第一节崇尚自由
与吉卜赛人相似，瑶族被称为“东方的吉卜赛”，也是一个崇尚自由的民族。对自由的向往和对自由生活方式的坚持是以神圣的形式代代相传的。
崇尚自由是瑶族与生俱来的民族特质，是始祖以功绩从统治者那里获得的地位和特权。《南史》（630年）记载：“荆、雍州蛮，盘瓠之后，种落布在诸郡县……蛮无徭役，强者又不供官税。”《隋书》记载：“诸蛮本其所出，承盘瓠之后……长沙郡又杂有夷蜒，名曰莫徭。自云其先祖有功，常免徭役，故以此为名……”莫徭，即免除徭役，在早期的族称中，已经清楚地包含着自由的特权。而在汉族史料中，凭借祖先有功而免徭役的记载则成为瑶族最重要的特性。
在民族发展的历史上，瑶族一面维持着与其他民族共生共存的关系，一面为了自由的生存空间，不断调整、迁徙甚至反抗。
在这一过程中，又以过山系瑶族的自由气质最为强烈和突显。最为典型的表现形式是在记载盘瓠神话的《评皇券牒》上。《评皇券牒》对瑶族的地位和特权，有诸如以下原则的描述：“圣旨敕下，许各出山另择由去处中身，逢人不作揖，过渡不用钱，见官不下跪，耕山不纳税。如有乡民霸山场不容皇瑶子孙开确耕种安居者，呈仰平皇券牒。”
《评皇券牒》在流传过程中发生变异，但大致有这样几点特权：概不授予世袭官位；天下所有山地归瑶族人所有；免除瑶族人租税；瑶族人交通自由，免除兵役、徭役等；瑶族女子不与外族通婚。
他们坚决以盘瓠的功绩为据，坚持自主和不受约束的信条和原则，不愿受苛刻的诛求，不受桎梏的挟制，不固定于某一土地，积极地开拓山林，自由地移向各地，寻找生存的手段和生活的空间。
与崇尚自由相伴的，是勇敢的民族性格。追求自由是要付出血汗甚至生命的代价，何况是千年来代代不断地坚定地自由迁徙。且不说那一次次壮烈的起义，表现勇敢的谚语就足以表达瑶族人无畏的精神：“瑶人从来不怕苦，更不怕山中有老虎。”“宁愿站着死，不愿跪着生。”“猎人不怕虎，瑶家不怕苦。”而对身体和精神进行双重考验的度戒仪式更是瑶族人勇敢无畏的突显。
尽管物质条件贫困，但瑶族极为重视精神。如果说历史上此起彼伏的起义和武力反抗是瑶族最为人知的壮举，也是追求自由最激烈的爆发形式，那么在生活的方方面面重视精神的自由，却是瑶族追求自由的温和的、如细水长流般的表现形式。与物质的贫困相对比的，是对精神愉悦的追求。一位曾经与高山瑶族人相处过的侗族人曾对笔者说，“（20世纪）90年代的时候，寨子里的瑶族人冬天时还只能围在火塘边睡觉，用救济款到山下换米吃。但是也怪，他们自在得很。喝了酒就唱歌，一点烦恼也没有。”而商品意识和官本位思想的缺失，在某种意义上看，从一个侧面反映出瑶族不受现实世界中物质束缚的民族特征。
第二节民族意识浓郁
分散于全国乃至世界广阔的山地中的瑶族，经历了漫长而动荡的岁月，与扩散性极强的时间和空间相对比的，是鲜明的民族文化、突显的民族特征、聚合性极强的民族意识。
竹村卓二说过，瑶族是这样一个富于移动性的民族，但不是流离山野的难民群。许多观察家一直强调：瑶族是一个比其他民族气概更旺盛的民族。
瑶族的语言最能直观地表现出其生命力顽强的民族意识。瑶族翻山过岭，迁徙不断，散落于岭南的群山之中，其中的勉瑶系更是飘落到东南亚和欧美各国。散居各处的瑶族人接触机会不多，但瑶族语言在瑶族漫长的迁徙以及与不同民族的杂居中仍保持着内部惊人的相似。其方言和土语不以地区划分，而以风俗习惯，特别是以民族自称来划分。各地说优勉土语的瑶族都能互相交谈。从美国来中国在广西的瑶山里考察的美籍瑶族人，不使用汉语也不使用英语，而是用瑶语与当地瑶族人互相顺利地沟通。
如果说语言是瑶族人民族意识的直观而显性的表现，那么在精神世界特别是经由信仰构建的世界中，民族意识则隐性而强烈地存在着。
神话蕴涵着一个民族深层次的集体意识，通过口传、记载、仪式等一系列行动传输、强化、内化到这个群体的成员中。
《评皇券牒》中对后代有这样要求：“承奉十二姓香火，开发十二姓宗支，必有绵远无穷之裔，切不可忘其祖宗之根源。如木之开枝，如水之分流，皆本王瑶后世子孙。如蚁之无数者，皆从一穴而出，一脉之所生，皆同源流矣，焉可忘本哉”。这样的描述近乎悲壮，尽管生命的枝叶飘零在遥远的山林，尽管在艰辛的迁徙、惨烈的抗争中生命如蝼蚁般脆弱，但瑶族后代都牢记自己的民族源流，不断地确立自己独立的民族精神，坚定地实践着特有的适应社会和自然的方式。
在这一过程中，不可避免地会遗忘、遗失族群的特征和记忆，需要一再甚至重新建立信仰世界，以延续民族意识。盘瓠神话的延伸、漂洋过海神话以及还盘王愿的仪式即是对族群认同感的再一次确认和强化。
过山系的瑶族拥有盘瓠神话，其他的瑶族如布努瑶有密洛陀神话以及达努节等。强烈的民族意识不仅体现在神话及其仪式中，还体现在宗教、姓名等构建的精神世界中，在此不再赘言。
正因为历史上瑶族的组织形式松散、迁徙路途漫长、自然和人为的艰难险阻不断，才更需要强烈的民族意识支撑这个民族的身份认同，维持这个民族的稳定性和共同性。
第三节坚忍不拔的生命力
“四海漂浮无处住，石洞树脚当作屋；高山岭顶不为险，刀耕火种撒包谷。”一段瑶族的迁徙歌道出了高山中瑶族居住环境的险恶，但同时，瑶族人豪迈乐观的性格、不畏艰险的气概、坚忍顽强的生命力也跃然纸上。“牛马难行住瑶人，山高岭陡林又深；天梯古道巴掌路，山水树林有恩情。”瑶族人旺盛的生命力也源自知足和感恩，尽管环境艰险、条件恶劣，但仍能从中发掘、感受、体验生命的意义，并将之转化成人生财富的所得，民族文化的积累。
这种强盛的生命力是传统与开放的结合，传统是对自我的认同，开放是对环境的适应。无论散落何处，瑶族的语言在内部都保持着惊人的一致，这是浓郁的民族意识和自我认同，但瑶族人无论到哪里都能学会当地的语言，与其他民族沟通，吸收其他民族的文化。
迁徙海外的瑶族，东南亚、美国、欧洲等地都有他们的身影。从传统社会到现代社会，从刀耕火种到现代产业，瑶族人可以迅速地调适，几代人甚至一代人的时间即能完成巨大的转变。以法国瑶族人为例，20世纪70年代，从老挝辗转到泰国难民营的一群瑶族人在联合国的帮助下前往法国，法国政府安排他们培训语言和技能。经过３0多年的奋斗，克服种种困难、种种不适，如今法国瑶族人已经在飞机设备制造业、医药仪器生产和检验、农业种植、牙医、会计、商店服务、电器装配、电机生产、电信服务、缝纫、广告、餐厅服务、屠宰销售、印刷等行业都有涉及。短短的时间内，法国瑶族人从山地农民转变成现代工人或职员，但他们没有丢弃瑶族传统，他们建立全法瑶人协会，召开学术研讨会，开办中文学校，学习瑶族文化，举办瑶族婚礼或宗教仪式，在不断调适的过程中仍然坚持着独特的民族属性。
四海漂泊的瑶族人，从中国北部到南部到海外，走过不断迁徙的漫漫长路，从高山到半山到平地，经历了不同类型的生态系统，感受着不同形态的社会制度。无论时间、空间如何变化，看似势单力薄的瑶族人始终能选择不同的生存方式，适应所处的生态系统和社会形态，以强盛的生命力努力繁衍和传承自己的族群。维系传统、开放心态，瑶族人以顽强的生存能力和生命力赢得了世人的尊重。
