文明元年夏天，云中古城。一位身穿黑色铠甲、威风凛凛的将军正在督促士兵和民夫修缮断壁残垣，他手执结实的马鞭，腰佩寒光闪闪的横刀，走过土城，来回巡视，他身后跟着四位高大的侍卫。
将军已届花甲之年，但仍然宝刀不老，承担起唐国抗击突厥侵略的重任。
他看着烈日下的云中古城和挥汗如雨的匠人，大声说：“前年这个时候，突厥阿史那骨笃禄在总材山黑沙城自立为颉跌利施可汗，脱离我国的羁縻，开始侵略我国。先是侵犯岚州，杀岚州刺史王德茂，又杀到云中古城下，幸亏各位将士齐心协力，抗击侵略，保卫了这座光荣的城池！
突厥成为严重的边患不是一天两天了，去年他们又侵犯定州和妫州，包围了云中古城，又被咱们击退了。但他们随后侵犯蔚州和丰州，俘虏了丰州都督崔知辩！所以咱们必须时时提高警惕，天天加强防备，修缮城池！”
正在劳动的匠人齐声道：“请安抚大使放心，为了自身的安全，咱们将城墙修到八米高八米宽，夯实土层，浇以糯米浆，一定让这座古城固若金汤！”
将军拱手致敬道：“好，辛苦各位了！拜托各位了！”这时，副将唐玄表前来报告：“从狼山方向过来一支骑兵，尘土飞扬，正向云中而来！”
将军哈哈一笑，说：“那不是敌军而是友军，走，咱们前去迎接！”将军带着副将、侍卫们骑上快马，拍马出城。
冲过小溪，来到地势平坦、土地肥沃、水草丰美的大草原上，对面来了一支骑兵部队。领头的是一位老将军，来到近处勒住马缰绳，拱手行礼道：“程老弟好久不见，别来无恙啊？”
程老弟拱手回礼道：“原来是裴老哥啊，我很健康。老哥不在鄯州抗击吐蕃，大老远的跑这儿干什么呀？”
裴老哥笑道：“我朝和吐蕃最近没有战事，奉朝廷调令，老夫特来协助老弟抗击突厥，镇守狼山，加强北疆防线！”
程老弟笑道：“好哇，欢迎、欢迎呐！城内请！”回到城内安抚大使府弟，大摆宴席，为远来的客人接风洗尘。
程老弟叫程务挺，是大唐名将程名振之子，少年时就开始跟随父亲南征北战，以勇敢多力闻名。
裴老哥叫裴绍业，是普博二州长史裴规的长子，起家任左卫勋卫，带刀捉仗保卫太宗皇帝。后应诏举授游击将军，参加过高句丽之战。
两位老将军喝着草原美酒和酥油茶，吃着羊肉、奶酪和奶皮子，酒足饭饱后，开始互相吹捧和谈话聊天。
程务挺问道：“裴老哥，你现在的职务是什么？”
裴绍业回答：“秦州刺史，知秦、成、武、渭四州诸军事！”
程务挺笑道：“哈哈，裴老哥，你那管辖的地方离这里有十万八千里呀！”
裴绍业说：“天朝军事防御形势有变。老弟听说过娄师德这个人吗？”
程务挺说：“听说过，此人比我小几岁，智勇双全，任河源军司马，在青海白水涧和吐蕃军交战，八战八胜啊！很了不起啊。”
裴绍业说：“是啊，他现在接替我担任河源军经略副使一职，因为他的崛起，我差点失业了，哈哈！”说完喝了一口酥油茶。
程务挺哈哈一笑，说：“失业？有突厥和吐蕃在，老哥永远都失不了业！西边暂时没有事，这北边可是常年有事啊！”
裴绍业说：“北边有老弟镇守绰绰有余，老哥我来不过是凑个数罢了！老弟现在是左威卫大将军、单于道安抚大使，总督诸军以抵御突厥。”
程务挺说：“老哥呀，北边防线数千里，光靠我一支军队，纵有三头六臂也不够用啊！突厥都是骑兵，来去如风，手持长矛和马绊，如虎、如豹、如鹰！”
裴绍业说：“突厥骑兵虽然厉害，但我听说老弟一来，他们都相率逃遁，不敢接近边疆要塞啊！哈哈。”
程务挺说：“那都是不懂边情的人为了壮我国威，涂脂抹粉的说法，老哥跟突厥骑兵干上一仗就明白了！”
裴绍业说：“我来就是为了协助老弟防御突厥的，听说朝廷又征调河源军经略大使黑齿常之前来相助，改任左鹰扬卫大将军、燕然道副大总管，由大将军李谨行替代他经略河源。有黑齿常之来，老弟可以睡个好觉了！”
程务挺说：“朝廷这样调度十分及时合理呀，你、我加上常之君，成为犄角之势以抵抗突厥，武后的统率能力令人佩服，真的是巾帼不让须眉呀！”
裴绍业说：“我曾经在宫内亲聆德音，确实是世间少有的女中豪杰！哦，时候不早了，我该回去守城了！程老弟，告辞！”
说完，裴绍业率领手下骑兵出城，拍马飞奔而去，回到狼山都督府驻扎。
再说武后总揽朝政，励精图治，借路元睿事件开展官场作风大整顿运动，调整、罢免、贬斥了一批官员，又改元光宅，推行礼制改革，使万象更新。
一天，武后正准备部署下一步行动，突然接到润州刺史李思文的密报，说是自己的侄儿李敬业兄弟准备在扬州谋反，请朝廷及早准备。
武后立即派八百里加急信使前往扬州核实，结果果然和李思文说的一样，于是夸奖了李思文。
接下来，武后令武三思加强皇宫守卫，又派信使前往燕然都护府招回大将黑齿常之，同时派信使前往单于都护府嘉奖程务挺和裴绍业，任命曾经保卫过皇宫的裴绍业为单于道安抚副使，和程务挺相知备边。
夜晚，武后和侍女们一起来到山斋院，令侍女们在门外守候，自己进殿烧香，参拜金铜大佛。
武后恭敬地点燃九柱香，对着金铜大佛像长揖行礼，默念道：“南无阿弥陀佛，愿此香华云直达三宝处，恳求大慈悲，照我大慈光，赐我大智慧，制服世间一切妖魔鬼怪！”
然后将香恭恭敬敬地插在殿前大香炉里，跪下伏拜，双掌合十，心中默念：南无阿弥陀佛，善女子弟子武约，敬拜佛祖座下，愿受具足戒，尽形寿不杀生，但得无碍眼，识别一切妖怪！
武后在金铜大佛像面前静思默想了很久，方才起身回寝殿休息。
过些天，大将军黑齿常之从边疆回到神都，得到了武后的亲切接见。黑齿常之是百济扶余人，身高约两米，骁勇有谋略，是一位天才将领，在抗击吐蕃和突厥的战争立下不少功劳。
武后问他关于边疆守备的情况，他作了详细的报告，还介绍了一个抗击突厥的例子。他说：“有次我巡边到沙漠地区，遇到三千突厥鹰师骑兵，我只带二百亲卫骑兵驰骋冲击，对方三千人竟然吓得弃甲逃走。
我得胜回师军营，到了傍晚，大批突厥部队抵达附近。我命令在军营中多点火，又命小分队在东南和西南方向点燃火把，使突厥怀疑我有别的部队接应，于是他们乘黑夜撤围逃跑了。”
武后连连称赞，又问他对其他将领的看法。他说：“程务挺纪律严明，能和部下同甘共苦，祸福与共，深得部下的拥护。
裴绍业老当益壮，勇锐不减当年。听说他巡边沙漠时，突然遇到一队突厥骑兵，立即挥舞陌刀，迎上前去，一刀下去，将敌酋的身躯和马头一齐砍断，血溅十步，吓得突厥骑兵队掉头鼠窜！”
武后听了很高兴，任命黑齿常之为检校左羽林将军，住在禁苑内羽林军官第，保卫皇宫安全。
到了十月初，李敬业在扬州大举起兵的消息传来，武后召来武承嗣和武三思商量对策，讨论挂帅出征的人选。
武承嗣主张先拿下绊手绊脚的内史裴炎，再谈出征不迟，自己已经和御史台打了招呼、通了气。
武后说：“裴炎只是个文官，朕想拿下他随时可以拿。由谁来挂帅出征关系到大局形势和成败，十分重要！”
武承嗣对道：“臣见太后召回了黑齿常之，似乎有意任命他为主帅？”
武后点头道：“朕确有此意，不知二位意下如何？”
武承嗣说：“哎，太后不是想要除掉李唐宗室吗？左玉钤卫大将军李孝逸，和三思一起掌管宫禁宿卫，他可是正牌李唐宗室，如假包换呐！”
武后一惊，说：“你的意思是让李孝逸挂帅出征？这倒不失为一个好主意呀！呵呵。”
武三思说：“李孝逸虽然一直对太后很忠诚，但他毕竟是李唐宗亲，如果太后诛杀其他宗室王，难保李孝逸不起异心！一旦变生肘腋，后悔就来不及了！”
武后点头称赞道：“说得对，让他挂帅出征一举两得，既可以利用他的正牌李唐宗室名号，又可以调虎离山，万一他失败了还有黑齿常之在后！”
武三思又说：“如果他临阵畏缩不前或者失败，也可以乘机除掉他！”
第二天，武后拿下了内史裴炎，随后任命李孝逸为扬州道行军大总管，率兵三十万征讨李敬业。
武后拿下了内史裴炎之后，故意悬而不决，看有多少鱼儿上钩！
果然，纳言刘齐贤和凤阁侍郎胡元范按捺不住，跳了出来为裴炎辩护，被打入监狱。
不久，左威卫大将军程务挺也上密表为裴炎求情，说法跟刘齐贤差不多，无非说裴炎是社稷元臣，有功于国，帮助太后废立，又清正廉洁之类。
对此，武后十分警惕，因为历来掌握重兵的将帅和朝廷宰相互相勾结是皇帝的大忌，程务挺虽然说得有情有理，但正好触动了武后的大忌。
次日又收到密报，程务挺竟然和在扬州造反的唐之奇、杜求仁也有来往，是朋友关系。武后于是下定除掉程务挺的决心，而远在边疆的程务挺并不知情。
武后一方面经常发敕嘉奖程务挺，使他放松心情，另一方面严格控制京城的消息外传，不让裴炎被杀的消息流传到边疆。
对于在京的他的兄弟太子洗马程务忠和儿子程齐之都加强监督，不让他们家人出城报信。
武后又召来武承嗣和武三思商讨如何除掉程务挺。武承嗣建议直接召回程务挺，等他回到京师，再突然逮捕他，宣布他的罪。
武后说：“朕听黑齿常之说，他擅长绥靖御下，在部队威信大行，偏裨已下，无不尽力，连突厥人也很忌惮他。如果贸然召他回京，很可能会逼他造反，那样一来，麻烦就大了！”
武三思对道：“臣听说皇帝陛下曾经挂职单于都护府大都护，不如借大都护的虎符、军牒一用，任命一位亲信将领去执行这个任务！”
武后喜道：“三思呀，你最近真是开窍了呀，谋略大有长进，假以时日，必成大器！朕听说单于道安抚副使裴绍业忠勇有谋，和程务挺在一处办公，如果能说服他帮忙，必能成功！三思呀，这件事你亲自跑一趟吧！”
武三思慨然答应。武后任命武三思为检校夏官尚书，携带单于大都护的虎符、军牒和李旦的敕旨前往云中古城。
武三思一行先来到狼山都督府，听偏将说副使裴绍业正在云中古城留守，而大使程务挺到蔚州和丰州一带巡边去了，武三思大喜，立即策马出城。
来到云中古城，武三思出示军牒，守门卫士立即向帅府通报。裴绍业一听是武三思驾到，想到一定是有什么大事，马上出迎。
双方寒暄一番，裴绍业请武三思一行到帅府坐谈并摆宴接风。
武三思酒足饭饱之后，问：“安抚大使程务挺几时能够回营？”裴绍业回答：“按以往的巡边惯例，可能需要三天时间。”
武三思说：“很好！裴将军，我明人不说暗话，这次来是有非常机密紧要的事要请将军帮忙办理！”
裴绍业起身拱手道：“请武尚书到密室一谈！”密室在帅府花园后的东厢。两人来到密室，令侍卫退到花园外守卫，然后开始秘密谈话。
武三思向裴绍业出示了单于大都护的虎符、军牒和李旦的敕旨，告诉他皇帝的担忧和程务挺谋反的迹象。
裴绍业跪地伏拜，涕泣受命，表示自己一定不辱使命，完成皇帝交给的重大而机密的任务。
谈话结束，两人携手而出。来到虎堂，裴绍业派人到狼山都督府调集自己的军队进入云中古城协防。
军队入城后，裴绍业出示单于大都护的虎符，宣布换防命令，将程务挺的亲兵全部调到狼山都督府防守，云中古城由自己的军队接防。
安排妥当，以逸待劳，静待猎物自投罗网！
两天后，程务挺率领骑兵队入城，来到帅府前下马，一路感觉有些不对劲，但并没有后退。
裴绍业照例出迎，突然对左右亲兵喊道：“缴下他们的武器！”
程务挺一路行来很疲劳，正准备升堂休息，猝不及防，身上的佩刀被缴下，怒喝道：“裴老哥，这是干什么？”
左右侍卫也都被缴下武器。武三思慢步走出堂来宣布敕旨，大意是说程务挺勾结裴炎和扬州叛贼谋反，令裴绍业将他就地正法。
程务挺大叫冤枉，说自己世受皇恩，怎么会谋反？想要夺刀反抗，不料被几个壮士扑倒在地，五花大绑起来。
裴绍业拱手说：“对不起了，程老弟，不作不死。圣旨在上，天意不可挽回！来人，将程务挺推出辕门斩首！”
几个壮士将程务挺推出辕门，按倒在地跪下，刽子手挥起利刀将程务挺斩首了。其首级被装入匣子里，由武三思带回神都复命。
武后得知大事成功后，授裴绍业为单于道安抚大使、左鹰扬卫将军、检校左羽林将军、上柱国。
