尽管哈佛是一所综合性大学，但它非常重视人文科学的教学和人文素质的培养。这一特点突出地表现在哈佛享誉世界的“通识教育”和“核心课程”中。从20世纪70年代开始，哈佛就要求学生背诵诗歌，这一传统一直延续至今。
在哈佛，人文构建出和谐的氛围
哈佛大学1650年的特许状强调，哈佛的宗旨是：促进所有有益的文学、艺术和科学的发展，借助所有有益的文学、艺术和科学发展教育青年人，并为教育本国的青年人提供所有其他必要的东西。
在哈佛大学专业之间的调整并不是什么新鲜事。因为哈佛向来崇尚自由与和谐的精神，它让每一位学生都尽可能地认识到自身的全部优缺点。它鼓励学生学会扬长避短，专攻自己最擅长的专业。
哈佛大学的职能活动可以归结为三大类：教学、科研和社会服务。在教学方面，哈佛大学共设1个本科生院和10个研究生院。哈佛大学鼓励教师承担政府部门或其他机构的科研项目，但这些研究必须符合公众的利益。而在教学科研活动以外的社会服务活动，哈佛也进行得有声有色。
1971到1991年，博克任哈佛大学校长，他对哈佛大学进行了被媒体称之为“震撼美国学术大厦”的“创新核心课程”改革。博克校长指出：“现代大学不仅重视正式教育，还承担了促进人类全面发展的更大责任。”博克的话反映了哈佛大学对人文的重视。哈佛大学的课外活动丰富多彩，有管弦乐队、爵士乐队、学院乐队等学生社团组织的文娱活动；有学生社会服务机构组织的社会服务活动；有一些国际关系、政治等方面的学术性活动，还有各体育团体组织的体育活动等。
其实，当哈佛大学决定给学生充分自由，给他们自由发展的空间时，哈佛大学曾受到来自社会各界的强烈批评。很多年以前，当哈佛大学宣布，对参加唱诗班和做礼拜不做强制性规定时，学生家长们惊恐万分，害怕自己的孩子会由此走向堕落，变得不可救药。
但是，哈佛并不这么认为。根据哈佛多年的观察和研究，在严格监督管理下的学生往往无法形成良好的性格，也不会有健壮的身体。于是哈佛劝导那些处于不安状态的父母，告诉他们，废除强制性的管理措施只是为了充分发挥学生的全方位素质，为了让学生健康成长，必须把他们人性当中最优秀的因素激发出来，让他们在多姿多彩的课程中学会如何提高自己。这样，在走出校门时，哈佛学子不但能够拥有一张货真价实的文凭，而且还能拥有良好的综合素质。
这么多年以来，哈佛大学一直没有放弃过文理并重的教学改革。19世纪中叶，哈佛大学确立了自然科学和选修课程，19世纪后期哈佛进行了从自由选课制到导师制的实践，随后2O世纪前期集中与分配制的探索以及1970年之后的核心课程的诞生和发展。这一系列措施都紧紧围绕着一个“人”字，每一次的改进都是对前一次的肯定和更新，这一过程彰显了哈佛大学将人融入社会，谋求和谐，让人的能力有更大更持续发展的理念。
哈佛始终致力于用人文构建出一个和谐的氛围，用这种氛围陶冶学生的心智，使学生能够最大限度地利用他们的教育资源。
哈佛寄语：
如同树木生长需要阳光和雨露一样，失去了人文的土壤，我们只能生长为跛足的人，更不会有所发展。所以我们要将人文视为宝贵的东西。不论一个人学习什么专业，从事何种职业，人文精神都会成为他变得更加优秀和强大的根基。
哈佛风采：
人文精神不只是思想，还有对现实社会的关照。哈佛学子中有不少对当今政治高度关注。哈佛大学不仅是美国政府制定国内外政治、军事、外交政策的思想库，而且校内各种学术流派和政治主张也十分活跃。哈佛大学的学生来自美国各地以及全世界100多个国家。
倡导“通识教育”使不同的人群之间容易沟通
在哈佛大学，通识教育重在“育”而非“教”，因为通识教育没有专业的硬性划分，它提供的选择是多样化的。而学生们通过多样化的选择，得到了自由的、顺其自然的成长，可以说，通识教育是一种人文教育，它超越功利性与实用性。
在哈佛享誉世界的“通识教育”中，每个哈佛本科生必须修满涵盖8大学科领域、分为7大类的32门核心课程，包括：外国文化、历史研究、文学艺术、道德伦理、数理伦理、科学和社会分析等，其目的是帮助学生提高批判性思维能力和想象力，学会发现和鉴别事实真相，坚持对事物进行严谨的分析，能够理性地认识现实问题和道德问题，探求对他们所遇到各种情景的最透彻理解。
通识教育是英文“general education”的译名，也有学者把它译为“普通教育”、“一般教育”、“通才教育”等。19世纪初美国博德学院的帕卡德教授第一次将它与大学教育联系起来之后，越来越多的人热衷于对它进行研究和讨论。
通识教育源于19世纪，当时不少欧美学者有感于现代大学的学术分科太过专门、知识被严重割裂，于是创造出通识教育，目的是培养学生独立思考、且对不同的学科有所认识，以至能将不同的知识融会贯通的能力，最终目的是培养出全面、完整的人才。
在关于大学教育目的的理解上，哈佛的研究表明，大学生对职业发展和通识教育都有要求，但对职业发展的需求更为强烈；在大学通识教育课程目的的理解上，学生对于职业发展相关的方面、对实用技能方面也是最为重视。近两年，哈佛大学文理学院非常重视本科生的通识教育，强调通识教育课程的设置不仅仅是大学本科部的职责，而且系级行政部门也需要承担开设通识教育的课程，这就意味着教授们都得承担为本科生开课的任务。
这种新情况需要所有的院系和教授都得全力支持本科部的通识教育课程，而且应该群策群力。所有的教授不仅要努力对自己专业领域进行研究，而且也应该致力于培养本科生在哈佛大学四年具备积极的、明智的、开阔的心态，以应对毕业后面临的大千世界。
尽管哈佛大学是一所综合性大学，却对人文科学教育和人文素质的培养十分重视。哈佛大学较少为本科生提供职业教育或训练，本科生不能学习法律、医学、商业或技术性很强的工程专业，即使是专业学院，对学习法律、商学、教育、医学、政府管理和其他学科的学生来说，也集中学习学科的基础理论。学校认为，未来社会中有很多人至少要改变一到两次主要职业，如果受到的教育和训练不是过分专门化的或狭窄的，他们就可以成功地调整自我。
哈佛寄语：
哈佛大学在强调学术和研究工作的重要性的同时，也特别强调多样的优秀教学对于大学教育的重要性。在哈佛大学，之所以要以“大学问家、大思想家”为榜样，是因为他们身上有着独立人格与独立思考的可贵品质，而这正是通识教育的终极追求。因为，教育不是车间里的生产流水线，制造出来的都是同一个模式、同样的思维，而是开发、挖掘出不同个体身上的潜质。因为通识教育是要“孕育”出真正的“人”而非“产品”。
哈佛风采：
哈佛大学规模庞大、资产超群，常被人称为“哈佛帝国”。全校共设有13所学院。其中本科生院两所，即哈佛学院与拉德克利夫学院；研究生院10所，即文理学院、商业管理学院、肯尼迪政治学院、设计学院、教育学院、法学院、神学院、医学院、牙医学院、公共卫生学院。另一学院为大学扩展部。
