正好十二点半，正午的阳光直射在华尔街的路面上，一位名叫纳撒尼尔这样虔诚的名字的小伙子，把一顶草帽扣在他那剃得很短的小平头上，他今天一大早就得到了总计二十五美分的收入，现在他宣布，他打算要去吃午餐了。
“科弗特法律代理人”
这是一个位于市中心的律师事务所，房门大开，并且门的两边被固定着，可以看到里面，冷冷清清；而真正的科弗特[2]，就在这个时候，从他那张罩着桌布的桌子前抬起头来，在这个公寓的内部，地毯，书架，霉味，一把大椅子，和它上面的皮垫，以及三扇窗户中，唯一一扇打开着的窗户上的嵌板，都在宣告着，这里是专权之王的圣所。而这位绅士的着装，显示出他应该是个教友派，或者贵格会[3]信徒。他身材挺高，有着相当圆实的肩膀，还有一张苍白的、方形的，刮得发青的脸；任何一个有过一丁点儿相面术知识的人，都不会看错那假装圣洁而其实是撒旦一般的眼神。科弗特先生有着一套管理视觉器官的办法，不过他的眼神却因为一些怀疑的神色，表现得不太好。现在，它们又被这个跑腿儿的小青年重新点亮了。
“行，去吃你的晚餐吧；你们都去，”他说，“我想单独待着。”
威格尔斯沃思，书记员，一个浑身烟草味的老人——不停地抽烟或者嚼烟草——离开了他那角落里的高脚凳，他刚刚在那里缓慢地抄写着一些文件。
老威格尔斯沃思！我一定是落下了一个能对你既赞美又惋惜的词儿；上帝真是给了你一副好灵魂，你这个滑稽的怪老头。
在纽约的各地，我见过一些比这样的老人有着更愁苦的眼神的人；他们似乎没有女人或者儿女，贫困至极，牙齿掉光，嘴唇陷在牙床里，衣衫褴褛，最后，只有在和可敬的饥饿与贫民窟的斗争中，结束自己的生命。
老威格尔斯沃思曾经发达过。但他举债和老年赤贫的主要原因，就是纵饮无度。可他从未彻底喝醉过，但也没有完全清醒过。现在，他以四美金的周薪受雇于科弗特先生。
纳撒尼尔，之前提到过，是一个有着巨大野心的小男孩，他最大的理想就是有一天他能够在第三大道上驾驶自己的快马。同时，他抽着便宜的雪茄，修整着那温柔地搭在太阳穴两边的卷曲发亮的棕发，修成一种叫作“肥皂缕儿”[4]的形状，他平时打扫办公室兼跑跑腿儿；偶尔会停下来用舌头或者拳头解决下争端。对纳撒尼尔来说是勇敢的，并且如果必要的话，他会本能地用暴力迫使别人接受他的观点。
从这两人面前解脱出来之后，科弗特先生坐下来开始写信，并不时地陷入沉思；在写完信之前，很显然他在忍受着巨大的痛苦。——然后他叠好信，装进信封，密封好，接着把信锁进了他的办公桌。
有人敲门。
“请进。”
两个人进来了。一位是精力十足的中年男人，所谓的工人阶级。另一位是您的谦逊的仆人，在讲述他的这个冒险故事中，他将承受所有这些痛苦，为了让您高兴，他就叫作杰克·恩格尔，这个时候，他看起来有二十岁——大概五英尺十英寸高，脚上穿着长袜——一对棕色的眼睛，和红红的脸颊配在一起，看起来既显眼又趾高气扬，像是那些在结束工作之后，从市中心穿过拿骚街回家的女孩们中的一个。
“科弗特先生，是您吗？”我的同伴说。
“是我的名字，先生，您不坐下吗？”
“我叫福斯特，”他一边坐进椅子，一边把帽子放在桌子上，“我想，您前几天已经收到了我的信吧？”
“啊，对——对，”律师缓慢地答道。然后他看着我，“所以，这就是那个年轻人？”
“就是他，先生；我们就是过来看看事情该怎么解决。您看，我想让他当个律师，但这不是他自己想选的，他不太喜欢这一行当。但是我就是一门心思放在这个事儿上面；而且他还是个孩子，他听我的，同意踏实地学一年业务。然后他可以去做他自己想做的事儿。”
“他不是您的儿子，我想我明白了。”科弗特先生说。
“不全是这样，”那位回答，“但是也差不了多少。现在您知道了我的想法，我是个有话直说的人，我想知道您怎么想。”
“好吧，我们来试试吧，福斯特先生，不管怎样。”然后他转向我，“如果你明天中午之前来这儿，年轻人，在九点到十点之间，我就能多和你聊一聊；然后就开始教你。不过，我事先说清楚，你能学到多少取决于你自己。我的工作仅仅是指出最好的那条道儿。”
