自作佐骑尉以来，马伯远终日勤于操练，不敢疏忽，虽时而觉得不妥，但他终究尽职守之人，日子过得平淡却踏实。这日，他正于校场操练，忽然令官传召，教他速速前去曾大帅处。听得传召，他心下纳闷，“自己整日按部就班，怎的哪里出了差池，否则大帅怎可面授机宜？”到得帅府，他更奇啦，他竟被选作武备学堂首批学员。虽不知武备学堂是何差事，但听人说这批学员往后前途无量，一时间又惊又喜，竟不知如何言说。
却说自上次铩羽归来，曾大帅愈觉天京之易守难攻，又闻李鸿章新购洋枪洋炮，成功打退了李秀成指突袭，遂定下心来，立志要在洋枪洋炮方面有所作为。曾大帅上达天听，力陈西洋火器之优势，朝廷焦头烂额，也就不再阻止，权且死马做活马医罢了。曾大帅本是眼界开阔之人，碍于朝廷之纲常伦理也就一直没有作为，今朝这般表态，曾大帅顿时鼓舞精神，开学堂、聘教头，兴兴隆隆，不出旬月竟搞起了武备学堂。马伯远原本并无资格，然郭总兵推己及人，平素又冗事烦身，就将马伯远举荐了去。这段原委，马伯远却是后来才知晓的。
其时朝廷党争激烈，各派夺权趋利，“海防”“塞防”辩论不觉于耳。武备学堂既立，校长一人非大才能者不可胜任，湘阴左氏宗棠者，才德俱备，又是体己之人，故曾大帅顺水推舟，作了这桩人情。然左帅平素倾心塞防，西洋德意志者刚刚履毕统一大业，因而武备学堂德国教官居多，陆战尤多于水战。
马伯远既通文墨，人又机警，待得数月，竟大有所成，列兵布阵，器械机枪，信手拈来，毫不费力。三人成虎，然人言亦可建功，经月之间，官兵之中，华夷之间，无不称赞马伯远之威名。
西式教法并竟与中式教法不同，平时甚是在意举一反三、触类旁通。其时普丹战争已毕，普法战争将兴，一场战争走势的预判在武备学堂悄然兴旺。法兰西偏处大陆西陲，被山带海，颇为丰饶，况又承平日久，能相贤君辈出，执欧罗巴之牛耳久矣，故而群众皆叹法兰西不可胜矣。时有刘锦棠及族弟刘铭传者，与马伯远交好，三人谈古悲今，一时颇为投缘，为普法一役，三人却是意见相左，常常辩论不休，竟至面红耳赤。刘锦棠素喜卫霍，封狼居胥为其平生所愿，遂觉法兰西之疆土辽阔，人烟稠密，断不会输。刘铭传一代英才，不似时人这般拘泥，目睹英法值船坚炮利，然普鲁士海疆狭促，纷乱且久，亦笃定法兰西定胜普鲁士。惟马伯远之见解截然不同。
暮去朝来，转眼已是辩答之时，前面已有三十五员高抒己见，余下者也不过双手之数，三十六人上，正是马伯远。你看他，也不提气，也不乔装，略整冠带，凝神走上前台，显是成竹在胸，之间他拿起教鞭，不时在山河图上指指点点，娓娓谈来。马伯远前叙法兰西之丰饶富强，续叙普鲁士之国瘠民贫，当下人人惊奇，各各色变，言犹未尽，却又打开一图，众人看去，有的莫名其妙，有的掩面揶揄，有的目瞪口呆，再一细看，你道怎的？原来那图上标的不时法兰西、普鲁士、英吉利之名，却是齐楚燕韩赵魏秦七国，只见马伯远微微一笑，好似眼前之大惊失色尽在掌握，续道：“各位学友勿怪，这正是一副战国图册，而且是战国早期形势图，你们看今日法兰西不正是前朝之强魏么？”一言甫毕，众人又是哄堂，他却道：“强魏依山傍河，又有大梁水路转运之便利，内有李悝吴起之辈，外有中山故地俯瞰列国，民既富国且强，与法兰西何其行似？”一言既毕，座下观众尽皆默然，偶有疑虑者，也凝眸出神，苦苦思索。忽座下站起一人，哏哏说道：“学友所说不错，法兰西虽东邻普鲁士、奥地利，南毗意大利，西望英吉利，然普鲁士强邻环伺，岂止更为凶险？”马伯远略拜了拜，“学友所言甚是。周天之国，比邻而居，无穷无尽，你既防他，他复攻我，常言道‘温柔天下去得，刚愎寸步难行’，所谓变则通，通则久，法兰西耄耋之年，进取之心渐减，骄纵之意反增，况我闻普鲁士之威廉皇帝，体恤臣工，爱惜百姓，秣兵厉马，在欧罗巴是个人物。”言语未毕，竟有不少倒戈之人，反攀附起马伯远之观点。
约莫片刻安宁，一人倏忽站起，“马，汝之高论，吾实尽领，能否点拨一二，决定战之乾坤？”原来这个不是旁人，正是德意志教官克虏伯。马伯远道：“实则虚之，虚则实之，战胜之道也。贵国之患，不在兵寡，不在粮乏，但求团结内外，进退得体。贵国俾斯麦者，惯会捭阖之术，运筹谋于帷帐、决胜负于万里；毛奇者，排列兵阵、战胜攻取，亦是颇有心得；又有罗恩者，名虽不显，实负奇才，一应调度，得心应手；此诚王业之基也。”刚才说得慷慨，一时语罢，一股莫名心酸却涌上胸口，我中华上国，先败于英法，后侮于俄美，竟是何日方能振作，当下但觉天昏地暗，台下掌声却是充耳难闻。
话说夏尽及秋，转眼又是悲凉季节。历经番折腾，毛捻势力大消，然西方罗刹凶蛮，竟而挑动干戈，悍然入侵伊犁。所谓攘外必先安内，毛捻之乱不得不剿；然新疆之患，在于肌理，又不得不除；朝廷万般无奈，只得调左帅远赴新疆。武备学堂之师，原本训练两年方可毕业，然毛捻之乱未消，期限也就一减再减，方今边塞又乱，不得已缩减为四月有余。不日，朝廷颁下旨意：武备学堂各员，克日毕业返伍，边疆抑或内地，一切抉择从己。新疆之地，远在万里，罗刹之强，叹为观止；这厢毛捻，强弩之末，两厢相权，世人皆择毛捻而远罗刹也。
塞外风萧索，无奈落叶寒。虽未及秋，新疆却是百花凋敝，飞雪漫路。有诗云：苍苍碧霄随风势，巍巍耸壑道路迷。望尽长安总不是，诉断愁肠有谁知？究竟前景何如，请听下回分解。
