苏梦棠不知道贵妃娘娘忽然换了一副面孔，究竟是试探还是认真的，心中却先于她脑海的判断，升起一种不祥的预感。张钟儿却没有给苏梦棠留更多理解的时间，直说道：“不如咱们做个交换吧。”
“贵妃娘娘……要与我交换什么？”苏梦棠不解。“我帮你救方才说的碧湖姑娘，你回你的江南山庄去。”张钟儿看着苏梦棠道。“我原本也打算近几日回山庄的。”苏梦棠忙解释道，这个交换，看上去似乎很好达成。“回江南山庄，再也不与华儿相见，你能做到么？”张钟儿补充道。
“再不……相见？”苏梦棠难以置信地重复了一遍，忽而明白张贵妃绝非玩笑，“我纵是回了江南山庄，云华也会去见我的，娘娘在深宫之中，如何确保这个交换不会出差错？”“我自然会派人盯着，只要你有所违背，我便没办法保证碧湖姑娘在宫里不受什么责罚。”张钟儿轻轻一笑。
苏梦棠方才明白过来：原来从刚才提出将碧湖救入宫中开始，贵妃娘娘便已经算好了许多步的棋。“娘娘，我若此刻与云华哥哥分别，他怎会不疑惑，若疑惑到贵妃娘娘身上，对您而言，岂非得不偿失？”苏梦棠如同一个被推上了棋桌仓促应战的人，慌忙走了一步棋子。
“苏姑娘是聪明人，你定然有办法让华儿猜疑不到是我。毕竟，刚刚我已经摆明了姿态，想让你进我张家大门的，我对华儿从不说谎，我说的话，他定是深信不疑的。”张贵妃吃掉了苏梦棠的棋子，并反将一军道：“倒是苏姑娘，你的鱼该入锅了，等华儿回来，看到你连鱼也未做得，会问的，到时候你如何回答呢？”
苏梦棠自认下棋是难以赢过张钟儿的，她背过身去，强忍难受，失魂落魄地拿过方才用姜汁腌过的鱼。鱼拿到手上，方觉一阵疼痛从指尖传来，刚刚才割破的手指，此刻才觉出疼来。她低头看了看自己的手，苦笑着说：“娘娘，我从前听云华哥哥说起过您，知道贵妃娘娘心肠是极好的，您为何要这样做，就不怕伤了云华的心么？”
张贵妃冷笑一声，从缸里舀了一瓢水，示意苏梦棠冲洗一下手指，冷冷开口道：“心肠极好的？苏姑娘在江湖上呆惯了，可知这深宫之中，心肠极好也是一种恶疾，能置人于死地的那种。”她眼神一时迷离起来，似乎在回忆什么，随即又道：
“自从九死一生之后，我明白了一个道理，人活在这世上的目的，决定着芸芸众生各走什么样的路，这路得一直走下去，目的才能达成。其余的，善良也好，温柔也好，都是没用的，又或者说，可以拿来当做手段。”
她摇摇头，将自己从深远的回忆里拉了回来：“有些扯远了，今日我只与苏姑娘说一个道理——我若心疼姑娘，那谁来心疼张家这些年为云华能够有朝一日身居高位做得准备呢？我们放他在外游荡的太久了，他该回家了，苏姑娘。当然了，你陪伴华儿多年，本宫自然也不会亏待你，想要什么赏赐，你随时可派人告诉张家，让他们传信于我。”她拍了拍苏梦棠的肩头。
苏梦棠垂睫不语，只将鱼冲洗干净后，放入盘中，又在鱼身上摆上葱姜细丝，淋了些许油，放上蒸笼。灶中的热气向上熏蒸，偶有柴火的噼啪声，在沉闷的空气中炸响，苏梦棠呆呆看着灶中的木柴，忽而开口道：“待会儿我去和云华哥哥讲，碧湖……我自己想办法救，不劳娘娘费心了。”
贵妃娘娘似乎有些生气她敬酒不吃，嗔视片刻，不以为意地笑了笑道：“苏姑娘的法子，怕是不如我今晚的车马快，你若不应，待会我路过丞相府时，便劝丞相几句‘斩草除根’的法子，如何？”“你为何这样——？”苏梦棠差点将“狠毒”两个字脱口说出。
“就算是我耽误了云华哥哥平步青云，碧湖何辜？”“恕我直言，苏姑娘，丞相虽然跋扈，但也多疑，还不至于听人挑唆就亲自大动干戈去抓一个小小的女使，就算他真的怀疑江南山庄有什么威胁到他的勾当，抓得也得是你这个庄主，碧湖被抓，定是什么事情直接犯在了史丞相手上，她绝不无辜。华儿方才把责任揽在张家身上，不过是担心我不肯出手相助罢了，苏姑娘，我判断的没错吧？”
好一个聪明绝顶的张钟儿，苏梦棠心中暗暗吃惊叹道。张钟儿见苏梦棠默不作声，知道自己定是说中了，方又言道：“既是如此，丞相便绝不会轻易放她，换句话说，若是待会儿我去晚了，她恐怕都会有性命之忧，何况我再去说几句不利于她的话呢。苏姑娘有多少时间，去连夜调兵遣将呢？如今天时地利人和，只有我可救她，你若不依，我当即动身回宫。到时候就算你告诉了华儿这一切，碧湖也因你的耽搁而死，你也会愧疚一辈子，是不是？”张钟儿的“棋艺”已经到了“杀人诛心”的境地。
苏梦棠从竹编的蒸笼缝隙里看着那条渐渐被蒸汽包裹的鲈鱼，只觉得自己也与它一样任人宰割，眼泪几乎要落下来，却被她强忍住了。良久，一声叹息忽而传来，久久回荡在厨房里，苏梦棠以为是张钟儿的声音，可当她回过头，却发现张钟儿不知何时已经走了，厨房里剩下了她一个人。一时间静得出奇，只有外面的竹影剧烈摇晃了一下，似乎被大风撼动。
直到叹息声再次传来，苏梦棠才惊觉那沉重的叹息竟是她自己发出来的，她蹲下身，向灶中递了两根柴禾，顺便抱住了自己：“我不会和云华哥哥分开的，我也不会屈服于任何人。”这话她说了两遍，方才止住的眼泪还是流了下来，她擦了一下，把头埋在膝上哭了。
张云华回来的时候，淋了热油、散发着小葱香气的鱼已经摆在了桌上，桌前是笑意盈盈的张贵妃，和略有愁色的苏梦棠。“放心，我已经与清州说了，他过会儿就来。几位禁军，也分头去告知了凝儿和老项他们，没事了。”张云华眉目含笑对苏梦棠道：“梦棠不必担心。”
他想要伸手拍拍苏梦棠搭在桌上的手，不料苏梦棠却受到惊吓似的，下意识将手猛地缩了回去。张云华不解，忙去看苏梦棠的眼睛，苏梦棠自知方才的动作太过反常，忙起身道：“我想起来帮你拿双筷子的，云华哥哥。”
张云华莞尔道：“哪有让高厨做这些杂事的道理，我自己来。”说着便安排苏梦棠坐下，自己拿了筷子，分给张贵妃与苏梦棠。苏梦棠去接筷子时，几乎不敢与张云华对视，那双充满情谊的清澈无比的眼睛，能把她的眼泪一瞬间勾出来。张云华察觉到了苏梦棠的不对劲，抓着筷子的手并未松开，只等她抬起头来。
张贵妃在旁笑道：“看不够？还不快尝尝棠儿的手艺。”苏梦棠也笑着将目光转向盘中菜道：“做得不好，云华哥哥莫要嫌弃。”见到苏梦棠笑了，张云华心中稍稍安稳下来，道：“能吃上已算是我的造化，怎么会嫌弃。”他说罢夹起一筷鱼肉，想放入张贵妃碗中，却不知合不合礼节，一时有些踟蹰。
张贵妃见状，将自己面前的碗向前推了推道：“自家人，不妨事。”云华便将鱼肉恭敬地放入张贵妃的碗中，说道：“我与梦棠，谢过小姑姑的仗义相助。”张钟儿玩味地看了一眼苏梦棠的反应，粲然答道：“一家人，不说谢不谢的，是不是，梦棠？”
苏梦棠正暗怀心事，忽被贵妃点到名字，一怔道：“贵妃娘娘所言极是。”张云华不动声色地看向苏梦棠，正欲发问，却忽听堂屋外面有人言道：“娘娘，英豪回来了，求见少爷。”座中三人对视一眼，均不知何事，张钟儿言道：“让他进来说吧。”
门被推开了，禁军英豪快步走进来，单膝一跪道：“卑职见过贵妃娘娘。”张钟儿微微颔首道：“怎么？官家催本宫回去了？”英豪叉手施礼道：“这个卑职不知，卑职刚按小少爷的吩咐，从项将军府赶回来。”张云华闻言问道：“可见到项抗，与他说清楚了？”英豪抬眼看了一下张云华，恭敬答道：“等了许久，并未见到，卑职听说，小项大人被项老将军禁足在府中了。”
