玛丝洛娃是个有着极其平凡身世的女犯。她是一个未婚的女农奴的私生子。这女农奴跟着饲养牲口的母亲一起，在两个地主老姑娘的庄院里干活。玛丝洛娃3岁那年，她母亲害病死了。饲养牲口的外婆觉得外孙女是个累赘，两个老姑娘便把女孩领到身边抚养。这个眼睛乌亮亮的小女孩长得非常活泼可爱，两个老姑娘就常常拿她消遣解闷。
这两个老姑娘中，妹妹索菲雅·伊凡诺夫娜心地比较善良，就是她给女孩行的洗礼；姐姐玛丽雅·伊凡诺夫娜脾气比较急躁。由于两个老姑娘持不同的态度，小姑娘长大成人后，便一半成了侍女，一半成了养女。她的名字也不上不下，叫卡秋莎，而不叫卡吉卡、卡金卡。她缝补衣服、收拾房间、擦拭圣像、煮茶烧菜、磨咖啡豆、煮咖啡、洗零星衣物，有时还坐下来给两个老姑娘读书解闷。有人来给她说媒，她都一概谢绝了，觉得嫁给卖力气过活的男人，日子一定很苦。她已经过惯地主家的舒适生活。
她就这样一直生活到16岁。在满16岁那年，卡秋莎暗暗爱上两个老姑娘的侄儿，一个在大学念书的阔绰的公爵少爷，却不敢向他表白，甚至连自己都不敢承认产生了这种感情。两年后，这位侄少爷出发远征，途经姑妈家，又待了4天。在临行的前夜他诱奸了卡秋莎，动身那天又塞给她一张100卢布钞票。他走了5个月后，她才断定自己怀孕了。从那时起，她变得性情烦躁，一味想着怎样才能避免即将临头的羞辱。她服侍两个老姑娘，不仅敷衍塞责，而且连自己都没想到，竟发起脾气来了。她说了不少粗话来顶撞老姑娘，事后又觉得懊悔，就要求辞工。
两个老姑娘对她也很不满意，就放她走了。她从她们家里出来后，到警察局局长家做了侍女。但只做了3个月，因为那局长虽然年过半百，但还是对她纠缠不清。有一次，他逼得特别过分，她便发起火来，骂他混蛋和老鬼，狠狠地把他推开了。他竟被推倒在地。她因此被解雇了。因为快要分娩了她已不能再找工作了，就寄居到乡下一个给人接生兼贩私酒的寡妇家里。分娩很顺利，可是那接生婆刚给一个有病的乡下女人接过生，便把产褥热传染给了卡秋莎。据送去的老太婆说男孩一生下来就被送去育婴堂，一到那里就死了。之后她到林务官家干活。林务官也跟警察局局长一样，把她占有了。结果卡秋莎连工资也没拿到就被林务官的妻子赶了出来。之后她的日子一直逃脱不了男人的纠缠，就连后来与她相爱的一个年轻快乐的店员，最终也抛弃了她。
就在玛丝洛娃没有任何依靠，生活无着的时候，一个为妓院物色姑娘的牙婆找到了她。玛丝洛娃面临着一场选择：或者低声下气去当女仆，但这样就逃避不了男人们的纠缠，不得不同人临时秘密通奸；或者取得生活安定而又合法的地位，就是进行法律所容许而又报酬丰厚的长期的公开通奸。她选择了后一条。此外，她想用这种方式来报复诱奸了她的年轻公爵、店员和一切欺侮过她的男人。同时还有一个使她答应诱惑的条件，使她最后打定主意，牙婆答应她，她喜爱什么衣服，就可以做什么衣服，丝绒的、法伊绉的、绸缎的、袒胸露臂的舞衫等等，任凭挑选。玛丝洛娃想象着自己穿上一件袒胸黑丝绒滚边的鹅黄连衣裙的情景，再也经不住诱惑，就交出身份证去换取黄色执照。牙婆当天晚上雇来一辆马车，把她带到著名的基塔耶娃妓院去了。从此以后，玛丝洛娃就经常违背上帝的诫命和人类道德，过起犯罪的生活来了。千百万妇女过着这种生活，不仅获得关心公民福利的政府的许可，而且受到它的保护。就这样玛丝洛娃就过了7年。在这期间，她住过一次医院，换过两家妓院。在她进妓院的第七年，也是她初次失身后的第八年，那时她才26岁，出了一件事，使她进了监狱。同杀人犯和盗贼一起生活了6个月，今天被押解到法院受审。
