夜里，一匹骏马在京城的街道上穿梭着。乾隆一身便装，坐在马背上坦然驰骋，却没有注意身后街角两个黑影悄悄闪过。
马蹄声来到了纪府门口，乾隆翻身下马，上前敲门。
府里，纪昀、杜小月、杏儿和柳如莺正在用晚餐。听到敲门声，小月“啪”地放下了筷子：“难道和胖子又来了？这不知好歹的，我去教训他……”
“等等，小月，不是和珅。”纪昀站起来：“如果我没猜错，应该是你干哥哥来了。”
“黄三哥？”小月兴奋地跳起来。纪昀对她做个安静的手势，自己离开堂屋向院子里走去。柳如莺慢慢放下手中筷子，目送他的背影。
纪昀来到门口，向门缝里问道：“谁啊？”
“朕。”门外低声应道。
纪昀赶紧打开大门，将乾隆迎了进来。他掩上大门，这才转身跪下行礼：“臣纪晓岚叩见吾皇……”
“免了免了，快起来，进屋说。”乾隆快步走向堂屋，纪昀忙拦住：“皇上，那屋里有外人，不太方便，不然请您先屈尊到臣的卧室说吧。”
“事真多。”乾隆嘀咕了一句，但还是跟着纪昀来到了他的卧室。纪昀进去点上了灯，照亮周围堆积成山的浩瀚书卷。
“纪晓岚你果然是个文人，睡觉的地方全是书啊。”乾隆半开玩笑地赞叹着。纪昀淡淡一笑：“纪晓岚只是个耍笔杆子的，自然只能一生与书为伍，不像和珅和大人文武双全，多年以来忠心耿耿，为大清之能臣，皇上之膀臂。”
“咦？难得纪晓岚说和珅的好话。”乾隆轻挥折扇，用掂量的目光看着他。
“万岁爷，这便宜话不是好说嘛。臣知道，不管怎么说和大人的坏话，万岁爷都未必会听，所以……”纪昀无可奈何地摊手。
“老纪，你这人不厚道，你变着法儿地说朕是昏君是不是？”
纪昀赶紧矢口否认：“没有的事，万岁爷您想多了。”
乾隆“哼”了一声，随即又正色道：“其实要说朕的膀臂，和珅是左膀，你纪晓岚才是右臂呐。你俩人跟朕这么多年了，任少了哪一个朕都不行。”
纪昀低头叹气。乾隆注意到了这小动作，问道：“纪晓岚你叹什么气啊？朕说的不对吗？”
“回万岁爷，没有。只是，您说臣跟和大人哪一个都少不了，那和大人如果犯事，您……”纪昀抬头偷看乾隆的神情。
“怎么？和珅跟这案子难道有关系吗？”乾隆怀疑地问。
纪昀说：“臣不敢断言，但他……兴许吧。”
乾隆不高兴地说：“你就是揪着和珅不放了是吧？怎么大清国一有坏事就是和珅干的了？这么多坏事他干得过来么！”
“皇上您不是总夸和珅会办事吗。”纪昀嘀咕了一句，然后又抬头道：“皇上，这件事臣有个直觉，还无法证实。臣怀疑此案与新任内务府总管吴惕钧有关。他本是山西巡抚，最近因和大人提拔而升官入京了。而他从山西来到京城时，沿路的女子就纷纷被绑架。等他入京，绑架案也就暂停了。所以臣想……”
“纪晓岚，你这个臆想不足为据，也许那是巧合呢。”乾隆摇头说。
“臣知道，所以臣要去找证据。但您想想看，这吴惕钧是和大人提拔的，而他们关系甚为密切，那说不定他……当然，臣现在无法断言，但是臣就是想问万岁爷一句：如果这事真的与和大人有关……您办是不办？”纪昀大着胆子问。
乾隆有些恼火道：“我说纪晓岚，朕让你查案你就查案，你哪儿来那么多废话啊？”
纪昀无奈地说：“皇上，臣这些年来奉旨查的案子也不少，但只要最后牵扯上了和珅，您必然装聋作哑，不了了之，案子破了也是白破。所以臣想……若这回皇上还是决心不定，不能保证秉公执法，那臣觉得也没什么可查的了。”
乾隆气得噎住，半晌才道：“行啊老纪，你也学着跟朕提条件了。可是你现在连证据都没有，这案子都说不定跟人家和珅有没有关系，你就这么逼朕啊？”
纪昀平静地回答：“臣不敢逼万岁，但臣是想要一个答案，一个保证。这样查案的时候，臣心里也有底。”
乾隆脸色不悦，道：“你纪晓岚整天只想着抓别人的把柄。朕不是告诉过你吗？不聋不瞎，不配当家。朕若真的如你所愿，官员一旦有错就斩尽杀绝，大清国早就人人自危了。和珅或许有些不检点，可是你只看到他有错，却看不到他办事的诸多好处。说到底你是个臣子，这为君之道你不懂。为君之艰辛，为君之难处，你就更加不知道了。这就叫站着说话不腰疼！”
纪昀沉默片刻，道：“臣有罪，但臣想斗胆再问一句，不管和大人干什么，皇上都视若无睹吗？若如此，必定民怨四起，百姓会说万岁爷优柔寡断，不足以服众！”
乾隆心头一震，转过头来。纪昀双目奕奕逼视着他，毫不让步。
半晌，乾隆缓缓说：“你纪晓岚今天是要逼着朕给你一个承诺，给天下百姓一个承诺。那好，朕给你。如果和珅真的犯下十恶不赦之罪，铁证如山，那朕手下决不留情。”
纪昀大喜，道：“谢皇上……”乾隆打断他：“朕话还没说完。和珅犯错，朕不再包庇，这我答应。但你纪晓岚如果查出任何罪名，朕一定更加严惩不贷。”
纪昀立刻道：“臣身正不怕影子斜，若您真的能查出臣的任何罪证，愿听凭发落。”
“好，记得这是你自己说的。”乾隆有些恼火地说：“好了，该说正事了。朕打算派你以外放做官为名，微服去查清民女失踪一案，你觉得呢？”
纪昀立刻应道：“臣遵旨。”乾隆道：“朕给你一个月的时间，等你佳音。沿路明察暗访时，记得你是被贬职外放的身份，不可轻易露出真实目的。”
纪昀点了点头，又道：“皇上，那小月去不去？”
乾隆促狭地一笑：“你想不想带她去？”纪昀一愕，不好意思道：“这个，臣……既然是公事，臣不敢妄自决定，还望皇上明示。”
乾隆哈哈大笑：“那这么着吧，要是你这件事办得好，朕让你当个驸马如何？”
“驸马？”纪昀一时没反应过来。乾隆道：“哎呀，朕把小月格格给你，你要不要？”
纪昀这才明白过来，吓了一跳，说：“皇上您玩笑了，玩笑了，臣可不敢。”
乾隆笑道：“看把你吓的！你还是带着小月去吧，你一个文人孤身行走，没个人保护怎么行呢。”
纪昀一迭声地答应道：“好，好，万岁爷，那臣明天就启程，您还有什么要交代的？”乾隆沉吟道：“没什么，朕相信你的办事能力。哦对了，这个是密旨，你拿着吧，不过没什么用处。”说着从袖子里抽出一道圣旨递给纪昀。
纪昀接过圣旨，打开读道：“……兹日起将罪臣纪昀贬职三等，遣往浙江杭州……什么，浙江？”纪昀疑惑地抬头看着皇上。
乾隆得意地哈哈一笑，在屋中踱着步说：“那帮**现在一定虎视眈眈，想看看朕究竟如何处置你。宫中耳目众多，消息流传极快，朕写好圣旨后，需由别人拿去装裱，内容一定会传出去。所以朕决定将计就计，来一个南辕北辙，发一道假圣旨，让他们都以为你是去杭州当官去了。”
纪昀恍然大悟，笑道：“万岁爷英明。”乾隆对自己的伎俩很是满意，道：“那没事朕就走了――对了，差点忘了。你如果真有急事要密报，就让飞鸽传个信到半月茶馆，那里有朕的人。”
纪昀躬身道：“谢万岁。”乾隆顿了顿，又说：“你记住了，一个月内必须回来。如果实在不能及时赶回，那就飞鸽传书给朕带个信儿。你一个文臣出门，没有侍卫，只带着一个缺心眼的杜小月，朕还真的不太放心。”
纪昀笑道：“万岁爷，您放宽心吧，臣虽然不会武功，但也算是老江湖了。一个月内，此案必有结果。”
乾隆点点头道：“朕等你的好消息。行了，没什么事朕就走了。”
“恭送万岁爷。”
深夜，和府书房。和珅正在看书，房门忽然打开，神情鬼鬼祟祟的陈公公快步走了进来。
“陈公公，有信儿吗？”和珅站起来紧张地问。
“和大人，皇上今晚去纪府了。”陈公公低声说。
“啊，果不其然去了……那，他去干什么了？”和珅拿书的手有点发颤，他赶紧把书放在桌子上，强作镇定。
“传旨。”
这两个字一出口，和珅脸上变色，颤声道：“旨上……说什么？是不是让纪晓岚去山西？”
“和大人您忘了，咱不识字。但咱让装裱圣旨的李公公抄了一个备份，在这里，和大人您自己看吧。”陈公公拆开袖口的针线，从夹层里掏出一个小纸卷交给和珅。
和珅展开圣旨读了一遍：“遣往……浙江杭州？怎么会是杭州？”他百思不得其解，转身问陈公公：“这圣旨确实没抄错吗？”
“原旨就是这么写的。”陈公公说。
“浙江杭州……可是怎么会是浙江？难道是我想多了？”和珅出了一会儿神，道：“啊，陈公公，谢谢你给我带的信儿。刘全！把给陈公公的东西拿进来。”
刘全应声进门，将一个小匣子里的玉佩送给陈公公。陈公公接过来，喜不自胜地摆弄了一会儿，道：“谢谢和大人，那咱先走了，有信儿再来告诉您。”
“嗯，陈公公，你快回去吧。”和珅挤出笑容，礼貌地说。陈公公离开书房，刘全正要送他，和珅把刘全叫住。
“老爷，什么事？”
和珅转身走向桌子旁，打开灯罩，把陈公公给他的纸卷在蜡烛上烧为灰烬，然后低声对刘全道：“去，从明天起，多找几个人守在城门口，一有纪晓岚的动静，赶紧报知我。”）
