孩儿给皇额娘请安。”慈宁宫里，乾隆向太后磕头。太后脸上闪过一丝不愉，不加理睬。
“孩儿给皇额娘请安。”乾隆大声又说了一次。太后转脸，依然不理。
“母后……是否身子不适？”乾隆问。
“哀家快被你气死了。”太后冷冰冰答道。
乾隆吓了一跳，站起来道：“母后您……怎么了？”
太后一脸怒容，说道：“弘历呀弘历，你怎么把纪晓岚给贬了？纪晓岚跟着你多少年来是忠心耿耿，一心为朝廷办事，你这可是兔死狗烹啊！”
乾隆听完松了口气，反而笑了。太后脸色煞白，气结道：“你……你还笑？”
乾隆赶紧在她身边坐下，低声道：“母后您听我说，这是孩儿与纪晓岚演的一出苦肉计！”
太后一怔，存疑道：“苦肉计？真的假的？你不要骗我！”
乾隆哈哈笑道：“孩儿岂敢欺骗母后呢？这是孩儿与纪晓岚事先商量好的一计，为了方便他查案的。”
太后的脸色这才放晴，嗔道：“你真是的，害我不明所以，生气伤心了老半天呢。”乾隆赶紧端茶给她，百般劝慰，太后忍不住被他逗笑了，说道：“你贬了纪晓岚，那接下来一步打算怎样？”
“纪晓岚现正在家里等候发落，今晚孩儿就去草堂传旨，安排下一步。”乾隆胸有成竹地说。
“老纪！老纪！”和珅没好气地拿着扇子砸着门。没有反应。
“老纪！纪晓岚！死烟袋！”和珅冲着纪府的门大喊大叫。
和珅叫得嗓子都快冒烟了，府中才传来一声：“谁呀？”
“我，和珅和大人！老纪！死老纪你给我开门啊，你不开门我就闯进去！我闯进去了，我闯进去，闯……”和珅正要撞门，大门忽然间开了。和珅一个趔趄，险些栽到开门的杏儿怀里。
“哎呀，是和大人啊。我们老爷不见客。”杏儿说。
“他不见客？我是客吗？我是他的克星！让开。”和珅一肚子气，绕开杏儿走进纪府的院落。
“和大人，我们老爷恐怕没有办法接见您。”杏儿追上来，硬邦邦地说道。
“胡说，什么没有办法？这天底下能强行见纪晓岚的，除了万岁爷就是我和珅！”
“我们老爷病了。”
和珅一脸鄙夷：“他病了？怎么没病死啊？撒谎也不会编个像点儿的。”他正要走进阅微草堂，忽然和走出来的小月撞个满怀。小月脸色非常生气，叉着腰向和珅逼近。
“啊……是小月姑娘啊。”和珅换了一副别扭的笑脸说。
“和胖子，你刚才说什么呐？你咒我们家先生啊？”小月大声叱责着和珅。
“呵呵，小月姑娘，我刚才是胡说的，其实我特想你们家纪先生，得知纪先生被贬了，特来探望探望，抚慰抚慰，那个……”
“看看笑话？”小月打断他。
“对……啊？不是不是，没有！我来看他是出于纯粹的友谊啊，小月姑娘，你得相信我和某。”和珅装作恳切的样子。
“你这个阴险狡猾的和胖子，我凭什么信你？”小月侧目看着他。
“因为……因为小月姑娘，和某是真诚的，确实是真诚的，你看我……”他假作拭泪之状：“我是担心老纪啊，担心得我自己都要生病了，我……老纪的病如果不好，我……”
“和二……你来了……”纪昀从屋里走了出来。和珅听见他的声音，顿时高兴了，但抬头一看却又吓得差点摔下台阶。纪昀头发散乱，衣衫不整，脸色灰暗，邋遢之极。
“和二，你来了好，老纪谢你惦记着……”纪昀眼神呆滞，慢慢走上前，猛地一把抱住和珅。和珅被他搂得几乎窒息，拼命挣脱开来，道：“你疯了？怎么这个样子？”
“和大人，我现在是戴罪之身，命在旦夕啊……我原不想活了，但想想这世上，最放不下的就是你了……”纪昀哭丧着脸说着，又向和珅扑过去。和珅乱跳着逃开，大呼小叫：“纪晓岚，你干什么？小月，杏儿，救命啊……”
“都说了老爷病了，您自己要闯进来的。”杏儿不屑地说。和珅一愣神的空儿，纪昀扑上来紧紧抱住他，大哭起来：“和二，和二，你别丢下我不管啊……”和珅吓得魂不附体，大喊：“小月杏儿，帮帮我，帮帮我啊……”
小月和杏儿笑着对视一眼，上前把纪昀拉开。和珅终于解脱，此时再也顾不得别的，一溜烟地跑出了纪府，头都不敢回一次。
看到和珅的背影消失，纪昀笑了起来，直起身整理着脏乱的衣衫。杏儿拿来湿毛巾给他擦脸，这时柳如莺从厨房快步走了出来。
“如莺妹妹，这下你明白为什么我们不让你出来看了吧。”小月好笑地说：“这恐怕会毁了纪大才子在你心中的印象。”
纪昀笑着瞪了小月一眼，然后正色说：“柳姑娘，我这个样子，是不是吓着你了？”见柳如莺低头没有回答，他又笑说：“也难怪，连和二都吓坏了。至少他不会再来讨人嫌了。”
柳如莺似乎想要说什么，但最终还是没有开口。纪昀一面擦脸一面偷偷打量着她，她清秀的脸上隐隐闪过一丝担忧，抑或是不安，稍纵即逝。
