地，又闻此言，急忙俯身下跪：“太子殿下，臣事君，鞠躬尽瘁，是为分内之事，区区小成，备受主上与太子恩宠，惶恐至极，太子不辞劳苦殚精竭虑，留京监国有方，诞资至孝，朝野共目。天子若问起微臣太子事，微臣定将亲眼所见太子美行如实相报。”
“多谢将军，多谢将军，将军你也不是外人，知道我如今处境的尴尬……今年八月之事，元恂实在是愚蠢至极，父皇清徽堂圣怒，全赖司空、少保诸恩师向父皇求情，才没有废了我这太子之位。”说到此处，太子更是满脸愁云密布，“不瞒将军，元恂每日里是战战兢兢，如履薄冰，睡不着啊……”
太子元恂为已故皇后林氏所生，说来也怪，天子元宏自小手不释卷，强记博闻，精通五经，尤通佛理，亲政之后在路途舆车之中、战场戎马之上，尤不忘与臣子切磋论道，诗赋铭颂，可谓即兴可成；太子元恂又为已故文明冯太后所深喜，太后冯家亦是诗书传家，汉学深厚，到了元恂这里却偏偏不爱读书习文，也不喜穿着那广袖宽袍的汉服，在天子面前倒是束发冠着汉服勉强对付一番，回到东宫，便是把所赐汉式衣冠尽皆撕毁，仍旧解汉式发髻为鲜卑编发。又因体形肥胖，惧怕中原暑热，迁洛以来，常常思念北迁之前骑马豢鹰的平城生活。今年八月，天子驾幸京畿嵩山，留太子居金镛留台镇守帝京。太子却借机与心腹谋议，欲乘轻骑快马，领部从三千驰归平城，幸赖领军将军严守宫门，才未酿出更大乱局。天子元宏闻报之后仍然沉着不惊，按原计划离嵩山到汴口一带巡查完毕才返洛京。回京后在清徽堂怒责太子：以太子之尊贸然北返故京，携众三千，不啻为分裂家国，与天子分庭抗礼。命咸阳王等亲贵长辈一起亲责太子百余杖，太子逾月而不能下床行走。
事发之后，太子倒也知错，在病榻之上即命太子詹事黄腾之悉心教导，抱起五经之书艰难啃读，不仅开始认真学习洛阳雅音，老老实实衣着汉服，而且从不敢穿奢侈美服。
到了十月间，天子又在清徽堂召见群臣，再议废黜太子之事。司空、尚书仆射、太子少保等大臣纷纷叩头请罪，请求天子饶过太子一次。天子正颜怒斥：“你们皆为太子老师，为其请罪是出于私情，方今我与众卿讨论的是国之大事。古人有言，大义灭亲。太子欲违父北叛，犯的是天下头条重罪！此儿不废，必成国之大祸，待我百年之后，恐又要发生晋末诸王之乱。”
这几个月里，太子一直寝食不安。
此次天子东巡诸州，出乎太子意料的是，天子竟命他仍居留台监国。临行之际，天子告诫太子：“做太子，亦易亦难，朕也是自储君而后居帝位。太子身居一人之下，亿兆万民之上。其身正心正，孝悌仁德，渐具人君之风，不言自威，不令而行，所以易；如执着妄想于愚念，其身心不正，虽令不从，反受其害，不如居平常王公混个富贵平安，所以难。你好自为之。”
太子元恂不得不承认，自己在心中是极端惧怕父皇的，他自己也说不清楚，是不是由敬生出的惧。在他的记忆里，父皇的精力是那么充沛，他从未见到父皇真正休息过几天，不是在夜以继日朱批不辍，便是在不厌其烦地重读那些汉仪典籍；不是在四处巡查的路上，便是亲赴南征北伐的疆场，甚至亲冒箭矢而无惧。每次见面，父皇从来都是询问自己的读书学习何如，要求东府官员对自己严加管教，从来没有像太后那样溺爱过自己，与自己一起赏玩出游过。
太子元恂从回忆中转过神来，对镇南将军说道：“将军，西北凉、夏二州今年遭遇旱灾，幸得父皇此前下诏各州设常平仓以为调剂，二州百姓蒙天眷安然度过半个寒冬，日前二州再报，所备粮草又要告罄，再遇暴雪，牧场牛马冻死百十万头。北部六州郡大员今赴帝京参加腊八朝祭，我便与六州长官商议，尽快就近协拨赈恤粮款至西北二州。但各州自有难处，如恒州为旧京平城故地，只能挤出三千斛粮草，我意自洛京太仓署调出粮秣四十万斛拨付凉、夏二州，尽快安抚受困百姓，免生意外祸乱，将军以为，元恂此举当否？”
“这个……”面对突然调出京城四十万斛储备粮草这样的大事，镇南将军也实在不知道该如何作答，“殿下恕罪，此事非臣下所职范围，不敢妄言，微臣以为，太子居留台要职，裁夺便是。”
“也罢，父皇长日在外，夏、凉二州为军事重镇，黎民苍头命在旦夕，箭在弦上，我就自作主张先行决断了事。如有罪责，罪止元恂一人！”太子叹息道，“将军此来有何要事？”
镇南将军叉手施礼道：“太子殿下，月前四夷馆射声中尉蒋闻过被杀一案，天子下诏重查，以河阳王领大司徒主理此案，微臣为副使协查，另诏慕兰公主领女官衔相机参理，此来特向太子通报此事。”
“噢？不瞒将军，此案我亦觉十分蹊跷，将军且先用茶，”太子转而也落于坐榻，“射声尉为禁军五尉要津，专事皇家禁卫，兼有巡查京畿秘案之责，但此前亦有羽林虎贲、禁卫长官在京肆行不法之事，被有司判决入狱的前例。射声中尉死于非命，非同小可，本该穷极审理。然而，由于该案牵涉柔然在京为质的四王子郁久闾洛伦，洛阳留台诸官、太尉府也不敢随意擅下决断。只是将那直接行凶的仆从首犯三人枭首问责，今已埋于洛水之南刑徒坟场，以弥天下凶凶之谣诼，也稍慰将作大匠全家之怨怼。至于初理结果，我已如实呈报父皇。在给父皇的奏折中也说明了我的疑惑。”
“太子殿下觉得该案还有哪些疑点？请明示微臣。”
“四夷馆界之内的燕然馆舍，舍内所居柔然王子，其仆从计有二十三人，此前留台并太尉府着四夷馆监、大鸿胪、河南尹联合办案，对二十三人分处羁押，各自闻讯。其中四人，于事发当夜始终在柔然王子寝室近旁夜守，未参与格斗，有九人夜间轮休，是后来被临时叫起参加打斗，有十人负责燕然馆外围警戒，参与打斗的柔然爪牙共计十九人。半月之前，就在此处殿中，我将射声校尉元洛平与柔然四王子郁久闾洛伦分别召入，校尉元洛平当夜值守宫禁，而中尉蒋闻过当天有官假一日，元校尉对蒋中尉在宫禁之外的具体行踪并不知情。郁久闾洛伦则声称自己亥时即在馆内入睡，待他听到吵闹声匆忙和衣欲出，四侍从为安全计并未允许他出室，打斗声渐消，后来步出燕然馆，射声中尉已被燕然馆众仆从爪牙击杀。当时四夷馆值守馆监与夜巡军警也都在场。我认为，值守馆监作伪证的可能性没有，可以排除。柔然王子二十三位仆从在各自的供状中都声称蒋中尉持有利刃，被误认为是刺客，从馆内打斗到馆外。我的一处疑点，恐怕也是厘清该案的关键——那便是中尉出现的缘由。”
镇南将军点头。
太子继续说道：“但如今射声中尉已死，葬于北邙山上荒石岭，无有对证，其动机是好是歹，已然无从得知。”
镇南将军再点头称是：“柔然胡廷已往返通信与天子进行沟通，胡廷对于太子的处理结果倒是没有异议，毕竟天子近卫官佐死于争斗，枭首几位仆从也是适宜的交代。”
太子元恂的神经这才稍稍放松：“父皇的圣意呢？有没有对我的初审结果有所明示？”
镇南将军迟疑片刻：“微臣读本朝实录，悠悠百载，我大魏朝与柔然胡虏共计发生大规模战争十九次，动辄相互发兵数十万，多为胡贼南下叩关，劫掠我朝北境百姓，全赖列先帝英明神武，反戮其大漠胡廷，逼其西遁北窜，柔然胡廷无文教，由此而无德信，屡败屡战，又多次悍然绝和犯塞，胡廷凭其居无常处，避我朝锋芒，卒为百年边害。幸遇今上威加海内，文武并举，护佑苍生，柔然宴然，我朝为其建立边贸互市，逼迫柔然可汗派四王子来京为质，方才保障塞外牛羊泰然，不发我朝兵戈于大漠。正如太子所虑，我朝与胡廷关系微妙而脆弱。面对天威，柔然主和派杀掉前任可汗郁久闾豆仑，现任可汗郁久闾那盖这才被属下拥立，代其侄继承汗位，也学着中原大朝起了个‘太安’的年号。但柔然诸部族大酋各有不同贪欲诉求，想必胡廷内部也有纷扰异见。如若处理不周，定然成为胡贼再行背天逆事的借口。”
“我正是这么想的，也是这么做的。”听到这里，太子的紧张情绪慢慢舒缓开来。
“天子迁洛，志在统一南北，数年时间，我朝战略重点在于南伐伪齐，结束神州万民百年流离惨状，成就大魏伟业。所以，微臣斗胆进言，也请殿下一定要体会天子的一片苦心。”
“我体会，定会体会，以前年轻不能体会。”
“天子明确告诉左右侍臣，太子在四夷馆案上的处理是得当的。如此，天子也定然是赞赏殿下的审慎。”
“那便好……很好。”太子拨云见日，面露喜色，抑制不住地一边以手掌轻拍几案，一边不住地点头，“将军且用茶，将军且用茶。”
太子忽然又安静下来，他转而想了一会儿，醒悟到什么：“欸，将军，将军，那……那为何父皇又要下诏重新审理此案啊？”
镇南将军放下手中的茶碗，对太子回禀道：“殿下，慕兰公主亲自到了鲁城，与天子面谈了一些什么，具体情形，卑职也不便多问，然后就有了这份重审诏书，卑职亦是奉命行事。殿下知道，慕兰公主是蒋家下过聘礼未过门的妻室，这桩婚事也是天子御准的。”
“噫，我这个姑姑可真是不简单。她和父皇说了些什么呢？”
“微臣实在不知详情。”
“她一定有新的证据吧？才能说动天子。”
“想必是。”
“所以将军早晚会知道。”
“这个……应是。”
“姑姑为什么不来对我说呢？唉，她还是不相信我。”
“太子殿下，微臣取了案档，就去司徒府了。”
“好。有什么需要我这边协助的，尽管说，金镛城的大门特为将军十二个时辰不间断打开，随时沟通有无。”
“微臣不敢，微臣如有要事烦咨殿下，定会事先请准殿下。”
太子詹事黄腾之这时进到殿中：“启禀殿下，事情已经吩咐办妥。城东大仓粮草，今夜赶工装车完毕，明日辰时天亮即可押运启程，赶赴鲁城天子行在的快骑，也已乘良驹上路。”
“甚好。”
镇南将军辞别太子之后，黄腾之问太子元恂：“殿下，镇南将军所来何事？”
太子看着黄腾之，心中感叹，身边可以信任的人真是不多了。八月北返平城未竟之事败露，身边僚属大多离己而去，或被迫或自愿，多是丢官弃职，要么去攀附中书大员，谋得安身立命之职，远离自己这个岌岌可危的待废太子。而黄腾之这位僚属兼老师却依旧忠心辅佐。甚至在事后入狱刑讯时，对太子平日在东宫的骄横言行未吐露过半字，出狱后又亲自为太子敷药疗伤，日夜守卫，数十日而不辍。其为太子挽回天子信任，出了不少的计谋。
“黄詹事，你为何对我不离不弃？”
只听得“扑通”一声，黄腾之跪下身来：“殿下，莫要再说此话，殿下是在折杀卑职。”黄腾之两眼泛红，噙满老泪，“如若殿下不相信卑职的忠心，我愿立即引颈自裁，以抵九泉，酬报文明太后在世之时的山陵天恩。太和二年，故文明太后行幸代地，我与家中寡母在林中荒村相依为命，食不果腹，寡母患疾垂危，幸得太后诏询所过之地百姓疾苦，赐药食与万千贫苦苍生，才使得寡母多活年余，卑职又得太后垂怜，入平城太学而受习文学典章。太后在世之时将我派于东宫悉心辅佐太子，太子有过，罪在僚属，舍此性命，无以回报皇家世恩。主隆我隆，主哀我哀。太子如有不测，卑职定当不惜残命……”
“忠臣，忠臣啊。”太子元恂双手紧抓着黄腾之的臂膀，两眼放光，“恩师，如果我能克此大劫，过了这个坎儿，重获父皇宠幸，我荣登适之日，你必为司空公，并督天下诸军事！你就是我的诸葛孔明！”
黄腾之伏地痛哭不已，一摊鼻涕与泪水已经浸染到了地席之上。
“恩师，你觉得镇南将军这个人怎么样？”
黄腾之抹了抹下巴上的泪：“我觉得这个人是条狐狸。”
“对，他就是一条狐狸，比狐狸还狡猾！恩师，你抬头来看着我，你说，我能不能通过这次父皇对我的考课？你悄悄告诉我。”
黄腾之压低嗓门，凑到太子耳边：“殿下，谨言慎行，万事三思而后行。今上是个大孝子，厉行勤俭，他当太子的时候怎么干，您就怎么干。殿下一定能重获今上的恩宠。”
太子很兴奋：“好！我就听恩师的！恩师你说，我穿着这身儿破衣裳，每天就这么早晚给那冯皇后问安两次，”太子伸出两根手指晃动着，“每日都两次，坚持不懈，皇后会不会把这事儿原原本本地告诉父皇？”
“一定会。”
“好！”
“还有，还有，殿下……”
“还有什么？”
“将作大匠蒋少游主持的须弥天阁落成在即，今上非常重视，也在日日由咸阳王向鲁城行在报告工程进度。我听闻佛镀金身，还缺不少黄金，殿下可再向须弥阁捐出东府黄金二百斤，再在城外各佛寺古刹搜寻传世铜佛铜菩萨各五十尊，不要强夺，要与各寺院僧人友好协商，重金请回，安放在须弥天阁内。须弥天阁就是接下来太和二十一年上半年的最大国事，没有比这个更大，你想今上历来俭省，为何要筹建这样一个浩大工程，今上铸建此寺阁是有深意的。”
“什么深意？”
“盛世没有盛大建筑如何是好？那不仅是一处建筑。皇城虽高耸巍峨，但那个巍峨是为了让百姓苍生对皇家心生畏惧，须弥高阁离地百五十丈，上承佛陀大智慧菩萨大慈悲……”
“美哉。”
“所以说，皇家皇城光有凌峻威严还不行，让百姓害怕很重要，但只让人怕还不行，还要有这样宏伟的伽蓝佛阁，或者类似伽蓝佛阁这样的东西，比如太平真君年间先皇崇道家，平城京建造了一处宏伟的静轮天宫，相传高耸入天，居其上不闻地面鸡犬声，而能与天神接。意思呢，它都是一个意思。皇家手里还得有东西让黎民心甘情愿去膜拜它，崇信它，笃信弥繁，法教愈盛，皇家的帝业才能真正成就，手里有了他们又敬又畏的东西才能成就真正的稳固帝业。”
太子元恂恍然大悟：“恩师，所以说，我得配合好父皇的圣举。”
“不但要配合，您也得打心里信它，您都不信，怎么让黎民百姓信？”
“要信到什么程度？”
“信到您自己都笃信的地步。”
镇南将军王肃出了金镛小城含春门，一路策马向南，经景阳山、延年里、皇城西掖门，再往东折，过太仆寺、武库属、御史台，继而掉辔南行，行至铜驼大街，继而飞驰，来到一片官署林立的地界，大道两侧，西为太尉府，东为司徒府。天子元弟、咸阳王元禧即为当朝太尉。王肃远远望见，太尉府前街巷，围拢着诸多华车高马，想必都是前来拜谒太尉的各级各地将官所驾乘。他转身径入大司徒府，见府中官署仆从一片繁忙，有的正双手执几，有的在小心落案，有的在搬墩，有的在装榻，正在安顿之中。
主簿小跑前来禀报：“将军，射声校尉元洛平已到了半个时辰，在偏堂等候。”
镇南将军即往前厅相迎，只见客榻之上坐一英武青年，他头戴红缨兜鍪，身着明光甲衣，袖缀金锁披膊，双手相叠，按握直刀于身前正中处，双目宁静。
“校尉拨冗前来，让校尉久等了。”
青年迅疾起身，施军人礼：“将军百忙，卑职理应随时应命，配合朝廷查此要案。”
“元校尉少壮有为，又为天子近支，居此要职，日理千机，不是不得已，我定不敢如此匆忙，烦劳校尉。”
“将军请讲。”
镇南将军坐定下来：“有两个事情需要从校尉处了解。一者，现射声中尉崔宪在蒋中尉殒命当晚的踪迹。二者，对崔宪入尉的时间和推介人，以及入尉之后的所作所为，元校尉知道多少，烦请与我详述多少。”
元洛平思索片刻，答道：“回将军，按例，当晚崔宪通宵领队，巡值城北苑囿华林园，禁军五尉有严格的值守督查制度，有翔实的造册记录，在督卫官亲自夜巡的次日，领军将军府会派员与卑职会同查验，并随机询证同值尉卒，此一点不会有偏差，崔宪当晚不曾离开过华林园半步。据卑职所知，崔宪于元和十三年入值禁中，当时还是在平城京，经由殿试讲武、纵马试射，由故文明冯太后钦选圈定。提拔为尉中低级将佐，则是在太和十八年年底，也是如今的季节，当时天子驾幸邺城，经汲县祭比干之墓，卑职位列侍臣，随扈皇驾，因崔宪履职严谨，由卑职举荐，拔为校尉佐官。”讲述至此，元洛平拱手道，“卑职所述，全部载于尉士履历甲册，卑职可派员至内府取来请将军详阅。”
镇南将军点头道：“如此说来，我便明晰了。但是，元校尉，崔宪甲册已于日前遗失，不觅踪影。”
元洛平大为惊愕：“竟有这样的事情？！”
“还暂请校尉保密末将咨询崔宪之事，崔中尉为校尉所器重，若他与中尉一案无涉，今日所谈事泄，必会令崔中尉心生不安，宫禁要职，须忠贞无贰。之所以要了解崔宪履历，也只是循例从蒋闻过身边同僚开始稽查，元校尉也不必多虑。”
“卑职明白。将军，卑职当晚值守内宫三殿，督卫官处也有巡查记录。”
镇南将军点头，转而问道：“蒋闻过当晚怎么会出现在四夷馆界？元校尉可曾有所了解其中内情？”
元洛平眉头紧锁：“不瞒将军，我多日以来也一直困惑此事。太子殿下也曾就此事质询卑职。此前确不曾听闻蒋中尉说过与四夷馆有何交涉，更莫说是与柔然王子的瓜葛过节。蒋中尉平生介直，五尉皆知，其人能左右驰射，武艺过人，射声尉士过万，无出其右者，莫名殒命于胡虏匹夫，匪夷所思。案发次日，卑职得讯，曾带尉内壮士百人，直趋四夷馆界，兵围燕然馆，如若不是太子留台派詹事黄腾之快骑前来阻遏，卑职必手戮其数十群小，绑了那嚣张的柔然小子！”说到此处，射声校尉元洛平依旧愤恨不平。
“事涉北藩，兹事为大。元校尉身历兵戈，少不得爽直脾性，倒是多亏了太子殿下谨慎，考虑得周全啊。”
元洛平长叹一声：“将军所言道理，卑职何尝不知？只是如此处理，射声尉属不服，五尉将士也都不服。当今天子圣明，着河阳王与将军两位重臣重审此案。卑职与天下人共期拨云见日！”
从王府出来，慕兰公主乘快骑向将作大匠蒋少游宅邸前去，汐月也翻身上马，紧随其后。
落辔蒋宅大门之前，两人跨步进院，差点与急出宅院的一个着短衣毡帽的年轻胡商撞个满怀，慕兰再看，原来是韩英，随在韩英身后的雪狼山犬也跟着主人来了个急停，摇曳尾巴，定睛看着撞作一团的三人。
“韩英，你怎么这身打扮，慌慌张张是要作甚？”
韩英一看，喜出望外：“慕兰姊姊，你可回来了，大家都急死了。”
“阿翁和闻玉可在家中？”
“闻玉在堂屋读医书，调配药材。这个时候阿爷怎可能在家里？他一天到晚都在须弥阁工地督工，昨晚上通宵都没回家中，早上我和闻玉一起给他送了饭食，阿爷瘦了许多。知道你前去行在面君，阿爷也是十分担心。”
慕兰公主眉宇微皱，说道：“你先不忙外出。”说罢直奔蒋宅正堂。
只见堂屋里各种药材陈列于木架之上，琳琅满目，闻玉简直是把待客的堂屋变成了药房，一边翻阅着一本发黄的医书，一边细心辨认眼前的各种药草，还不时拿上一小截草药放在口中尝食。
见得慕兰公主一行进屋，闻玉怔在那里，瞪大了眼睛，瞬间双眸又要滑出泪珠：“好姊姊，天子有没有责罚你啊？”
慕兰公主上前抱了闻玉，心疼地抚着她的后背：“让妹妹担心了，天子没有罚我的，非但没有责罚于我，还下了诏书，让河阳王入值大司徒府，严查四夷馆案。天子还准了我参与案件的追查。”
“真的吗？那样阿兄就一定会得以昭雪了……”闻玉说罢，在慕兰公主的怀里嘤嘤啼出了声音，哭声里藏的是多日里攒下的伤痛和委屈。
见旁边的韩英和汐月也是跟着难过抹泪，连那雪狼山犬也是偎依在韩英脚下，抬眼看着几人，声声呜鸣，眼睛里是满满的忧伤。
慕兰公主告诉自己，得坚强起来，她抹掉几欲滑出眼眶的泪珠：“现在还不是伤心的时候，我们得齐心协力，不然阿翁看到此境，会更难过……这里是天子御赐的东海水产，我留了一半在王府，这一半我带过来，不过还得看阿翁的身体食此海物当否。”
“嗯，姊姊说得是，医书上说是药食同源，阿爷体寒，我依了医书，选了几味药草，拌在饭食中，如此渐进，对阿爷的身体应是有益的。”
门外一阵冷风袭来，案上那卷发黄的《神农本草经》随风而动，呼啦啦直响，书卷几要落地，闻玉匆忙将书按在手中：“我说小韩英，这医书你看便看，却不要将书纸弄折了，你要极爱惜的。”闻玉怜惜地将一段折叠住的卷纸抻平。
韩英探头看罢，挠着耳朵：“我有折过吗？算了，兴许是见你看得痴迷，就顺手翻了几下而已，别生气了，不看便是……”
“韩英，太学的课堂你学得如何？看你这身打扮，是要到永桥大市行商不成？”慕兰公主问道。
“博士陈式正为太学生们讲授《周礼》，太子府詹事黄腾之每三日入太学教《尚书》两个时辰，说心里话，我哪有心思学，我已……已经逃了好多次课了……”
“落下博士的课程都不去学？”
“这些日子，我常装扮成来洛胡商，去那城南洛水码头，还有四夷馆、永桥市界的客栈食肆，各色商埠作坊，跟那些来自四面八方的商贾伙计混迹在一起，阿兄事出四夷馆界，我在其周遭日夜查访，就不信查不出个蛛丝马迹来。”
“噢？那你发现什么了吗？”慕兰公主点头，心说这倒真是个好主意。
韩英叹气：“还没有呢。”
慕兰公主略思片刻道：“天子在诏书上特别说了，司徒府有随才任用之权，既如此，我给阿父禀报下……韩英，元日前的《周礼》，你就不要再去太学听授了，反正你也学不进去，即刻去司徒府听差，参查四夷馆案。你在洛阳街市上，可相机而动，仍用你编造的胡商身份。”
“太好了！”韩英欣喜，他手抚蜷坐在身侧的雪狼山犬，忽然想到什么，“慕兰姊，半月以来，我带着雪狼寻遍了洛阳城的里坊街巷，说来真是有件令我费解的事情发生。”
“噢？说来听听。”
“一日四夷馆界天黑落锁之前，我暗地里引领雪狼犬，绕着那柔然王子居住的燕然馆悉心巡查了一圈，当时它在馆后侧门踟蹰了一番，还无端吠叫了几声，我怕再出事端，就赶忙引它出了馆界。次日里，我再领它去洛水河边四通大市，路过一家悦般胡商开设的染坊前，它又是接连吠叫，还硬要往人家店中去闯。要知道，雪狼平日里非常乖巧，从来不曾冒失，也从未这般吠叫纠缠。我当时就生疑，借故买胡商的布匹，进得那家染坊，见是一对老迈夫妇和女儿三人在打理，店家见我也是番人商贾穿着，估计是怕我窥探他家的印染秘方，说什么也不肯引我前去后院。我离去之后，奓着胆子再带雪狼去燕然馆侧门之外，雪狼却只是在那地上嗅来嗅去，再无吠叫，足足耽搁了半炷香的工夫，也没再发现什么可疑物件。我不想留此遗憾，便又折回了胡商染坊，恰巧掌柜夫妻去了洛水破冰漂麻，我为拖延时间让雪狼寻个究竟，就寻了许多话头儿，与那胡商家的女儿攀谈。雪狼倒是趁机溜到了染坊后院，却把人家一架子的朱砂、云母、栗壳、碇青染料撞翻在地，听得叮当一片，我们都跑到后院，见雪狼冲着那满地狼藉的染料，只是呆看，不叫不嚷，搞得我实在难为情，赔礼道歉不说，谨哒果儿——也就是那殿中的小姑娘，还逼我购她家的一方波斯挂毯，我哪有那么多的银钱买那奢侈没用的物件？带了雪狼一逃了之。”
听到此处，汐月在旁不禁嘟囔了一声：“你把人家的名字倒记得十分真切。”
慕兰公主握着闻玉的纤纤玉手，思索片刻，抬首对韩英道：“恐怕你还得去会会那位果儿姑娘了。韩英，你得先去到须弥阁工地，将我之所请——让你入值司徒府的事情先对阿翁说了，若他老人家同意，你直接去司徒府拜谒河阳王便是。事不宜迟，我当下便代司徒府做这个主了。”
韩英得了慕兰公主先斩后奏的调令，甚是欢喜，因为他们都知道，河阳王是不会不听从公主的建议的。
“闻玉，这真是一个好消息，这样我就可以名正言顺地查案了。”韩英顺手拿起那卷《神农本草经》想再去展开一看究竟，“你刚才说谁折了你的书纸？我真不记得我有折它啊。”
闻玉催促：“好了好了，依着慕兰姊姊的话，你快去请准阿爷吧。”
韩英领上雪狼山犬，一溜烟儿出了宅院，不到半个时辰便跑到了须弥阁工地外，只见那寺阁周围的护卫巡兵，比昨日增加了一倍还多，尤其是未完成的几处寺墙豁口，水道通渠，大门、角门工地进出通道，巡视最为严格，进入寺阁内部的一车车杂木砖料、粉浆琉璃件都要被细心检查，普通百姓于工地外围，五十步之内不得近前。想来是完工的日期将至，届时天子嫔妃、朝廷重臣、高僧大德齐聚此处，这佛寺内部又设计精妙，构造复杂，院舍重叠，不能让歹人提前混进了，埋伏其中。
韩英身上带了将佐曹给开的出入凭件，凭件上不仅有韩英的体貌特征描述、籍贯住家、亲眷成员，以及专事长官、将作副将王遇的亲笔签押和将佐曹的官曹印章，在凭件背面还有其本人的朱红手掌拓印，掌纹、指纹甚是鲜亮明晰。韩英让雪狼山犬在几百步外的里巷墙角蹲好，自己持了凭件进入寺阁。
在寺阁工地遍寻父亲不得之际，却见寺外黑压压进来一大队青壮，足有数百上千之多，为首的几人为官长、佐将打扮，身后的那些丁壮一个个倒是结实壮硕，衣着却是各式各样，多是打了不少的补丁，被队前的长官喝令着列成的队伍也颇不成个样子。寺阁之内上上下下正在施工的匠人们好奇地往这边张望几眼，都又各忙各事。
这时将佐大匠蒋少游与副匠王遇一起，从远处一座正在绘制壁画的罗汉殿中出来，见一班来人，忙迎上来。几名为首将佐身着简单的两副铠甲，大概官品并不高，站在他们前头的却是天子近臣——治书侍御史郦道元。
近几天来，天子凡有出行，殿中御史重臣郦道元常伴车驾左右，其职为掌记内外静动，纠弹朝廷文武，向以为官苛严著称。
郦御史却对将作大匠恭敬有加，郑重叉手施礼：“前将军，这些人都是南青州来的工匠、画师，天子怕咸阳王、前将军你们肩上的担子太重，就在兖州行在钦命前去觐见的南青州刺史，选了好些匠人来协助，下官已先去了太尉府与咸阳王做交接，这才来到须弥天阁。”
蒋少游还礼谢过侍郦御史，御史身侧一位低阶官佐又向其施礼道：“下官为南青州刺史辖属户曹参军韦泓，本州刺史承天子诏命，精心遴选州内能工巧匠四千六百人，半数入前将军所辖将作曹，辅助洛京大寺须弥天阁工程，半数归太尉府辖，修葺铜驼大道，以待元日盛会。工程完备之后，诸匠家族亲眷迭次自南青州赴京料理定居，以长期备使于京畿司州诸工程。此为本州刺史用印文书，请前将军过目。”
“韦参军一路劳顿，谢过参军。”蒋少游本就为官审慎，见韦泓一身英朗正气，话语更是客气，“接下来，天阁工场事宜，还要更加劳烦参军。”
却闻得郦道元哈哈大笑：“前将军，你可真是慧眼识英才，这就想把韦参军纳入将作曹麾下啊？将军只能抱憾了，韦泓来京，一是为京师诸务遣送良匠，二来，也是奉诏履新，他现已职归御史台，转任台司掾佐了。”
“恭喜恭喜。这下可好了，天子圣明啊，如此圣决，各得其所，可真是让大家把心放到肚子里了。”将作副匠王遇忙近到治书侍御史郦道元跟前，“还请郦御史带话给官家，将作曹上下一定不负圣上所托，兢兢业业，一丝不苟，如期完工。”他继而小声说道，“前日里下官还提醒了前将军，怕是这人手真的是不太够，天子未卜先知，体贴百僚，这么快就雪中送炭了。郦御史自兖州行在远涉千里，风餐露宿，不辞辛劳归京，别累坏了身子骨，这外面是太冷了……”
侍御史郦道元只是微微颔首，不待王遇说罢，就回身对蒋少游再拱手：“前将军，天子特嘱下官传口谕，望前将军莫要累坏了体躯。”
蒋少游再次稽首谢恩。
治书侍御史郦道元携新任御史台掾佐韦泓一行离开之后，在台司衙门有亲朋关系的几位将作曹僚属纷纷交头接耳：天子同胞兄弟、赵郡王元干，终因贪渎之罪被废为庶人，便是郦道元多次锲而不舍、上表参奏的结果，此人会很快升任御史中丞职。有人半是玩笑打趣地提醒身边的同僚，一定不能让这位炙手可热的御史给盯上了，他可是个穷追猛打的主儿。
蒋少游送走来人，安排属吏接应安顿了新来之人，独自来到一处刚刚竣工的排水渠边查验，韩英见其四下空旷无人，这才走上前去，给父亲简要说了慕兰公主从兖州面圣归来所取得的系列成果。蒋少游听到之后也备受鼓舞，但对韩英入职司徒府却没有表示太大的反应，只是抚着他日渐结实的臂膀，缓缓说道：“你长大了，应该有自己的决断了。但要记得，不要让自己有个好歹的闪失。”
韩英不忍看到父亲伤心：“十数年来，阿爷视孩儿为己出，在平城即为孩儿聘了武师教习拳脚骑射，眼见孩儿已是长大成人，武艺渐进，即便那自视甚高的羽林虎贲，孩儿也是不惧他们的。举家来至洛阳，阿爷又将孩儿荐举到太学研读……孩儿无以回报，也定会小心爱护自己。”
蒋少游点点头，将他腰间所佩双鱼玉佩解下，蹲下身来，把它牢牢地系在韩英的蹀躞腰带上。
父亲真的是老了吗？他手上的动作是那样慢，比他那一夜之间变得异常苍老的声音还要悠慢。
“英儿，这件玉佩是我的阿母送给我的护身符。”
韩英低头看着父亲鬓上的斑驳白发，几欲凝噎，想去扶起父亲，又怕他看到自己盈目的泪珠，韩英仰头，用了好大的劲儿才将满目的晶莹抑回去，这才慌忙伏身将蒋少游搀起。
“阿爷，有件事情孩儿想与您商量一下。我看闻玉热衷研习医术药理，长年里自个儿闷头摆弄那些地黄、朱砂，孩儿觉得这倒是一件好事，但她这闭门造车，怕是所获不多、事倍功半，或许还多有错愕，于是我便留意了洛阳城内的学医之所，城南中有间四民药局，平日里男女病者盈门，在京人、胡商那里都极有口碑，我便前去打听是否收女学徒，药局掌柜却对我爱搭不理。日后我与某太学同侪偶然说起，才知道这间药局是当朝太尉咸阳王出资兴办，平日里在局执业的医师得有二三十人之多，在这家四民药局，颇能弄到别处药坊没有的珍奇短缺药材，遇有疑难杂症，如病人能出得起大价钱，还会有宫里的侍御师前来亲自问脉主治，也已收有几名女徒。而我这位同侪，恰巧就是咸阳王府司马的侄儿，直接负责此间药局的便是王府司马，那门面上的掌柜不过是打理日常。”
韩英稍顿，再道：“阿爷放心便是，我没有跟他说是自家小妹的事儿，只说是咱家一个远房表亲，近日从老家乐安郡前来投奔，想为她找一个立身的营生，我还是想把此类托请，维持在我与同窗这样的晚辈之间便好，不想让阿爷涉身其中。想必事情也不会复杂，我那太学同侪出面亦不需通过他家叔父，直接交代了药局掌柜就能办到，事成我请他在酒肆吃顿好酒便是。我问过闻玉的想法，她是极想去药局随诊学医的，不知道阿爷您这里是否同意……”
蒋少游知道两个孩子都是极其懂事，他们都清楚父亲一向都在避免参与任何人事托请：自己长年具体主持朝廷多项大型苑囿殿堂营建，事涉巨资，免不得在用料耗材环节被朝廷上下百官托请采购自己的关系户，但今日韩英所述，自己竟然是从没有留意到，没有注意到女儿已经有了自己的梦想，并且在日积月累为之艰难习学。他原来只以为这是小孩子家的暂时趣事，并且汉家父母往往又极其忽视女儿家的学业养成，无论是卢、崔、范、王那样的高门大户，还是平常百姓家，都只是授些女红礼仪，为将来服侍公婆、小姑，整日里围着夫婿团团转这样的单调人生做准备。倒是那些鲜卑家庭的女子更多一些泼辣大胆，甚至有不少去习那骑马射箭，人前人后落落大方，将来到了公婆家也颇能料理上上下下大小事务。话说君子六艺，我这孩儿，除了那些服食技巧，让她多学得一门治病救人的医药技艺，也不为过吧。
蒋少游迟疑了片刻，心想韩英入职司徒府之事应无悬念，也应该将一些官场实情明明白白地告诉他：“英儿，你做得很好。咸阳王与阿爷倒是颇为熟识，是为父多年的上峰官长，但殿下这个人，恐怕内里是性喜财物，奢靡无度，他平日在朝廷表现出的素朴，大概并非其真实面目，做给天子看的成分更多些。这一点你心中有数便好，切不可将来与人吹嘘时拿来作谈资，妄议黄胄宗亲，其罪可不轻。但有些情形，你也要心中有个道道儿：如能入司徒府参与协查阿兄之案，你要时刻提防，千万不可轻易与同僚交心，备不住，是敌是友……”蒋少游感叹一声，拿着轨尺，继续做查验河堤状，在远处的百僚工匠看来，这情景无异于将作大匠与儿子在说些无关紧要的日常话题，蒋少游索性把该说的话给孩子多说一些，“阿爷并非不懂这官场规则，人说我整日与斧凿绳尺打交道，春秋寒暑与泥垢工匠为伍，惜我之才，其实阿爷不过为求自保，也为保护你们，今天看来，我们都无法逃避这个旋涡，官场不仅是人心的尔虞我诈，也是要流血、要死人的。我本不愿你兄长入宫廷宿卫当值，”说到此处，面对压抑多日的丧子之痛，蒋少游反而豁然了一些，“可是所谓皇恩浩荡，天子点名要你阿兄入尉扈从，阿爷又能如何呢？退无可退，无法拒绝。孩子，你要记住，无论是怎样的好天子，他都是天子，万年不变的伴君如伴虎。而内外宗室重臣，坐到那个位置上的，哪个又能是省油的灯？即便如此，阿爷还是要承认，我是看不透他们的，也就索性远离旋涡，尽量不听、不闻、不参与。”他再望远处繁忙嘈杂的营造工地，转而凝视韩英，“闻玉学医之事，依你的方式去办。逝者已去，闻过的昭雪之事……你量力而行便是，不可强为……我已经失去了一个儿子。”
韩英明白这番话的深意，父亲从未对他提及过自己的内心世界。
雪狼山犬始终保持在主人身后十步左右的距离跟随着，忽然一股碗口大的小旋风平地而起，卷着地上的枯枝在它眼前萦绕攀升，山犬见状，不知是因为惊奇还是欢喜，它咧开雪白的牙口，怔了那么一刹那，又带着敬而远之的神情，快步绕开它直追主人而来。似乎很清楚小主人在这座巍峨城市的身份，它不愿因为自己的任何贸然出现，给主人带来不必要的麻烦，哪怕是面对一阵小小的风儿。前面的韩英一个响指，山犬就瞬间追上，来至主人腿下，它就这么亦步亦趋地跟着主人，行走在开阔的东西御道。但见得前方有一个更为阔大的丁字路口，路口往北八百步，即是警戒森严的皇城南门阊阖门，门楼之上，一字排开的黑龙赤旗随风飘展，城楼上下的羽林尉戍伫立在岗，在寒风中纹丝不动。往南折行，是一条笔直的南北大街，即为铜驼大道，只见两匹泛着金光的铜驼傲然而立，隔着数百步宽的大道分立两侧，铜驼足有三丈之高，皆为双峰，一为昂首，一为低目，皆是神态生动，栩栩如生，就像两匹跨越时间和空间，经历了数百上千年，从遥远的西方穿越万里沙漠绿洲悠然而来的神兽来客。它们最终驻足在这天下最为壮阔富庶的都邑，透露着一种说不出来的，让人备感舒服的锦悦祥和。
韩英带着雪狼山犬，经司徒府门监验明身份，绕过一道厚重锃亮的琉璃照壁，顺利来到司徒府正厅高阶之下，厅门两侧，是两排高大窗棂，围绕大厅外围贴厅壁，甲士执槊林立，其威武严密丝毫不逊于皇城卫戍。见此状，雪狼山犬竖起双耳，不见一丝平日里的玩耍嬉闹，待主人进了前厅，山犬立于门厅之外，身体挺直，蹲伏在门口甲士之侧。
推开厚重的黝亮黑漆大门，掀开厚实的木棉门帘，进得正厅，见汐月执剑立于门内，两人对视一笑，以示问候。河阳王、慕兰公主，还有另外一位身姿挺拔的紫袍将军分踞厅下坐榻，在一同讨论手里的几卷案档文书。
韩英稽首施礼。
慕兰公主连忙起身，上前将他扶起，说道：“你今日即以洛阳太学生身份入值大司徒府，河阳王和镇南将军的用印文书即日下发，拟录你为大司徒府正九品参军督护郎，并领镇南将军府正九品旷野将军衔。两位上官于六品以下文武官吏，皆有先用后表之权。所以，两位上官的用印文书上虽表为拟录，实为即日实授。”
韩英再拜，刚刚起身，听得身后有王府主事薛适进厅来报：侍御师高婆罗领命来府。听从了慕兰公主的示意，韩英立身于公主之侧。
高婆罗身列皇城四大御医师，平城时期，曾为寺僧，也是四夷馆案射声中尉的验尸官。
“高御师，你请坐。”河阳王向来对天子后妃身边的侍从内官分外客气，“今日与镇南将军烦请御师来府，实因此案为官家特诏督办，事不宜迟，你我众卿应勠力同心，不负圣托。具体事宜由镇南将军和廷尉少卿元慕兰与御师征询取证。”
高婆罗起身，将一卷验尸文书递于镇南将军手中：“王将军，案无巨细，下官定如实相报。”
镇南将军问道：“高御师，今日午前，已从太子处拿到御师前期所呈验尸文书，怎么你这里又准备了一份，两者所述是否一样？”
“禀将军，大概一致。”
“大概一致？”慕兰公主几欲拍案，“高御师，医者，人命关天，差之毫厘，谬以千里，上承至尊圣眷，下医黔首百官，怎能以大体为断？人已经死了，就不要再像平日问诊把脉那样说得模棱两可，今日在司徒府，大可以把话说得明明白白！”
“是，公主殿下，下官知罪。”高婆罗没想到，元慕兰的脾气比宫廷贵妇们口传的还要决断泼辣。
“高御师，前后文书有何不同？详说与大司徒和众位听取便是。”镇南将军将新递文书置于案几之上。
“启禀诸位上官，射声中尉蒋闻过死状着实凄惨。卑职前后所呈验尸文书，于大处无有分别，蒋中尉为柔然马头弯刀乱刀所害。待我到达，中尉已然身亡。其创口查验，是在司州府后衙进行。身上衣裳、头发帻巾、尸身周遭尽是血污，乱刀伤其头颅、面部，已是面目全非，骨肉分离，并有脖颈、前胸、右臂共有纵横十九处深达一寸至三寸不等的砍劈创口。卑职以糟醋洗敷尸体，又见刀刃贯穿脾脏，可谓刀刀毙命。如若不是领军将军于烈第一时间亲自前来认尸，几欲不能判断死者身份。见其惨不忍睹之状，于领军特别叮嘱，尽快收殓埋葬，如其亲眷见此，定然不堪受此重击。”
慕兰公主顿觉天旋地转，高婆罗所述，也正是她心头的最痛处，当时听到闻过殒命，待她冲破司州府守卫阻隔，去探望闻过尸身之时，逝者已然被盛殓入棺，身首模糊，“几欲不能判断死者身份”之说，绝非虚言。想及此处，她的整个身体就似被刀刀削割——两人二十年相敬相知，到如今，却已是阴阳两隔。她紧咬嘴唇，渗出血痕，只能强忍悲痛，身后的韩英早将拳头攥得咯咯直响。
“今日下官所呈文书有一处补充：蒋中尉项背肩胛实有一处深约半寸的创口，其状与别处小有差别，似乎并非刀斧所伤，卑职推测，该伤口应为箭弩所致，但创口内外，却不见箭镞遗留，此事十分蹊跷。”
听完侍御师高婆罗的简述，几人不约而同都陷入片刻的深思之中。慕兰公主此时已颇能控制心绪，她语速平缓，抑制住了方才的伤痛，显出前所未有的威严：“高婆罗，你为何今日才来上报，你知不知道，你已犯隐匿案情、欺瞒府台之罪？”
高婆罗俯首：“公主所言极是，不过这隐瞒案情之罪卑职实不敢独当。”他转向镇南将军王肃，“还请王将军细看今日卑职所呈验尸文书落款日期。”
王肃将文书再次拿起，但见日期落款果真是月前案发次日。
“并非下官有意隐瞒，而是下官品低位卑，验尸当日我就将勘验结果述与东府詹事黄腾之，黄詹事认为下官所述箭伤证据不足，似是而非。为免节外生枝，以实证为限，所以就在当时呈报的文书中未提及此事，黄詹事效力于太子留台，下官只是一介医师……下官以为，我已尽全力而为，若诸公以为下官有罪，亦无怨言，今日即自去冠带亲赴台司领罪。”
“高御师，先不要激动。末将问你，往日里你可曾有过领验涉案尸身的履历？”镇南将军以指节轻敲案几，凝视高婆罗。
“这个……不曾有过。”
“无论司州刺史府台，还是洛阳县衙署，平日里司案众多，皆有常设验尸医官，为何当日劳御师大驾星夜赴案？”
“将军有所不知，下官家居城南白象坊，去四夷坊片刻可达。当夜四民药局有朝官女眷临盆就医，不幸婴孩脱胎夭折，产妇血流不止，药局医师无计可施，特差人请我过去临时救治，下官在药局一直忙到丑时鸡鸣才疲累归家，行至四夷馆外街巷，见到街面灯火晃动，白色灯笼之上为四夷馆监、城尉巡防字样，医者仁心，下官怕有人夜遭不测，便速速靠上前去，即见到上述一幕惨状。遗憾下官并无起死回生之术，一时悲天悯人，协同了城尉、馆监诸吏，将死者送往司州衙门。衙署夜守吏员有下官的相识，下官猜测，吏员大概是希望留下我这个内署御师来验尸，在上峰那里炫耀领功吧。对于下官来说，却是没有想那许多，在下官眼中，只是面对一个遭遇叵测的生命，自然是没有推托的理由。”
高婆罗战战兢兢，辞府而去，大司徒府正厅又是陷入一片静寂。
“大司徒，末将以为，应速捕现任射声中尉崔宪。”镇南将军首先打破沉寂。
河阳王拨弄着眼前铜炉里的火炭：“可以再等一等，”继而抬首对着堂下吩咐道，“唤薛主事入厅。”
须臾，薛适进厅：“殿下，您有何吩咐？”
“你所遣北上平城的快骑，何时可返洛京？”
“骑马之人马不停蹄，星夜兼程，大略明日午前可归来复命。”
“搞清楚崔宪甲册履历，可有把握？”
“回殿下，犬子薛绍宗处事干练，应无差错。”
河阳王转首对镇南将军说道：“崔宪乃该案关键突破点，若出手，必须做好充分勘察，以期十拿九稳，有所斩获，否则就是打草惊蛇。”
河阳王再问王府主事：“领军将军何时前来？”
“于烈将军已在偏厅等候多时。”
河阳王、镇南将军及慕兰公主诸人起身迎接。
领军将军，位居九品官制之从一品，居于其位者，非天子眷宠的宗室近支，即战功累著的疆场骁将，内领皇城五尉，外执内城、郭城、城内三百二十里坊之宿卫巡查大权，并有近郭城防卫戍之职，羽林、虎贲、诸门尉皆受其节制，直属各军种即逾二十万人，素养之优良，于帝国军中，皆为上上之质，并视军国所需，领军将军有临机受命、远赴疆场、杀伐敌虏之职责。
领军将军于烈进到正厅，见得其人脸颊方正，髭髯密短，根根如铁针，油亮如漆，却也是风度翩翩，身穿青袍汉服，头戴漆纱笼冠，腰挎镶玉环首直刀，脚穿黑色软皮长靴。
河阳王特别吩咐，为其备榻于身侧。
“河阳王出山，朝廷上下人心所向。大王但说，需末将做些什么？”于烈将军说话利落干脆，虽只三言两语，却也甚为得体。
“有劳于领军来府。前由镇南将军咨询射声校尉元洛平相关事宜，得知四夷馆案发生当夜，中尉崔宪有值于宫掖，不知领军对其是否知情？”河阳王亦开门见山。
领军将军面色沉重，回忆起当日的情形：“事发当晚，末将得城尉巡防报，即亲自乘马勘察各宫室内外卫戍、城门郭门值守形状，并无异常发生。随后我亦入各宫禁查验，应值卫戍将官也都在岗，如此巡查，直至次日寅时平旦。如果末将没记错，射声中尉崔宪当夜是带队巡值于皇家苑囿华林园。”
镇南将军拱手：“射声校尉元洛平所述与领军无二，末将有一疑问还请与领军核实，以禁军制度，职为射声中尉者，在卫戍值守期间，是否有机会单独行动？”
“即便职为中尉，在值守期间却是不可单独行动，应有至少一名下级军吏随从查验各处岗哨。”
“当晚与崔宪同行的禁卫士是否有在册记录？”
“有的，我这就着人回领军将军府查验。一个时辰之内，即可回报大司徒府。”
“有劳于领军。”
“不行，时间太久。”慕兰公主话音虽不重，却是斩钉截铁，“于领军，我这就随你回领军将军府亲自查验，如有异常，即刻拿办崔宪。”
“没问题。”领军将军倒也欣赏如此这般的烈女子。
“韩英、汐月，你们随我一起。”
大司徒府外的铜驼大街，已是弯月当空，两排花草灯笼高挑而起，由北向南，如两尾绚丽游龙。
