奥林匹克运动自1894年国际奥委会成立至今，已有近一个世纪的历程。其发展可分为四个阶段：奥林匹克运动初期（1894～1914年）、奥林匹克理论基本形成（1914～1939年）、奥林匹克运动的发展（1946～1980年）、奥林匹克运动的改革发展期（1980～）。
一、奥林匹克运动初期（1894～1914年）
从1894年到1914年第一次世界大战爆发前，当时正值世界性的政治经济关系发生急剧变化，各种民族主义和排外心理妨碍了正常的国际交往。现代体育仅在少数欧洲国家有所开展，世界范围的体育竞赛活动很少进行。此阶段的各届奥运会大都是根据主办国的意愿安排，随意性较大；而且各种设施及比赛规则都很不完善。国际奥委会及一些单项体育运动组织都只是一种松散的机构。
这种状况到1908年伦敦奥运会才有了一定的改观，运动竞赛有了一定的规范化，为未来奥运会构建了一个基本模式。这一时期最成功的奥运会应是1912年的第5届奥运会。从参赛国家、运动员人数、比赛设施到组织等都有了一定的提高。第一次实现了顾拜旦所期望的：没有事故、没有抗议、没有民族沙文主义仇恨的奥运会。
然而，这一阶段的主要问题是，国际奥委会、国际单项体育联合会和国家奥委会的组织系统松散，他们缺乏完整的组织系统和原则。国际奥委会类似一个俱乐部组织，仅有15名委员。
它在国际体育界的地位有待于得到世界的确认。奥运会的组织工作、比赛日程的确定、规则的制定，在相当程度上都是由东道国来决定，这些情况对奥运会带来了不稳定。由于女子被禁止参加奥运会比赛，这一状况也严重地影响到群众的参加，阻碍了女子体育运动的发展。
二、奥林匹克理论基本形成（1914～1939年）
因世界大战而中断数年的奥林匹克运动会于1920年重新进行。经过第一阶段的实践，奥林匹克运动的组织者意识到奥运会规范化的重要性，在第一阶段初步形成的框架的基础上，逐步健全奥运会的各种制度，使其在组织化、规范化方面大大前进了一步。整个奥运会的基本框架、运行机制和基本特征在这一时期基本形成，具体表现在比赛项目逐渐合理、比赛设施进一步完善、比赛时间有了限制。先进的技术充分用到比赛中去。如电子记时，终点摄影、自动印刷、有线电视。自1928年，女子田径项目纳入正式比赛。这一重要变化对奥林匹克运动的普及性和号召力起到了很好的推动作用。这段时期的另一重要发展是有了冬季奥运会，它使奥林匹克运动的覆盖面大大增加。
两次大战期间，奥林匹克运动的组织机构也得到发展：国家奥委会由一次大战前的29个增加到60个。与此同时，各单项国际组织也相继成立。国际奥委会与各单项国际组织和各国家奥委会之间的协调，使国际奥委会摆脱了每届奥运会都存在的具体技术事务，而更多地在领导、协调、决策等更高的层次发挥作用。
这一阶段存在的一个重要问题是政治对奥林匹克运动的影响日益加重，如1936年柏林奥运会，虽从各方面来看比以往各届都要先进，但它被希特勒利用，以此向世界显示自己的实力，与奥林匹克和平、友谊和进步的宗旨背道而驰。
三、奥林匹克运动的发展（1946～1980年）
第二次世界大战结束后，世界形成了东西两大集团，严重地影响到奥林匹克运动，但另一方面，世界经济振兴和科技发展，为奥林匹克运动的发展创造了良好时机。
由于前苏联和新兴国家的涌现，每届奥运会的参赛国家和人数都在增加，正如顾拜旦所期望的那样，奥运会已在不同的大洲举办。各洲的地区运动会和残疾人运动会也已举办，随着奥林匹克运动的普及，竞技水平提高，非洲体育运动开始得到世人的瞩目。美国和前苏联争夺奥运会的霸主地位。随着体育场馆的改善和先进运动器材的引进，奥运会规模越来越大，艺术性越来越强，先进电子器材的使用和开始实行对运动员性别和违禁药物检测，使比赛的公正性得到加强。通过举办奥运会，城市市容市貌等各种市政建设也大为改观。
此阶段举行奥运会的资金也由单纯的政府拨款和私人捐款向以政府拨款、社会捐资和出售电视转播权、发行彩票相结合的多种形式方向转变。
这一时期的奥林匹克组织已不单纯是一个体育机构，他们与政府，政府与非政府各部门的关系日益密切，另一方面，由于各个不同集团都想通过奥林匹克运动这一舞台，来谋取自己的目的，政治对奥运会的影响越发明显、复杂和激烈。另外，兴奋剂问题、奥运会承办国负担过重等问题都沉重地压在国际奥委会的身上。更糟糕的情况是，除了国际奥委会面临的经济危机外，国际奥委会、国际单项体育联合会和国家奥委会之间开始出现分裂。这种状况自1972年基拉宁勋爵担任主席后才有所改变。
四、奥林匹克运动的改革发展期（1980～）
进入八十年代，在新任主席萨马兰奇的领导下，针对奥林匹克运动所面临的各种问题进行了大规模的变革，过去的那种政治上不同政府联系的“独立性”原则、作法已不适应新时期的需要。人们对奥林匹克运动有了更多的要求，而不仅限于四年一度的奥运会。首先在文化教育、科学技术方面注重了奥林匹克思想的传播。通过一系列活动，如举办奥林匹克艺术节，建立博物馆，举办“奥林匹克日”纪念活动，定期召开奥林匹克科学大会等都起到很好的宣传作用。1992年巴塞罗那奥运会规模空前，参加国家和地区达169个，举办项目达257项。
在组织结构上的自我更新与完善，使国际奥委会同其它各个机构的联系日益密切，自八十年代以来，国际奥委会建立了专职的总部，保证了一个组织结构和功能比较健全的首脑机构对各方面的领导。法律上自1981年起第一次有了自己的正式法律地位，使得他以法人的身份参与处理各种重大事务。在经济上，大胆进行商业性开发，通过各种活动创造财富，为奥林匹克运动的发展创造良好的经济基础。从洛杉矶奥运会起主办国均未出现赤字。经济上获得盈利，极大地调动了主办国承担奥运会的积极性。
这一时期发生的一个重要变化是肯定了政治对体育的作用，但也指出它不应听命于任何一个国家的指挥。允许商业的介入，但国际奥委会对其施加控制手段，这种务实的态度，促进了奥林匹克运动向健康的方向发展。奥林匹克运动经历了初期的探索、形成的过程，二战后奥林匹克运动的发展和停滞，直至八十年代、九十年代的改革发展阶段。奥林匹克现在已进入了一个蓬勃发展的时期。
五、奥林匹克运动体系
现代奥林匹克运动从19世纪末创建，时至今日，已基本构成了一个完整的体系。整个奥林匹克运动体系主要由思想体系、组织体系、活动内容体系三大组成。
