在众多流行音乐中，爵士乐是出现最早，并且是在世界上影响最广的一个乐种。
新中国成立后的前一段时期，由于我国音乐文化受苏联影响较大，加之国家在一段时间，对外采取“闭关自守”的政策，极“左”思想严重，因此把西方文化一概视为颓废、腐朽的东西，不学习、不研究。基于这样一种状态，有些人在报刊上发表文章，其中不少是针对西方爵士乐和流行音乐的，说它们是黄色音乐，视之为洪水猛兽，今天看起来，让人感到无知和可笑。因为爵士乐最早并非“爵士”所演唱，他与西方世界的“爵士”有本质的区别。
各个国家都有自己的民间音乐，其国家和人民同样尊重自己的民族音乐文化。各国丰富的民间音乐，可以说都是人类共同的音乐瑰宝。爵士乐就是美国最有代表性的民间音乐。
美国黑人的祖先在非洲。17至18世纪，西方殖民主义者将大批非洲黑人贩卖到美洲，成为那里白人的奴隶之后，他们被强迫劳动、受尽折磨。在田间、在劳动之余，黑奴们怀念故乡和亲人，常常唱一种哀歌，以表达他们痛苦的心声。这种音乐也渗透在一些宗教歌曲中。由于蓝色在美国人民中被看作是忧郁的色彩，这种悲哀的歌曲，也就统称之为Blues(蓝色)。中国音译之为“布鲁斯”。我们常常从美国音乐作品中发现带有“蓝色”的曲名，如《蓝色狂想曲》《蓝色的探戈》《蓝色的爱情》等，它们更准确的译法应该是《忧郁狂想曲》《忧郁的探戈》《忧郁的爱情》等。
爵士乐以其极具动感的切分节奏、个性十足的爵士音阶和不失章法的即兴演奏（或演唱）赢得了广大听众的喜爱，同时也得到了音乐领域各界人士的认可。它以布鲁斯和拉格泰姆为源头，经过整整一个世纪的发展，如今已是异彩纷呈、百花齐放。自从1917年第一张爵士唱片诞生以来，它便显示出了巨大的发展潜力。20世纪初的新奥尔良爵士乐、20世纪30年代大乐队演奏的摇摆乐、20世纪40年代的比波普爵士、20世纪40年代末的冷爵士、20世纪50年代的硬波普、20世纪60年代的自由爵士、20世纪70年代以后的摇滚爵士，而后拉丁爵士、融合爵士、爵士放克……一张张不同风格的爵士唱片汇成了一部爵士乐发展史。
起初（1860年～1900年）从非洲来了很多奴隶，奴隶们获得了自由，此后不足数载，他们就独创出自己的音乐，名曰爵士乐。每一种艺术的创生都有自己的神话，爵士乐的神话来自非洲，而它起源于贫困的非洲农奴。1865年，美国内战宣告结束，往日的奴隶们获得了人身自由，他们多数是文盲，生活依然贫困潦倒，惟有靠自己故土培植出的音乐自娱自乐，劳动号子和农田歌曲是采摘棉花或筑路时唱的，赞美诗和圣歌是种族隔离的教堂里或是在教堂聚会时唱的，吟游调子是在帐篷里或歌舞杂耍的巡回演出中唱的，而即兴之作则是独唱歌手们在一只简陋的卓琴或小提琴的伴奏下吟唱的。所有这些类型的歌曲以及更多的歌声响彻南部诸州。显然，音乐本身没有肤色之辨。吟游歌手们最初都是白人，他们将脸孔涂黑，模仿并歪曲黑人音乐家的演唱；乡村里贫困的白人乐手表演的，往往来自欧洲的民谣和说法语的路易斯安那州所独有的移民音乐。在教堂里，黑人牧师们在宗教集会上借用了英国的惯例，即采用一种名为“领唱”的技巧反复吟诵两到三行圣诗，以此解决人们不识字的问题。最初，这种音乐完全以人声吟诵，极少有乐器伴奏。然后内战结束，士兵们复员回乡后，有价格相当便宜的军乐可利用；自19世纪30年代起，行军乐团在南部诸州处处可见，当年能参加乐团的人固然有限，但是到了这时候更多的人得以自行演奏。器乐演奏行列的壮大意味着黑人音乐的日臻成熟。20世纪初，一种崭新的音乐形式已经准备停当，行将问世了，当时它被命名为拉格泰姆——此时，爵士乐的故事尚未开始。
布鲁斯和拉格泰姆
爵士乐是在布鲁斯和拉格泰姆的基础上，融合了某些白人的音乐成分，以小型管乐队的形式即兴演奏而逐渐形成的。
布鲁斯是南北战争后，黑人民间产生的一种演唱形式，它的来源已无从考查。但是有一点可以确定，它与黑人的种植园歌曲（劳动时集体合唱的无伴奏歌曲）有着一脉相承的关系。后来，由于种植园经济的衰落，黑奴逐渐变得自由，大多数成了独立的雇工，因此集体劳动歌曲失去了生存的环境。此时一种被称作“田间呼喊”的独唱形式代替了种植园歌曲，最原始的布鲁斯形式也因此而生了。
后来黑人进了城市，把这种呼喊带到了城里，对所有的黑人音乐都产生了巨大的影响。这种原始的呼喊形式与早期的农村布鲁斯对比之下相差无几，都是在即兴演唱中形成的，每次演唱都不相同。不同之处仅仅在于“田间呼喊”是一种个人内心情感的释放，而农村布鲁斯一般都是歌手为商家推销产品时为吸引顾客而演唱的。他们万万没想到自己的谋生方式竟然为布鲁斯的发展树立了模板。农村布鲁斯保留了“田间呼喊”中上升和下降的自然滑音特点，它的段落一般都是三句构成一段，但是没有固定的段数，可以即兴演唱很多段，它有时还经常采用班卓琴和吉他来进行伴奏。由于农村布鲁斯出现于20世纪以前，所以它的流传只能靠文字记载而没有录音资料（现存最早的布鲁斯录音资料产生于1920年）。
进入20世纪20年代，最流行的布鲁斯是古典布鲁斯，与农村布鲁斯相比，它的演唱风格更加流行化。古典布鲁斯常常有作曲者参与，不完全靠歌手即兴演唱，它的曲式显得更加规整，经常由爵士乐队伴奏。这个时期女歌手占据了布鲁斯舞台，他们经常和爵士乐队一起演出，在商业上取得了巨大的成功。比如最早的布鲁斯歌手玛·雷尼(1886-1939年)就是在这个时期确定了她的明星地位。
20世纪30年代，当黑人为了谋生而涌向工业中心时，农村布鲁斯也随之走进了城市，从而形成了都市特点的城市布鲁斯。城市布鲁斯主要反映城市生活的感受，它的结构固定，4/4拍，12小节分成三句，每4小节为一句，第一、二句重复。伴奏可能是乐队，也有的用钢琴，伴奏和声趋于规范。
曲式：A|A"|B
小节：1234|5678|9101112
和声：I-|IV-I-|V-I-
如威廉·汉迪于1912年发表的《孟菲斯布鲁斯》的第一段。
这种12小节布鲁斯曲式为乐手和歌手的即兴发挥提供了极大的自由空间，在这样的结构框架中，布鲁斯以它独特的音阶和节奏特点让人一听便能分辨这就是布鲁斯。布鲁斯音阶是最能体现布鲁斯风格的特征之一，在自然大调音阶上增加降三音和降七音，以此来体现出布鲁斯的忧伤成分。布鲁斯节奏以三连音为基础，然后做不断的变化。因此，想演奏（或演唱）布鲁斯的乐手（或歌手）必须建立起良好的三连音概念。
布鲁斯历史上最著名的作曲家是威廉·汉迪(1873-1958年)，拥有“布鲁斯之父”的称号。他把布鲁斯与拉格泰姆相结合，使原来只在黑人中流传的布鲁斯被不同阶层的听众所接受。他为布鲁斯的推广和流传起到了巨大的推动作用。1960年，美国邮政部发行了他的纪念邮票，以表彰他对黑人音乐作出的巨大贡献。
布鲁斯一方面被爵士乐所吸收，成为爵士乐的重要组成部分，另一方面作为流行音乐的一个分支自身还在发展，并继续影响着爵士乐。
黑人古典音乐起源拉格泰姆音乐。若非拉格泰姆音乐的出现，爵士音乐的面目将和当今截然不同，而且一代一代的钢琴演奏家们会蒙受巨大的损失——损失许多音符。在1865年，美国内战宣告结束，往日的黑奴们获得了人身自由。日益壮大的黑人中产阶级中拥有钢琴、能够弹奏，而且一心想要创造美国古典音乐的人的作品。拉格泰姆歌曲——《枫叶拉格》是1899年最广为流传的。由于这种音乐在新奥尔良和美国其他南部重镇风行一时。拉格泰姆音乐中最杰出的黑人音乐家——斯考特·乔普林，他希望将该音乐风格转换为美国第一流的音乐。他的作品有《尊贵来客》《特里蒙尼莎》等。事实上，美国本土的较为高尚的，还有那些高贵与低贱血统的混血儿、所谓过分正经的人对这种咕哝呻吟的乐曲并不感兴趣。在他全心全意创作拉格泰姆音乐的同时，这种音乐很快消失，一方面这种音乐被流行音乐界采纳，另一方面归入了通俗、更追求享乐的爵士乐。因此，它对流行音乐与爵士音乐在节奏跳跃上都有贡献，这种跳跃为切分音符。在当时流行音乐里缺少了切分音符将呆板到极点。拉格泰姆音乐也给钢琴爵士乐们开创了事业，留下了不可磨灭的文化遗产。随之而后才出现了一系列的黑人古典音乐——爵士音乐，爵士音乐的故事就开始了……
爵士乐进入城市（1897年～1917年）
