第三章贫苦之殇
第三回蛮牛回乡
在秀巧每日以泪洗面，枯坐在狮子山的悬崖下之时，身在湘中钨矿的蛮牛却丝毫未知。报喜不报忧的秀巧寄来的家书，一如既往都只是说寄回的钱粮已收到，家中老小一切安好。秀巧知道，蛮牛好不容易在矿区站稳脚跟，家中再难也不能拖他的后腿。
蛮牛上次在运输酒精途中智斗匪徒的壮举，让他在矿区声名鹊起，一个绝佳的机遇摆在他的面前。
作为中央黄金局直属的矿区，湘中钨矿决定扩充在长沙办事处的力量，急需从矿工中选拔三个青年才俊，承担办事处的衔接和协调工作。足智多谋又干事精干的蛮牛成为了候选人之一，但一月后举行的文化考试让他犯了难。自幼丧父的他只读过几年私塾，识文断字倒不在话下，统计算账却一窍不通。还好有这半个月的春节假期，他可以返乡向读过高中的妻子讨教，立志考上长沙办事处，改变一家人之贫苦现状。
离乡将近两年的蛮牛第一次踏上了回乡的路途，来时穿着草鞋和打满补丁的粗布衣服，回乡时已换上了崭新的解放鞋，一身深蓝色的确良矿工工装，改头换面的蛮牛有点“衣锦还乡”的味道。
路过龙城时，蛮牛特意买了一块蓝花棉布，这是她给妻子做过年新衣准备的，还有一块红碎花布，这自然是给两个女儿备好的，当然此刻他还不知道丽群再也穿不到父亲买的新衣。
临近春节，年味渐浓。龙城的街道上早已张灯结彩，不时响起喜气洋洋的鞭炮声，冬日的暖阳洒在赶路回乡的在外游子身上，每个人脸上都洋溢着难以抑制的喜悦之情。即将回到竹山那个温暖的小家，蛮牛的心情也如同这阳光一样明媚。
走出龙城，再过富水乡，归心似箭的蛮牛整整走了一天，他没做片刻停顿，饿了就拿出包袱里塞的几个烤洋芋，边走边啃，渴了就到路边喝上几口井水。因为他太想秀巧了，也太想早点看到日夜牵挂的丽群和细群了，离开时丽群才刚会走路，细群还未出生，妻子的来信告诉他，如今丽群已会唱《东方红》了，细群也学会走路了。想着这些，蛮牛的脚步格外轻快，不经意间就走到了马界坡，这个壮实的矿工一根卷烟的功夫就爬完了上百级石梯。
走到坡顶时，山谷中还是那片四季常青的竹海，在冬日的寒风中随风摇摆，虽冰霜为这抹绿色加了一层雪白，但还是那样翠色逼人，给人以生机和活力。屹立坡顶，点上一根卷烟，蛮牛的思绪也随着这层层荡漾的绿波和缭绕的烟雾而飘散到了远方。正是在这个坡顶，他在为夸下海口要与上童斗狮子而苦恼时，师父黄道士给他指点迷津；他心灰意冷挑着一担未卖完的竹纸，为将来生计发愁时，还是命中贵人黄师父为他解了难。
可在一年前，秀巧的家书告诉他，年事已高的师父已坐化升天，彼时他在矿区仍立足未稳，未能脱身回乡悼念。想到这，这个坚毅的山里汉子掉下了眼泪，他转身朝着龙山药王庙方向虔诚地磕上三个响头。起身揩干泪痕，蛮牛怀着复杂的心情往茶水坑走去。但蛮牛不会知道，就在他磕头的地方，丽群已在半年前咽下了最后一口气，这片无声的竹海见证了秀巧撕心裂肺却又孤立无援的哭喊。
从马界坡到茶水坑只有五华里，健步如飞的蛮牛终于看到了那片熟悉的梨园，树下的野草已经枯萎，黑色的枯叶层层叠叠正在腐烂，化作淤泥为开春的新生命提供养分。树上只余下了光秃秃的枝干显得落寞而凄凉，几只在冷冽的寒风中冻得瑟瑟发抖的麻雀正紧紧挨在一起抱团取暖，也许只有这样它们才能熬过这漫长的寒冬。唯一让人感到温馨的是，山坳中散落的十来间土砖房正冒着袅袅炊烟，这是山里人正在烧火做饭。
阔别两年，故乡还是一点没变，依然那样贫穷和荒凉，却又那么亲切和动人。这块贫瘠的土地上有蛮牛魂牵梦绕的亲人，只要看到这生他养他的山谷，只要闻到这柴火烟味，蛮牛的魂魄就好像找到了根。
一路飞奔，踏过院落里的青石板路，屋前的那口古井映入了蛮牛的眼帘，这冬暖夏凉的井水正腾腾地冒着“热气”，与屋檐上那晶莹剔透的“冰棍子”形成鲜明对比。见邻居狗二爷正挑着一担木桶在水井里打水，蛮牛一边热情地打着招呼，一边递上了新式的卷烟想让狗二爷尝尝鲜。但往日里喜欢“嬲卵坛”（开玩笑）的狗二爷，这次只是木讷地接过纸烟，就说了一句：“哦，蛮牛啊！你终于回来了啊！”再无多话，挑上水桶，躲瘟神一样地躲着蛮牛走了。淳朴善良的狗二爷，一见一身矿工打扮的蛮牛容光焕发，显然是并不知晓丽群出“天花”出坏了，他怕自己言多必失，成为第一个把这个残忍的消息告诉他的人。
收拾起因狗二爷冷漠带来的不快，蛮牛满心欢喜地推开了家门，秀巧正背着细群在烧火做饭，才两年不见蛮牛感到秀巧怎么苍老了不少，妻子的眼角长出了鱼尾纹。
“秀巧，我回来了！来来来，快让我抱抱细群，我走的时候她还在你肚子里哇!”见到思念多日的妻儿，蛮牛抑制不住兴奋之情。
可让他不解的是，两年未见秀巧却没有跟他一样的愉悦之情，反倒是满脸愁容，仿佛在隐瞒着一个不可告人的秘密。当蛮牛抱着细群亲了又亲之时，秀巧却躲到房中低声哭泣起来。是啊！我们可怜的秀巧，看到这父女团聚的情景，第一个想到的是如果丽群不出麻子，这时候应该也钻进了父亲宽广而又温暖的怀抱，享受她缺失了太久的父爱。可秀巧又怎忍心把这个痛心的事实告诉蛮牛呢？丈夫风尘仆仆刚到家，现在说是否太不合时宜了？丽群走了这么久，丈夫会不会怪自己刻意隐瞒呢？
正当秀巧不知如何是好，在房里偷偷抹眼泪时，刚去菜园摘菜的小翠背着背篓走进了家门。看到哥哥后，这个一直把侄女夭折归结于自己外出碾米的乡里妹子，一把抱住了二哥的大腿，跪在蛮牛面前哭诉起来：“都怪我，二哥都怪我，是我没带好丽群，让她吹了风，出麻子出坏了，你打我吧！......”
此情此景，再联想到水井边狗二爷的躲闪，进门后秀巧的异样，蛮牛只感到天昏地转，他瘫坐在地上，抱着女儿和妹妹痛哭了起来。男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。这个魁梧的山里汉子，此刻哭得像个孩子，从初进家门的喜悦到闻此噩耗的悲痛，巨大的心理落差击垮了这个坚如磐石的男人。
秀巧再也忍不住自己的悲痛了，她冲出房门抱着丈夫也伤心地哭了起来。这时干完农活归来的红辣子，看到了这悲情的一幕，这个倔强却又坚强得如青石板的母亲，赶紧安慰起蛮牛来：“崽啊！人死不能复生，你和秀巧还年轻，还能再生，快快起来，你看你们这样哭把细群都吓坏了。”
众人见细群也跟着哭得眼泪鼻涕横流，不再嚎啕大哭，转为低声抽泣起来。红辣子赶紧接过蛮牛手中的孙女。“哦啊哦!我崽崽莫哭，奶奶喂饭饭给你吃。”在红辣子温柔地安抚下，细群也慢慢止住了哭闹。
一家人揩干眼泪，淘米的淘米，洗菜的洗菜，都默默做起了饭来。是啊!生活总还得继续，人生的苦难犹如一道深渊，但芸芸众生又何尝不是一次次从深渊中艰难爬出，又继续生活呢？
这个本该一家人团团圆圆，欢欢喜喜过年的春节，因丽群的离去蒙上了一层灰色。但想想未来的日子，蛮牛和秀巧没有被悲伤打倒，他们还有一件大事要办。为帮助蛮牛补上算术功课，每天忙完家中事宜，夫妻俩就在煤油灯下补习，天资过人的蛮牛用半个月时间修完了初中数学课本。在节后的选拔考试中，顺利过关，成为湘中钨矿长沙办事处一员。
接到正式上任通知的那天，矿区还给蛮牛发了一件白色衬衫和一条黑色西裤，穿上这身干部行头后，蛮牛特意与两位新同事跑到龙城照相馆，拍了一张照片寄给秀巧。
风雨过后总会有彩虹，生活往往不仅仅只有苦涩，总会在人们绝望无助之时给人一线光明和生机。
