在脊椎动物整整5亿年的进化史中，很明显，人类是最奇特的产物。用弗利格尔的话说，“南方古猿的化石记录直接证明了今天生活的人类的一系列特征并没有必然的联系，而是一个个进化而来。”本章探讨在上新世末期一种区别于其他早期人类的属种，人属的出现。
从猿到早期人类
已知最早的猿化石发现于非洲东部地区，埃塞俄比亚、纳米比亚、乌干达和肯尼亚。在中新世末期，猿类并分为两支，形成不同的进化路径。一支，在1300万到1500万年前进化为猩猩属。另一支进化为现代非洲猿。其中，黑猩猩属又在500万到700万年前分出一支，进化为现在的人类。岩石中发现的化石显示出早期人类可能存在于中新世晚期，距今已有500万到700万年。但确定的是，在大约420万年前的上新世时期，人类的祖先已经在非洲热带稀树草原上生活。古生物学家找到了早期人类的迹象，包括双足步行、牙齿的进化（犬齿数量的减少、臼齿牙釉质增厚），以及头骨形态等解剖学特征。此外，在人类祖先之前的直立人身上，也发现了早期人类的行为特征，如工具的使用和语言的发展。通过化石记录的检验，这些转变并非一蹴而就，也并非只发生在早期人类的某一物种身上，而是在千百万年的历史中一步步演化而来。
零星的早期人类标本的科学描述可以追溯到19世纪中叶，但最早真正揭示早期人类的标本之一于1924年的南非发现，由雷蒙德?达特，一位澳大利亚解剖学家公布这一发现。达特给他取了学名，南方古猿非洲种。南方古猿属现在被认为是早期人类，而且是第一个被描述的早期人类。
南方古猿生活在差不多整个上新世时期，他们消失的时间和最早的人属种类出现的时间十分吻合。显然，他们是双足动物，臼齿有早期人类特有的厚牙釉质的特征，并在其生存的200万年间，大脑尺寸大幅增加。
早期人类是什么
早期人类被划归为高级灵长类，即类人猿分支的一部分。这条分支共包括三个亚类：长臂猿科，猩猩科，人科。
根据身体特征对早期人类进行定义时，最直接的描述就是，早期人类是一种双足猿类。早期人类与非洲猿有着相当密切的基因关系。人类与黑猩猩的基因构成只有2.7%不同，因此在众多巨猿之中，黑猩猩成为与人类最亲近的生物。
人科动物被划分为两大亚族，猩猩科（红毛猩猩）和人科（大猩猩，黑猩猩和人类及他们的祖先）。此外，古人类这一术语专门用于与其他巨猿分离之后的人类和人类祖先。因此，人类和他的祖先现在被称为古人类而不是人科动物。
通向人类的进化趋势
早期古人类的牙釉质要比人类的厚。相较于更新纪灵长类，脑容量戏剧性的增加是人类的一大特征。早期古人类的化石讲述了关于这些衍生特征的出现和时间选择的故事。这些故事表明了早期人类的进化并不是一条血统关联的直线，而可能是在多个互不相干的物种身上，这些特征是在不同时期共同进化的结果。
早期人族
1.乍得沙赫人（第三纪中新纪后期，600到700万年前，乍得）
2.图根原人（第三纪中新纪后期，600万年前，肯尼亚）
3.地猿和地猿始祖属（上新纪早期至中新纪晚期，440万年至580万年前，埃塞俄比亚）
疑似最早的古人类如乍得沙赫人，图根原人和地猿的解剖证据表明，从南方古猿开始，他们的进化从未间断，并在后代身上重复体现，愈加充分。
南方古猿属：公认的早期人类
最早出土的南方古猿化石距今约420万年，南方古猿代表了第一个人类祖先属种。它包括了——或多或少——与早期人类相关的所有结构上的标志性特征。南方古猿是人类嫡系祖先的最佳备选，而且很可能其中的一支就是现代人类的支系的起源。
当我们审视人类和南方古猿之间的进化关系时，我们发现在这些早期人类的化石上有许多非常明显的由演变产生的结构特征。
更新纪灵长类的解剖结构发展趋势
双足性和运动
早期的更新纪灵长类，包括南方古猿阿法种和非洲种，已是明显的双足运动动物，但由于长臂和像南方古猿阿法种的弯曲的手指，他们也偶尔爬树。在超过70种物种中，南方古猿阿法种是最为公认的人类始祖。与人类相比，南方古猿阿法种的双臂相对较长，双腿较短。南方古猿非洲种也是天生双足运动。
齿列
南方古猿湖畔种和阿法种在牙列，大犬齿，大前臼齿和U形齿组等方面，总体上更接近于猿类。南方古猿阿法种的尺寸大小介于猿类和人类之间。然而这些更新纪灵长类的臼齿增大了，且牙釉质变得更厚。
大脑尺寸
在早期人类大脑进化的过程中，大脑尺寸变得更大，神经的连接用以应对更复杂的信息加工。更新纪灵长类的化石记录表明在整整200万年的时间里，它们的头盖骨内的脑容量几乎保持不变。然后，随着不同种类的人类的到来，脑容量有了戏剧性的扩张。
雌雄二形
类人猿中，性别差异主要体现在男女之间的体型上。雄性猿类的体型通常要比雌性猿类的大。
样本的尺寸不同
与一些大猿类如大猩猩相比较，早期人类男女之间许多身体特征的极端大小差异在不断缩小。
接近上新世—更新世的交界点
南方古猿的两个分类，南方古猿阿法种和南方古猿非洲种，头骨强壮程度下降，牙齿大小也总体下降了。沿着这些祖系直线，第一个人类可能就诞生在上新世和更新世的交界点。
