1
“你听说他们在石场森林干什么了吗？”卡特赖特夫人一边把一袋袋食品装入购物筐一边问道。
“石场森林？”埃尔斯佩思·麦凯回答说，“没有，我没听说在干什么。”
她挑了一袋燕麦片。两个女人上午在新开张的超级市场买东西。
“他们说那里的树很危险，一早来了几个林务官。是在有个陡坡、一棵歪脖子树的那一侧。是不是那儿有棵树要倒了。去年冬天倒有棵树叫雷劈死了，不过我觉得离那儿还远呢。反正他们在挖树根，在那下边。可惜，他们把那里准要弄得乱七八糟。”
“哦，不过，”埃尔斯佩思说，“我想他们肯定知道自己在干什么。八成有人请他们来的。”
“他们还叫来了几个警察，不让人走近，确保不让人掺合，他们说什么先要找到那些有问题的树。”
“原来是这样，我明白了。”埃尔斯佩思·麦凯答道。
她可能真的明白呢，倒不是有人告诉过她了，不过当时埃尔斯佩思根本不需要别人告诉。
2
阿里阿德理·奥列弗打开她刚刚从门缝接到的电报。她习惯于从电话中接电报。听到铃响赶紧找枝铅笔记录下来，同时坚持要别人送一份打印好的给她送来好核实一下。因此今天接到了一份“真实的电报”倒叫她吓了一跳。
请速带巴特勒夫人和米兰达到你家。时不我待。紧急请大夫做手术。
她奔进厨房，朱迪思·巴特勒正在里面做甜酱。“朱迪思，”奥列弗夫人喊道，“快去收拾东西。我就回伦敦去，你也去，还有米兰达。”
“谢谢你的好意，阿里阿德理，不过我在家还有好多事要做。而且，你也没有必要今天匆匆就走，你说呢？”“不，我必须走。有人让我回去。”奥列弗夫人回答说。“谁让您回去——您的管家？”
“不是，”奥列弗夫人说，“是别人，这个人的话我必须照办。去吧，快点。”
“现在我还不想离开家。我不能。”
“你必须去，”奥列弗夫人回答说，“车己经备好了。我让它停在大门口啦。我们马上就可以动身。”
“我不想带上米兰达。我可以把她托谁照看一下。雷诺兹家也行，交给罗伊纳·德雷克也行。”
“米兰达也要去。”奥列弗夫人马上打断了她的话，“别出难题了，朱迪思。情况很严峻。我不知道您怎么会想到把她交给雷诺兹家照看。他们家有两个孩子被杀了。对吗？”
“对，对，还真是的。叫人觉得那家有问题。我是说他家有谁——噢，我说什么来着？”
“我们说的太多了。”奥列弗夫人说，“不过，”她又说道，“要是还会有人被害的话，我看下一个最有可能的是安·雷诺兹。”
“他们家到底怎么啦！为什么会一个一个地被人杀了呢？
哦，阿里阿德理，太吓人啦！”
“对。”奥列弗夫人说。“不过有时感到吓人很正常。我刚接到了电报，我就是按上面的指示行事的。”“是吗，我没听见来电报呀。”
“不是从电话中接到的，是从门缝塞进来的。”她犹豫了片刻，然后把电报交给了朋友。“这是什么意思？做手术？”
“扁桃腺炎。大概是的，”奥列弗夫人说，“米兰达上周不是嗓子疼得厉害吗？那是不是说更可能的是带她去伦敦看个喉科专家？”
“你疯了吗，阿里阿德理？”
“也许是急疯了，”奥列弗夫人答道，“去吧。米兰达会非常喜欢伦敦的。你不必操心，她什么手术也不需要做。在间谍小说中，这叫幌子，我们可以带她去看戏，看话剧或者芭蕾，她想看什么就去看什么。总的来说我觉得带她去看芭蕾舞演出最好。”
“我吓坏了。”朱迪思说。
阿里阿德理看见朋友在轻轻地颤抖着。奥列弗夫人心想，她比任何时候都更像水精，像是脱离了尘世。
“去吧，”奥列弗夫人说，“我许诺过赫尔克里·波洛先生，他一发话我就把你带去。喏，他发话了。”
“这里到底怎么了？”朱迪思说，“真不知道我为什么要搬到这里来。”
“我有时候也奇怪你怎么选择了这里。”奥列弗夫人答道，“不过也没有什么定规要住在什么地方。我有一个朋友搬到沼泽地带去了。我问他为什么要去那儿住，他说他一直想去，总想去，他一退休就真去了。我说我从未去过那儿，不过我猜肯定潮乎乎的。实际情况怎么样呢？他说他自己也从未去过，是什么样他根本不知道，可他就是一直想去，他头脑也清醒得很。”
“他真去了吗？”“去了。”“去了之后他喜欢吗？”
“啊。我还没有听到消息。”奥列弗夫人说，“不过人都挺怪的。对吗？有些事他们想做，有些事非做不可……”她走进花园叫道，“米兰达，我们上伦敦去。”米兰达慢慢地走过来。
“去伦敦？”
“阿里阿德理开车带我们去，”她母亲说，“我们去看戏去。
奥列弗夫人觉得她可能买得到芭蕾舞票。你想看芭蕾吗？”“太好了，”米兰达回答说，她眼中闪着喜悦的光芒，“我得先去跟一个朋友告别。”“我们马上就走。”
“哦，我要不了多久，可我得告诉一声，我许过诺言的。”
她沿着花园跑下去，消失在门口。
“米兰达的朋友是谁呢？”奥列弗夫人好奇地问。
“我从来都不知道，”朱迪思说，“她从来不跟我提起。我有时觉得她只把她在树林中看见的鸟儿当朋友，或者松鼠什么的。可不见她有什么特别好的朋友。她从不带女孩子回来喝茶什么的，不像别的女孩子一样。说起她真正的朋友，应该是乔伊斯·雷诺兹。”
她又闪烁其辞地说：“乔伊斯总告诉她关于大象、老虎之类的故事。”
她提醒道：“啊，我该上楼打点行装了，既然你一定要我去的话。不过我真不想离开这里，好多事都没做完，像这酱——”
“你们一定得去。”奥列弗夫人答道。她的语气斩钉截铁。
朱迪思拎了几只箱子下楼来，米兰达上气不接下气地从旁门进来。
“我们吃完饭再走吗？”她问。
虽然她长得像小树精，可她仍然是个爱吃东西的健康的孩子。
“我们在路上吃，”奥列弗夫人说，“我们在哈弗沙姆的黑孩子餐厅吃饭。去那儿比较合适，离这里只不过三刻钟的路，他们菜做得不错。快，米兰达，我们就走。”
“我没时间告诉卡西我明天不能跟她一起去照相了。哦，我也许可以打个电话给她。”“那快去快回。”她妈妈说。
米兰达跑进客厅，电话就在那里。朱迪思和奥列弗夫人将箱子搬进了汽车。米兰达从客厅跑出来。
“我告诉她了，”她上气不接下气地说，“现在可以啦。”“你简直疯了，阿里阿德理，”她们钻进汽车时朱迪思说，“真是疯了。
这究竟是为什么呢？”
“我们到时候就知道了，我猜是的，”奥列弗夫人说，“不知道是我疯了还是他疯了。”“他？是谁？”
“赫尔克里·波洛。”奥列弗夫人答道。
3
伦敦。赫尔克里·波洛和另外四个人坐在一间屋里。四人中有警督蒂莫西·拉格伦，跟往常遇见比自己地位高的人一样，一脸的崇敬和仰慕；第二位是警监斯彭斯；第三位是郡警察局长艾尔弗雷德·里士满；第四位是检察官，尖尖的脸，一看就知道是搞法律这行的。他们全都看着波洛，神情各异，也可以说都面无表情。
“波洛先生，您似乎很有把握。”
“我的确很有把握，”赫尔克里·波洛回答说，“如果事情本身就是这样发生的，人们意识到很可能如此，这时只须找出反证来；若找不到反证，那么自己的信念就得到增强。”
“动机似乎有点复杂，这是我的一家之言。”“不。”波洛说，“并不真的很复杂。只是太简单，简单得让人难以分辨。”
检察官先生一脸讥讽之情。
“很快我们就能得到一个明确的证据，”警督拉格伦说，“当然，要是在这一点上出了差错……”
“泉水叮咚叮，猫咪没有掉进井？”赫尔克里·波洛说，“你是这个意思？”
“唔，你必须承认那只是你的假设。”
“己经有了明确的证据了。一个女孩失踪了，理由往往不很多，首先是她跟某个男人走了。第二点是她死了，其它的就太牵强，根本不可能。”
“您没有什么值得我们特别重视的关键吧，波洛先生？”“有。我和一个著名的房地产经纪人事务所取得了联系。
他们中有我的朋友，专门从事西印度群岛、爱琴海地区、亚得里亚海、地中海沿岸及其他地区的地产业务。他们的客户一般都是巨富。这里有一笔近期的交易，兴许你们会感兴趣的。”
他递过来一张折叠起来的纸。“您觉得这跟本案有关？”“我敢肯定。”
“我觉得买卖岛屿应该是该国明令禁止的吧？”“钱能通神。”
“别的您都不想提及吗？”
“也许在二十四小时之内我能让你们多少弄清事实。”“什么？”
“有个证人。她亲眼目睹的。”“您是说——”
“她亲眼目睹了一桩谋杀案。”
检察官先生打量着波洛，满脸狐疑。
“证人现在在哪儿？”
“我希望，我相信，她在来伦敦的路上。”“听起来有点——天方夜谭。”
“真的。我尽了努力采取保护措施，可我必须承认，我还是很担心。对，我仍旧害怕出岔子，尽管我采取了保护措施。因为，你们都知道，我们正——怎么形容才好呢？——我们的对手放浪形骸，反应速度相当之快，贪婪之心己经到了不可收拾的地步。也许——我不能肯定，但觉得有可能——可不可以说他简直有些发疯了？并非生来如此，而是后天慢慢养成的恶习。邪恶的种子一旦播下，就生根发芽，茁壮地成长起来。此刻兴许己经完全控制了他，使他对生活持一种非人的态度，泯灭了人性。”
“我们还得听取别的意见，”检察官说，“不能草率从事。当然，很大程度上取决于——嘿——伪造文件方面。要是的确如此。我们就不得不重新考虑。”
赫尔克里·波洛站起来。
“我要走了，我已经把我所知道的，我所担心的以及我所预想到的事情都告诉你们了，我还会跟你们保持联系的。”
他跟众人一一握手，然后走出门去。
“这人有点像个江湖骗子，”检察官说，“他一点都没触及要害。你们觉得呢？他自以为了不得。不过，他年纪不小了。我不知道该不该信赖这个年纪的老朽。”
“我觉得可以信赖他。”警察局长说，“至少，他给我留下了这样的印象。斯彭斯，我俩是多年的老交情，你又是他的朋友，你觉得他头脑是不是有点问题？”
“不，我觉得没问题，”警监斯彭斯答道，“你觉得呢，拉格伦？”
“我是最近才认识他的，先生。一开始我觉得他的——嗯，他说的话，他的想法有点荒诞不经。但总的来说我被他说服了，我认为事实最终会证明他是对的。”
