明清什刹海周围更是京城中的“海天佛国”，其中“九庵十刹”最负盛名。
明清佛教寺庙中以广化寺规模最大。广化寺始建于元末（1342年前后），元代高僧溥光之曾在这里住持寺院。明初寺院荒废。据碑文记载，成化与万历年间寺院进行二次重修，重修后的广化寺成为净土宗寺庙，规模宏大。禅宗临济派大德自如和尚接任方丈后，广化寺得到中兴。清代，广化寺“殿堂廊庑，规模宏大”，成为京城有较大影响的净土宗佛刹。道光六年（1826年）重修了殿堂僧舍。清末民初，广化寺一度成为京师图书馆，即北京图书馆的前身。不久迁馆它处，广化寺又得到恢复。1989年8月，广化寺举行了佛像开光及修明方丈升座仪式。2001年，广化寺创办了北京佛教文化研究所。
佛教文化遗存，也成为什刹海地区重要的文化景观。
北京从历史上看一直就是一个多民族共存交往、文化融合的城市。仅从辽南京、金中都、元大都、明清北京五都算起，至封建王朝灭亡，已近千年。其中经历了契丹、女真、蒙古、汉、满不同民族统治时期，只有明朝统治者是汉族。其余各朝代均为少数民族统治时期。各时期虽均有不同程度的民族歧视政策，但都因当时经济的发展，社会的进步，文化的繁荣，生活上的需求等多方面的因素，在各民族的交往中，推进了早已形成的中原农耕文化、汉学政治理想与各少数民族的优良传统习俗与优秀文化的碰撞、包容与融合，日益深化了中华各民族大家族共有的精神财富——中华民族文化。北京是近千年来中华民族共同文化形成的核心地区。另外，还有一个不可不提的重要因素，那就是什刹海的漕运文化。什刹海的漕运文化，包含与漕运有关的各种物质形态和非物质形态。什刹海从最早的泊船码头功能起，到“舳舻蔽水”的鼎盛元代，成为中国南北交通的北端点和漕运的目的地。在进行孜孜不断的文化交流的同时，产生了影响深远的漕运文化。明清什刹海虽然不再停泊漕船，但仍然是通惠河的供水水库。漕运是中国古代国家机器运行的生命线，是北京作为首都的经济保障。从这个角度说，没有漕运就没有古老的、享誉世界的北京城，更不用说北京的文化。元明清三代北京的漕运文化积淀更加深厚，漕运的所有建筑、工程及其管理上规章制度等的庞大系统，见证着什刹海乃至北京城发展史，展示着“什刹海人”、“北京人”乃至中华民族的智慧、劳动所创造的丰功伟绩，其中这种共同文化的形成推动中华大地的繁荣与发展，其影响深远成为世界中华民族凝聚、团结的巨大动力。
五、民国时期什刹海水域的治理
1914年北京成立京都市政公所，管理全市市政，由民国临时政府内务总长兼任督办。市政公所开始设四科，1916年改为七科，测量科后改为内务部土木工程处，掌管全市道路、桥梁、水道、沟渠等工程建筑修缮。
1928年民国政府定都南京，北京改称北平，置特别市。中南海也先后开辟为公园。什刹海不再把保障中南海供水为最重要的任务，即使湖水污染也不会遭到最严厉的革职查办等处罚。当时管理城市河湖的北平市卫生局，难以支撑什刹海全面管理任务。后海水面自清末至民国一段时间由白家和秦家管理，更无法进行大规模的治理。至新中国成立前夕，什刹海水面狭小，污染严重，水域杂草丛生，四周社会秩序混乱，商业衰落。
根据1929年北平特别市工务所调查资料：“积水潭、什刹海以东及李广桥之河渠，尚属齐整，惟河心间有浅垫。自李广桥经恭王府后身至三座桥河身均计淤垫，系倾倒垃杂煤灰所致。”同时，规划疏浚治理西压桥至西海河道。
另外，根据1934年北平市政府经过一个月调查：“城内水道，几乎完全淤塞。自铁棂闸至李广桥之一段，尚略有水；李广桥以下至北海一段，河底高于现时水面甚多，中间且被秽土壅塞，致欲使水流入三海，非将上游水面提高不可。……至由什刹海荷塘流出之御河，地安门桥附近之一段，几被垃圾填平，更无流水之可言矣。……现时承水之水面面积约记如后：什刹海荷塘、积水滩（潭）等四十公顷。”
晚清出名的荷花市场，要追溯到清同治年间（1862-1874年）。开始有人在前海北沿开设茶楼，可以品茶赏荷，生意兴隆。以后四城其他商人和艺人都聚在这里，十分热闹，“荷花市场”的名称逐渐誉满京城。《天咫偶闻》记述其情境为：“都人士游踪，多集于十刹海，以其去市最近，故裙屐争趋。长夏夕阴，火伞初敛。柳荫水曲，团扇风清。几席纵横，茶瓜狼藉。玻璃十顷，卷浪溶溶。菡萏一枝，飘香冉冉。”
1916年荷花市场正式登记为“临时市场”，1920至1936年间是荷花市场最繁华时期，1937年因“卢沟桥事变”停办，1939年重张，到1948年关闭。
六、新中国成立初期什刹海的治理与发展
（一）20世纪50年代对什刹海治理
1949年北平和平解放整体保护了北京城，什刹海随之获得新生，开始疏通淤塞不通的月牙河，恢复了什刹海对北海、中南海的供水。
1950年北京市卫生工程局建立“四海施工所”，自6月4日起至11月26日止，全面整治积水潭、前海、后海和西小海，总投资91亿元（旧币），用工30万人次。整修条石护岸111米，新砌护岸6.4公里（混凝土砖斜坡护岸2.58公里，浆砌石直岸3.82公里）；在德胜桥建闸两座，控制西海水位高出后海0.5米的流通；改建地安闸（原澄清闸）与西压闸；新建桥二座；修筑桥闸码头9处，排水涵洞12座。各海疏浚水深至2米左右；共挖淤土29万方，部分废田还湖，完工后水面积扩大到34万平方米，比疏浚前面积扩大17%；将月牙河拆去原来的桥，改建为暗沟，在上面铺筑柏油路，起名李广桥街，即今柳荫街。金丝套原来岛的状态变成半岛了；西海水可以直接连通后海、前海了。1950年还对什刹海的进水控制工程进行改造。由市卫生工程局组织疏浚北护城河时，拆除了古老的松林闸。另在其上游约100米处，建成手摇启闭机式的新松林闸（新闸设3孔，每孔宽1.7米）。1950年4月始，历时半年，疏浚积水潭、六海、筒子河。
1951年6月将什刹海西小海建成人民游泳场工程完工，面积达3.35万平方米，可容纳4000人。彭真市长出席揭幕式并讲话。
1952年修建了海岸栏杆和滨湖路灯，并广植花卉树木；将西小海全部填平建成什刹海体育馆，水面全部消失。
1954年为疏导城市交通，拆除地安门。
1955年，北海公园管理处将后海养鱼场移交给西四区政府管理。
在新中国成立初开始大力整治环境加强政权建设的同时，执行了保障供给、发展生产的方针。在发展生产过程中，于1956年迅速完成公私合营任务，也出现了占用文物古迹、大型民宅的问题。1958年“大跃进”时期，大炼钢铁发展生产，无序占用文物古迹建街道小工厂、发展服务性小企业，没有考虑过对环境影响问题，其中对恭王府破坏较为严重。
1960年，市政府决定撤销护国寺庙会。
（二）20世纪60至70年代的建设对什刹海的严重影响与改进
1961年10月24日，周恩来总理对破坏严重的恭王府进行视察，当即指示要恢复，要保护好，等将来有条件时进行修缮对外开放。
1966年至1976年，红卫兵以破“四旧”为名，对文物古迹、街巷四合院肆意占用破坏。“文革”中不少单位、居民任意围占绿地、空地、道路，建仓库堆放材料，盖防震棚（房），毁坏林木绿地，无控制的排放污水，天灾人祸造成对什刹海水质的污染，自然、文化环境遭到严重破坏。
1970年，在地安门西大街改造工程中，将西压桥拱脚以上部分全部拆除，将河道改成暗沟。镇水兽现保存在北京石刻艺术博物馆。
1971年前后修建地铁，将汇通祠拆平建地铁站，同时将太平湖填埋作为地铁车辆段，太平湖消失。
1977年开始，德胜门西护城河改造，将向什刹海输水的铁棂闸东移200米，中间设300米暗沟连接，并开始对北护城河上段进行改建。由于太平湖改成地铁车辆段后，其进出轨道将北护城河拦腰截断，北护城河只好改道。新河道改到第一轧钢厂北侧，西接长河下游暗沟，东行穿过地铁车辆段，入北护城河明河，至德胜门全长1877米。因铁棂闸与地铁线路交叉，拆建东移200米，到松林闸前，形成了一个水利分水枢纽。松林闸为单孔平板闸门，铁棂闸原为铁篦子闸，后改为单孔平板闸门，闸后有280米的暗渠与什刹西海相通。工程于1977年2月4日开工，1978年6月15日竣工。
七、改革开放以来（1978-2004年）对什刹海水域的保护性治理与建设主要脉络简介
本书是什刹海研究会第一届理事会研究成果的回顾、检阅、梳理、归纳和再认识的文集，冀图体现存史、传承、借鉴作用。全书分为九记，从整体上对什刹海地区的历史文化进行了全角度的梳理和勾勒，是对什刹海地区研究和保护的系统总结。
1978年12月中共十一届三中全会召开，做出把全党工作重点转移到社会主义建设上来的战略决策。1979年1月邓小平提出在中国实现四个现代化，在思想政治上坚持四项基本原则，正式吹响改革开放的号角。什刹海水域真正得到保护性的治理和合理的开发与建设。
（一）20世纪80年代开始对什刹海的全面治理
1980年4月21日，中共中央书记处对首都北京市的城市建设工作作出“四项指示”，指出北京是全国的政治中心、国际交往中心，明确了首都建设方向与要求。第一，要把北京建成为中国、全世界社会秩序、社会治安、社会风气和道德风尚最好的城市；第二，要把首都变成全国环境最清洁、最卫生、最优美的第一流城市，也是世界上比较好的城市；第三，要把北京建成全国科学、文化、技术最发达、教育程度最高的一流城市，并且在世界上也是文化最发达的城市之一；第四，要使北京经济上不断繁荣、人民生活方便安定。要着重发展旅游事业、服务行业、食品工业、高精尖的轻型工业和电子业。（以下简称四项指示）
当年9月，市政府决定成立文物管理委员会及区级机构，西城区政府也成立了文管部门，对全区文物古迹进行管理。
1981年1月中央决定段君毅任北京市委第一书记，2月市委工作会议认真贯彻中央书记处“四项指示”。同年再次对德胜门及东北角的北护城河进行治理。治理河道长度近5公里，河道宽度26米，直墙混凝土护岸，泄洪流量96立方米/秒。工程于1985年竣工。
1983年7月14日，中共中央、国务院对《北京城市建设总体规划方案》做了十项批复（以下简称“批复”）。其中进一步明确了首都北京是“全国的政治中心和文化中心，北京的城市建设和各项事业的发展，都必须服从和充分体现这一城市性质的要求”，并决定成立包括中央党政军群各部门在内的首都规划建设委员会。同年11月，北京市政府扩大会议依据批复精神，批准了西城区政府制定的《什刹海风景区第一期整治方案》，并成立包括驻区的中央党政军群各部门和东城区政府、团市委及市有关机关在内的西城区什刹海风景区整治指挥部。中共西城区区委书记陈元任指挥，中央、市、区有关部门领导任副指挥，指挥部下设办公室。从此，景区整治指挥部充分发动群众，调动社会各个方面力量，参加到对什刹海及周边地区治理活动中，为什刹海改革开放后的保护与发展明确了方向。
1983年11月至1984年2月主要工作是开始破冰清淤拆除什刹海周边违章建筑、腾退绿地、打通沿湖道路，为全面治理什刹海的大规模群众性活动做好准备拉开序幕。《北京日报》刊登消息并发表了“这个头带得好”的短评。
