一个多月前，叙川一带先遇蝗灾又遭旱灾，遮天蔽日的蝗虫掠过将叙川的粮食作物啃食的一干二净，随后一个月里叙川滴雨未落，田地干枯似黄沙，河道都已经见底。
叙川的百姓忍饥挨饿许久，好不容易盼来了朝廷赈灾的粮食，还未分到手里就在城外被匪徒洗劫一空，饿疯了的百姓在绝望中暴乱，一夜间烧杀抢掠四起，但叙川城内已无半点存粮，尚有余力的纷纷离城而去，一路靠着挖食树根啃树皮活命。
只剩下一些老弱病残在叙川城里绝望的等死，城里到处都是饿死的尸骨与奄奄一息的人们，饿到极致的时候，什么伦理道德也都不复存在了，于是慢慢就有了食人肉、换子而烹的恐怖传言。
而天气愈发炎热，叙川城内横尸遍地，蚊虫鼠蚁四窜，瘟疫无声无息的滋生起来，比起蝗灾还要迅猛可怕的席卷了叙川一带，一瞬间叙川仿佛变成了一座死城。
因为瘟疫爆发的缘故，那些原本已经逃离叙川的人们却被其他城镇冷漠的拒在城外，有些人走投无路之下入山做了匪，更多人则哭天喊地的跪在城外央求施舍，光是舒城之外，饥民就足有四千余众！
舒城早已封锁戒严，只许出不许进，一是为了避免城里染上瘟疫，二是防止混入匪徒作乱。方圆几百里只有舒城有存粮，匪徒自然对这里虎视眈眈，但舒城有重兵把守，亡命徒也不敢轻举妄动。
如意楼是舒城内最为气派的老字号酒楼，以往每日的午时都是座无虚席喧嚣满楼，自打舒城封锁戒严开始，这如意楼的生意也就变得一落千丈惨淡无比。
“掌柜的在吗？”叶婉走进来环视一圈冷冷清清的酒楼，高声问了一句，那打盹的伙计这才看到有客进来，连忙起身小跑上前哈腰招呼道：“三位客官里头请！”
叶婉脚步未动，看着他又问了一句：“掌柜的在吗？”
伙计愣了一下，情不自禁的往后看了一眼，柜台后那个白白胖胖的男人一手捻着八字胡，一手噼里啪啦的拨弄着算盘，像是没有听到叶婉的询问一般。
叶婉也不介意，走上前去笑问：“掌柜的，可否借一步说话？”
素手微抬，撩了下额前的秀发，那正埋头算账的掌柜抬起头正巧看见了叶婉手上的戒指，霎那间小眼睛里闪过一片惊色，抖了抖袖子正要下跪时忽然看了伙计一眼，神色又恢复了正常，和颜悦色的道：“自然可以，几位客官二楼请！”
这开酒楼的还真是富的流油，看这些个掌柜，一个比一个肥，前面领路的这位掌柜也不例外，肥胖的身躯撑着身上的马褂如同圆鼓鼓的大灯笼一样滑稽。
领着几人上了二楼雅间，掌柜的叮嘱伙计道：“守好这扇门，任何人不许靠近！”
紧闭上房门，掌柜的快步走到叶婉面前扑通跪在地上磕头道：“属下该死！不知圣女殿下大驾光临！”
“起来吧。”叶婉淡淡挥手，问：“你叫什么名字？”
“属下名叫刘禄！”
“据我所知，如意楼掌柜的叫做刘福，他是你什么人？”
掌柜的跪在地上头也不敢抬，老老实实回道：“刘福是属下的亲兄弟，是属下的兄长，也是舒城的执事大人。”
叶婉点了点头，继续问他：“刘福现在何处？你可有他的消息？”
“殿下！”刘禄刚直起来的身子又伏了下去，脑门重重磕在了地板上，“殿下！刘执事遇匪已有月余之久，请殿下为他作主啊！”
叶婉微微皱眉，道：“你且起来，将此事从头到尾告诉我。”
“是！”刘禄起身抹了抹眼角，开始诉说经过：“一个多月前，叙川闹了饥荒，又有匪贼作乱抢掠，执事大人在叙川城里偷偷养了一房小妾，心里担心她的安危想将她接回舒城来，就顺路随着护送春季纳银的队伍去了叙川...”
叙川远在百里之外，这刘执事倒是风流的很，叶婉轻笑一声，也懒得在意这些，她在意的是这个刘福是死是活？人在何处？还有那原本该送到暗月教中的纳银去了哪里？
“所以在叙川遇了匪？”听刘禄所言，叶婉自然联想到刘福是被匪贼抓了去。
“回殿下！执事大人这一去便音信全无，属下曾派人去叙川但并未寻回任何消息，那小妾家中也早已人去楼空，之后叙川一带爆发瘟疫，属下正以为执事大人凶多吉少时，如意楼里却突然收到一封秘密信件。”
叶婉端着茶水的手顿了下，示意刘禄继续说。
“那是一封系在箭矢上的密信，不知何人从窗外射入酒楼，信上面写道，若想他们放了刘福，三日之内备好五百两白银送到城外土地庙里，信中还有刘福的画押，属下对照了以往的书信，确认是执事大人亲手画押无误。”
叶婉秀眉轻挑，笑道：“看来这些匪贼劫了本教的纳银抓了本教的执事不说，还想要赎金，然后呢？”
刘禄的神色有了几分尴尬，更多的是难言的愤怒，支吾了一会，道：“属下三日后筹好了五百两银子，带了几个随从便去了城外的土地庙里，哪知刚一进去就被迷药给迷晕了，醒来时已经是深夜，庙里什么人都没有看到，五百两银子也不见了！”
“你收到匪贼来信没有上报教中定夺，也没有报官就冒冒失失的给匪贼送银子去了？”
叶婉淡淡的质问吓的刘禄双腿一软又跪在了地上，边磕头认罪边惶恐道：“圣女殿下恕罪！属下是一时心急这才乱了方寸！”
“之后呢？可还有什么消息？”
刘禄连忙摇头：“没有了，上次匪贼来信是半个月前，之后舒城就全城封锁戒严了。”
看来这些贼人不仅贪得无厌还言而无信，估计是想留着刘福这棵摇钱树等着下一次敲诈，直到榨干如意楼的最后一滴油水才肯罢休。
“行了你先下去吧，叫人送些吃的上来。”
刘禄伏身应了一声，磕了个头又道：“还请圣女殿下为执事大人作主，将他平安救出来！”
“救不回来不好么？救不回来你就是如意楼的大当家，舒城的执事。”叶婉语带诱惑的轻笑道，双眸却紧盯着刘禄的神色看他如何反应。
刘禄脸色一白，惊的合不上嘴，刚刚站起来的身子眼看着又要跪下，叶婉挥了挥手道：“行了不必多言，先下去吧。”
这些繁文缛节真是麻烦，动不动就跪来跪去的，看刘禄退下，叶婉朝身后问道：“哑巴，我这个圣女的身份难道很恐怖么？为什么感觉他很怕我？为什么要怕我？是因为圣女的身份尊贵吗？还是教中等级森严？还是因为别的？”
这一连串的疑问去问一个口不能言的哑巴，也不知她是有心还是无意，就连一旁默不作声的小萝都看不过去了轻咳了一声。
一身灰衣的哑先生神色仿佛万年不变，漠然的看了她一眼，伸出手指沾了沾茶水，在桌上写下了三个字：护法堂！
叶婉眸中闪过一丝异色，看来这护法堂确实不简单啊，等云尘来了看能不能从她嘴里套出点什么，想到云尘，教主婆婆说她会来舒城协助我，也不知道人来了没有。
刘禄在房外轻轻敲了几下门，随后推门进来，亲自端上几盘菜与一壶美酒，恭敬的道：“圣女殿下，请慢用！”
“吃饭吧，吃完我们去城外的土地庙瞧瞧。”
舒城封锁戒严全城只能出不能进，但城中百姓哪有愿意出去的，外面又是饥荒又是瘟疫的，还有匪贼作乱，嫌命长的才会出城，所以当叶婉三人来到城门处的时候，城守士兵看他们的眼神就像看着将死之人。
“小姐，那咱们待会怎么回城里去？”看着身后已经紧闭的城门，小萝忧心仲仲的问。
“傻了么？之前怎么进的舒城就怎么回。”叶婉毫不为意，辨认了下方向迈步而去。
小萝偷偷瞥了哑先生一眼，吐了吐舌头赶紧跟上去。
刘禄所说的土地庙位于城外东面的密林里，叶婉沿着城墙而行，远处风沙弥漫的古道旁有一群人正挤在狭小的树荫下躲避着烈日。
走的近了，才看到这些人个个衣衫褴褛骨瘦如柴，面如土色泥垢满身，有些人正用鲜血淋漓的双手挖着树根，有些人蜷缩在地上啃食手里的半截树皮，每个人的眼里都是一片死灰，放眼望去，古道旁的树木只剩下光溜溜的躯干，树皮已经被扒的一干二净。
有个孩童躺在地上，紧闭的双眼睫毛轻轻颤抖，满是泥土的脸上有着两道清晰的泪痕，瘦骨嶙峋的胸膛微弱的起伏，母亲抱着他瘦小的身躯努力的为他遮挡毒烈的太阳。
叶婉不知何时停下了脚步，陷入了死一般的寂静，从未见过这种情形的她此时内心极度的震撼，一种难言的苦楚突然蔓延上心头。
朱门酒肉臭，自己见得多了，路有饿死骨此刻真真切切的出现在自己眼前。
哪里有什么太平盛世，任何时候都有为了活着而拼尽全力挣扎的人们。
“小姐...咱们能不能帮帮他们？”小萝一脸的同情，眸中隐隐有些水光，哑先生依旧神色淡漠，这世间的一切都不放在心上。
帮？怎么帮？这些人应该是从叙川逃难过来的，眼前看到的就有近千人，那些看不到的饥民又有多少？
舒城余粮不多将他们拒在城外，自己又能做什么？
喟然而叹，叶婉转身离去，只是这一幕幕已经深深烙印在了心里。
