根据《左传·宣公十五年》所记载：在春秋时期，晋国有位大夫魏颗，其父魏武子非常宠爱自己的小妾。魏武子在病重的时候曾经告诉魏颗，自己在世之日可能不会太久，唯一放心不下的就是自己的小妾，要求他在自己去世以后把她嫁给别人，以免她饱尝寡居之苦。魏颗点头应允。而在魏武子临死之前，他突然又要求魏颗等自己去世后把那个小妾给自己殉葬，魏颗也只好含泪答应。父亲去世后，在怎样处理父亲之妾这一问题上魏颗感到十分为难。因为父亲前后两次的嘱托意思相差甚远，而自己又都答应了父亲，现在忽略其中任何一种意见都是对父亲的大不敬。魏颗仔细衡量了父亲的两个截然不同的意见，他认为，父亲在病重之时脑子是清醒的，那时的决定应该最能反映出他自己的真实想法；而在弥留之际，父亲已经处于昏迷状态，那时的决定显然缺少深思熟虑，很有可能远离父亲的本意。因此，魏颗最终把父亲宠爱的小妾嫁给了别人，而没有采取让她给父亲殉葬这一惨烈的做法。
后来，秦晋两国之间发生了战争，秦将杜回领兵攻打晋国，晋王命魏颗率兵进行抵抗。当时晋国的军力稍逊于秦国，正当晋军被秦军打得节节败退之时，战场上突然出现了奇怪的一幕，一位老人把地上的草打成了许多结，并用这些草结把秦国将领杜回绊倒在地。战局瞬间突变，魏颗活捉了杜回，秦军大败。当天夜里，魏颗梦见了白天在战场上帮助自己的那位老人。老人说自己是当年魏颗所嫁的那位妇人的父亲，今天的所作所为，是以结草的方式回报魏颗的善举。
另据《后汉书·杨震传》注引《续齐谐记》所记载：东汉时期，有个叫杨宝的人，小时候，一天在山林中忽遇一只奄奄一息的小黄雀，他顿生怜悯之心，把受伤的小鸟带回家中照料。在杨宝的精心护理下，小黄雀很快痊愈，杨宝又把它放回了森林。后来，杨宝梦见有一个黄衣童子，用嘴衔着四个精美的玉环送给自己，并一再说是报答杨宝救命之恩的礼物，同时还许诺杨宝子孙后代都中高官，享尽人间的荣华富贵。后来，梦中黄衣童子的诺言均得到了应验。
后人根据这两则传说，概括出了“结草衔环”这一典故，专门用来比喻知恩图报之举。
从材料来源看，这两则故事均含有神话因素，似乎不大可信，却被人们世代传诵，这恰恰反映了民众对知恩图报之举的褒扬。
倡导换位思考的识见
——出尔反尔
“出尔反尔”可以称得上是一个人尽皆知的成语，一般指一个人言而无信，随意推翻自己的诺言。但“出尔反尔”的本意却并非如此。这个典故出自《孟子·梁惠王下》。
战国时，邹国和鲁国之间发生了战争。人们长期备受战事的煎熬，渴望过上安居乐业的生活，所以邹国的老百姓不愿意再发生任何战争。对这场战争，他们不但不支持，反而怨声载道，对统治者表示出强烈的不满。邹国将士在前线伤亡惨重，急需国民的大力支持，可邹国民众并不领情。邹国的国君穆公十分焦急，只好向当时的名士孟子请教，他向孟子诉苦说：“我的官员将士在前线英勇厮杀，由于战事惨烈，可是这些无知的老百姓竟然一点同情心也没有，他们不仅不愿意赶赴前线奋勇杀敌、保家卫国，反而对这些阵亡的将士大肆讽刺，真是让人痛心！”为了表达自己对民众行为的不满，邹穆公又愤愤地对孟子说：“我真恨不得狠狠惩罚这些无知的百姓，可是让我为难的是，如果对他们进行惩罚，被惩罚的人则数不胜数；如果我放过他们吧，他们不但不领情，反而还要憎恨长官，不肯救助受伤将士。希望您能想方法来解决这个棘手的问题。”
孟子想了想说：“我很同情你的处境，官员将士伤亡惨重而得不到民众的支持，这的确是一件很悲哀的事情。可是你替这些百姓想过没有？在旷日持久的战乱和饥荒中，受到伤害最大的应该是他们，他们的家园遭到损坏，青壮年劳动力都被征服兵役。劳动力缺乏导致经济萧条，人们衣不遮体、食不果腹，很多老人和孩子因生活困苦而丧命，如果算上这些死亡的人数，百姓因战争而死亡的人数不知要高出你们官员多少倍呢！今天，在困境的时候你抱怨百姓见死不救，可是在老百姓处在困难的时候又有谁救过他们啊？你们每日可以衣着锦绣绸缎，饱食山珍海味，粮仓和府库里堆满粮食与珠宝，官吏根本不把人们的死活放在心上，却依然高高在上，作威作福，任意欺压可怜的百姓！曾子曾经说过这样一句名言：‘戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也’，意思是说你怎样对待别人，别人也就怎样对待你。我们要引以为戒啊！如此看来，你的老百姓今天这样对待你，你不应该怪罪他们，而应该反思自己的行为。作为国君，你如果能关心老百姓的疾苦，老百姓自然会拥戴与爱护你，当你面临困难的时候，他们就会主动帮助你、支持你，甚至牺牲生命。”这就是“出尔反尔”的出处。
撮合青年男女的媒介——月下老人
“月下老人”这一典故源自唐代李复言的《续幽怪录》，“月下老人”被用来专指撮合青年婚姻的人，也就是媒人。
唐朝时，有一个青年才俊，名叫韦固。韦固家境贫寒，自幼丧父，一直过着饥寒交迫，颠沛流离的生活。长大后，韦固非常渴望能够早点娶妻成家，享受安定与温馨的家庭生活。令人遗憾的是，韦固多次找人说媒，可是人家不是嫌弃他父亲早亡，就是嫌弃他家境贫寒，所以一直没能如愿。
一次，韦固去外地，投宿在一个叫宋城的地方。那天晚上月朗星稀，他一个人怎么也睡不着觉，就在宋城漫无目的地溜达，突然发现一个老人坐在寺庙门前的台阶上，倚着一个布袋子，在月光下津津有味地翻看着一本书。
韦固觉得很奇怪，就凑上前去。走到跟前，韦固却连一个字也不认得，就连忙问老人看的什么书。老人看了看韦固，慈祥地告诉他说：“这是天下人的婚姻簿。”韦固又忙问老人布袋子里装的什么？老人回答说：“那里面装的是专门用来系夫妻脚的红绳子，凡是命中注定是夫妻的男女，在他们刚刚出世的时候，就会被暗暗地用红绳子系住双脚，哪怕是有深仇大恨的人家，门第贫富相差很远的人家以及天各一方的人，只要被红绳子系住，就无论如何也不可能分开，他们注定会走到一起。”韦固听到老人的话，半信半疑。他继续问老人：“既然您掌管着用来系夫妻脚的红绳子，那么您一定知道我将来的妻子在哪里。请您给我指点一下。”老人答应天亮之后带他去找他未来的妻子，韦固很兴奋，就在寺庙门口的台阶上陪老人度过了一个晚上。
天亮后，老人卷起天下人的婚姻簿，扛着布袋，同韦固一起来到街市。老人带着韦固在人群中寻觅，他们突然发现一个盲眼老人，怀里抱一个眉眼有疤痕的小女孩走过来，小女孩大概有三四岁光景。老人就指着那个小女孩对韦固说：“这个小女孩就是你未来的妻子。”韦固听后很是生气，以为老人有意戏弄自己，便不再相信老人告诉他的关于婚姻簿、夫妻绳的事。他再也没心思理会老人，便扬长而去。
十几年后，韦固通过发奋读书，已经成为远近闻名的才学之士。相州刺史王泰很看重韦固的才学，便将自己的宝贝女儿许配给了韦固。洞房花烛夜，韦固发现相貌漂亮的妻子眉眼间有一疤痕，甚有似曾相识之感，询问后得知，自己的老婆就是十几年前盲眼老人所抱的那位小姑娘。韦固感到很震惊，忙把自己路遇老人的故事告诉了妻子，夫妻二人都认为是那位月下老人在暗中撮合他们的婚姻。
道不同不相为谋——割席断交
管宁和华歆二人非常要好，成天形影不离，情同亲兄弟一般。
有一次，俩人在一块儿锄草。管宁的锄头碰到了一个硬东西，等他把那块东西找出来一看，原来是一块黄金。他并没有因为自己意外发现了一块黄金而表示出任何喜悦之情，只是自言自语地说了句：“我当是什么东西呢，原来是块金子”，边说边继续锄草。一旁的华歆却对这事表现出极大的兴趣。当听管宁说发现了一块金子后，就慌忙丢下锄头奔了过来，拿起金块捧在手里仔细端详，眼中流露出羡慕的眼神。管宁见状，一边干活一边对华歆说：“金银财宝乃身外之物，不要过于在意。即便我们需要钱财，也应该通过自己的劳动获得，这种金块本是不属于我们的东西，就不应该占有，还是把精力放在自己的事情上为好。”华歆听后，恋恋不舍地丢下金子回去干活。可是华歆对金子的贪婪表情却引起了管宁的不快。由于华歆一门心思惦记着那块金子，再也没有心思努力干活，一些禾苗也因为他的心不在焉而被锄掉。管宁见他这个样子，就对他的人品有了更深一层的认识。
还有一次，两人同坐在一张席子上攻读四书五经。琅琅读书声突然被外面的嘈杂声所打断，他们仔细一听，原来是一片鼓乐之声伴随着鸣锣开道的吆喝声和人们的吵闹声。二人起身走到窗前一看究竟。原来是一位达官显贵从门前经过，随行人员衣着华丽，前呼后拥，威风凛凛。这位达官显贵所乘的车子也装饰豪华，金制的饰品在阳光下闪闪发光，显示出主人的富贵地位。四周围满了看热闹的人，欢迎的掌声以及吵嚷声不时从人群中发出，这场面着实让人羡慕。管宁似乎对此并没有多大的兴趣，又回到原处，专心致志地读起书来，他很快沉浸在自己的学习之中，外面的喧闹已经被他忘得一干二净。而华歆却站在窗前，目送外面热闹的车队远去，直至车队没有了踪影，他还站在窗前发愣，沉浸在刚才热闹的场景中，为自己不是车的主人而感到遗憾！最后，他实在无心读书，干脆追赶车队凑热闹去了！
管宁目睹了华歆所做的一切，对他很失望，因为华歆离自己心目中所期望的朋友相去甚远。于是，他决定与华歆绝交。华歆在外面玩够归来后，管宁拿出一把刀子，把他们坐着读书的席子从中间割成两半，并痛心地对华歆说：“既然我们志向和情趣迥异，还是分道扬镳的好。从今以后，我们就像这被割开的草席一样，再也不是朋友了。”
“割席断交”被人们用来描述志不同道不合的人分道扬镳。
言必有诺的君子风范——系剑冢树
“系剑冢树”这一典故源自《史记·吴太伯世家》。
“系剑冢树”的故事发生在春秋时期的徐国（今江苏泗洪县境内），故事的主人公是春秋名士季札，另一位则是徐国的君主。季札，春秋吴国人，吴国国君寿梦的第四子。季札在四兄弟中最有德行，因而备受父王喜爱。其他三位兄长也都特别疼爱季札，他们认为季札的德行才干，在四兄弟中最适合继承王位，所以也都争相拥戴他即位。但是季札坚决不肯接受王位，坚持把王位让给哥哥。季札后被封于延陵（今江苏常州市南），又由于“季札让国”的缘故，人们对他更是敬爱有加，并亲切地称他为“延陵季子”。
一次，季札出使晋国，途经徐国，并在此逗留。按照当时的礼仪，季札拜会了徐国国君。两人在交谈中发现，对方是自己心仪已久的朋友类型。在徐国国君的一再挽留下，季札在徐国多停留了几日。在两人相处的几天内，他们无所不谈，大有相见恨晚之感。在一次交谈中，徐国国君流露出非常喜欢季札的佩剑的意思，但徐国国君是一个比较含蓄的人，又碍于两人初为好友，所以他就遮遮掩掩，没有向季札明示。
季札本来就善于察言观色，当然明白徐国国君的意思。但由于自己有出使之命，不能把佩剑赠送给徐国国君。在当时，佩剑不仅仅是为了防卫和装饰物，还是外交礼仪中必不可少的东西，使者佩带佩剑表示对对方国君的尊重。所以季札很为难，权衡再三，季札决定先完成外交使命，回来的途中再把佩剑送给徐国国君。但他并没有把自己的想法告诉徐国国君。
晋国与徐国相距千里，季札在去晋国的路途上花费了很长的时间。而就在季札辞别徐国国君西去的这段时间内，徐国国君身患重病，最终撒手人寰。几个月后，季札完成外交使命归来途经徐国，闻听徐国国君已经辞世，季札非常伤心。想起早前二人的相见甚欢，如今已是天各一方，悲痛的季札决定到他坟墓去祭奠。季札来到徐国国君的坟墓前，不禁潸然泪下。他环顾四周，发现坟前有棵小树，便毅然解下佩剑，挂到树枝上，以告慰友人的亡灵。随从连忙阻止季札。季札对随从说：“从徐君爱上我这把剑开始，我已经在心中承诺将来把这把佩剑赠与他，今天正是我兑现承诺的时候，希望你不要阻拦我。”
于是，季札“系剑冢树”的举动被人们传为美谈。“系剑冢树”也因此被用来比喻不因生死存亡而变迁的真诚友谊。
不应提倡的优柔寡断——首鼠两端
西汉时期，武安侯田蚡身居丞相要职，家族势力十分显赫，他既是景帝王皇后的同母异父弟弟，又是武帝的舅父。因此田蚡倚仗权势，飞扬跋扈，朝中几乎无人敢与其作对。
当时，朝中也有以权贵窦婴、灌夫等为代表的另一势力集团，虽然出身没有田蚡显赫，但深得皇帝赏识。他们与田蚡集团貌合神离。
一次，田蚡续娶小老婆，在家中大摆酒宴以示庆贺。满朝文武碍于他的地位与家族势力，纷纷前来贺喜，希望能攀上田蚡这一高枝，飞黄腾达。权贵窦婴、灌夫也碍于情面前去祝贺。田蚡一向对灌夫不满，看到灌夫也前来贺喜，感觉是在巴结自己，决定在酒席间给他难堪，让他以后再也不敢对自己不敬。当灌夫向他敬酒时，他不理不睬，灌夫感到很没面子。灌夫好歹也是一个权贵，在众人面前出丑，使他心里很不舒服，就把心中的怨气发向同桌的其他人，并借着酒劲，说出一些非常难听的话。
田蚡本来就是一个目中无人、心胸狭隘的家伙，看到灌夫胆敢借酒疯发泄不满，哪能咽下这口气，就借机派人将他关进牢狱，并将其全家拘禁起来，准备满门抄斩。
窦婴与灌夫私交甚笃，也对田蚡平日的骄横跋扈十分不满，更不忍看灌夫全家无故被杀，因此忙上书武帝，请求武帝为其主持公道。
武帝让田蚡和窦婴在朝廷上讲明事情的来龙去脉。他俩在朝廷上舌战一场，各持一端，相互指责对方歪曲事实。看到眼前的情况，武帝一时也难以区分真相究竟在哪一方。无奈之下，武帝只好问在场的大臣，事情的真相究竟如何。见众人都面面相觑，默不作声，御史大夫韩安国忙出来打圆场，他怯生生地说：“陛下，窦婴说灌夫平时有功无过，酒后失言，不应判以重刑，这话是对的。丞相说灌夫胡作非为，危及国家，这话也不是没有道理。究竟如何处理，还请陛下自己定夺吧。”别的大臣看韩安国如此说，也都模仿他向皇帝说些模棱两可的话，武帝看一时难以调查出事情的真相，只好宣布散朝。
退朝以后，田蚡训斥韩安国说：“你应该站在我的一边，向皇帝证明窦婴在说谎，为何你要首鼠两端，像老鼠出洞那样躲躲闪闪呢？你究竟怕窦婴什么啊？”韩安国忙向他解释，为自己开脱，最后才得到田蚡的原谅。这就是“首鼠两端”这一典故的由来。
