向着太阳伸展的幼芽，总能在石头缝中找到道路。
现象是入门的向导。
十几株“鹤立鸡群”的水稻，不时地拍打着袁隆平的心。尽管第二年试种没有成功，但却给人以有益的启示。那十几株水稻所以趾高气扬地超出众稻，难道不是天然杂交水稻第一代优势的表现吗？不然，它们怎么能打破常规突然长高呢？
时过两年，1962年夏天，他又看到两个外形和品质不同的水稻经过杂交生育的后代，远远优于双亲的现象。用遗传育种学的术语，就是杂交后的第一代，在植株高度、发根能力、分芽能力、穗的大小和抗变化能力，都比原来的好。
袁隆平从旺盛的分芽能力上，看到科研的生长点；从沉甸甸的稻穗上，看到杂交育种的生命力，他决心要闯进杂交水稻这个绿色王国进行探秘。早在大学读书的时候，他见过18世纪英国作家乔纳森·斯威夫特说过的一段话：“无论是谁，如果使只长一穗的玉米结两个穗，或者长一片叶的牧草长出两片叶子，那么他将比所有政治家加起来对国家和人类的贡献更大”。这段话乍听起来很刺耳，但也说明一个浅显的道理：培育出来一个农业良种相当困难也极其重要！他向学校领导提出了自己的想法，结合教学搞科研，题目就是杂交水稻的研究。学校领导认为这是件好事，教育应当与生产相结合，表示同意，并确定地块、配备人员，支持他利用课余进行研究。校长问他：
“这样办可以吧？”
“可以，我一定尽力！”
这时，他又想起17岁那年申请参加全市游泳比赛时说过的那句话：我想办的事，就一定能办到！
在生物学上，利用两种遗传基因不同类型或品种进行杂交，产生的杂种第一代在生活力、生长势、适应性和经济性等各个方面超过双亲，通俗说，是儿子超过老子，子女比父母强，这种“青出于蓝胜于蓝”的现象，在遗传学上叫“杂种优势”。利用这种超亲现象，配制和种植第一代杂种，以达到增加产量的目的，这就叫杂交优势的利用。
60年代，农学家把两种各有特点的玉米，进行杂交，产生出杂交玉米。杂交玉米比原来的双亲都好，将两种优点集中于一身，产量高，质量好，水稻能不能？
说起来挺有意思，大自然赋予人类的作物几乎都有一个共同的缺陷，就是优点和缺点同时存在，各有不足。抗病的品种不高产，高产的品种不抗病。产量高的品种质量低，品质好的品种产量低。人类需要既高产又优质还抗病的品种，怎么解决？通过杂种优势的利用是个好办法。
水稻能否通过杂交、杂种优势的利用培育良种，当然能，但却非常非常困难。1926年，美国人詹斯首先揭示了水稻杂交优势，随之印度的卡达姆、马来西亚的布良、巴基斯坦的阿里姆和日本的冈田正宽等人也对此都有过研究。以后，意大利、苏联、朝鲜、菲律宾和利比亚等国也开展了这项研究，但都没有达到预期的目的，没有育成能够用于生产的杂交水稻。足见，这项研究相当重要，也十分艰难，三四十年基本是原地踏步，进展不大。
前无古人，后有来者。没有完全吃饱肚子的中国人，需要“鹤立鸡群”的水稻，基于这一点，袁隆平自告奋勇站在这个险峻的科技关口，决心试一试自己的身手。
那么多科学技术发达的国家，那么多卓有建树的专家家者，为什么几十年对水稻杂交优势的利用没有突破性的进展，这里面既有理论上的原因，也有实践上的原因。当时的袁隆平是个长期居住在闭塞地方的中专教师，信息不灵，资料缺乏，设备简陋，却瞄准世界性的难题，不能不说有点胆量，也不能不引起循规蹈矩的人们的议论乃至讥笑。
“听说了吧，袁老师要搞杂交水稻了！”一人问。
“自找苦吃。”另一个人回答。
“难说，瞎猫也许碰上死老鼠。”
“这是科学，提出这个问题本身，就是对遗传学的无知。水稻是自花授粉作物，自交不退化，杂交就没有优势。”
学校里有两种基本态度，一种是支持，一种是否定。袁隆平的几位支持者和助手，听到两种截然相反的议论，一位年轻教师说：
“袁老师，这件事可以在全校辩论一番，首先要把是非分清。”另一个补充：
“对！有的人就是站着说话不腰疼！”
袁隆平不赞成他们的意见，从容地说：
“人各有志。个人有个人的看法，个人有个人的说法，兼听则明。古人说过：忍一时风平浪静，退一步海阔天空。”说着，他在纸上画一张玉米植株的线条图。
“关键的问题，我们要把杂交水稻真正培育出来，事实最有说服力！”
“袁老师，这图是什么意思？”
“我是让你们仔细分析一下，玉米和水稻的区别，不能认为玉米容易产生杂交种，水稻也那么容易。”
大家似有所悟，不住地点头。他的两个助手自然地想到袁老师在课堂上讲过的自花授粉问题。
玉米的雄花长在植株的顶部，雌花长在植株的腰部，虽然雄花和雌花长在同一个植株之上，但雌花接受的花粉95%来自另外的植株，所以玉米是雄花雌花同株，异花授粉。而水稻呢，也是雄花雌花同株，却是自花授粉。所谓自花授粉，就是雄花的花粉，落到雌花的柱头上。水稻的一朵花有六个雄蕊、一个雌蕊，每个雄蕊都由花药和花丝组成，花药内有无数个黄色球形的花粉，要改变自花授粉，就必须把每朵花的花药去掉，俗称“去雄”，即除去雄花的花蕊。水稻扬花的时间很短，去掉雄蕊只能在晴天上午8—11点钟进行。一朵花有六个雄蕊，依靠人工一天去不了多少，所以，利用人工去掉雄蕊无论如何也行不通。这也是在自然授粉作物上利用杂交优势，古今中外尚无成功先例的根本原因。
水稻是自花授粉作物，到底有没有杂交优势？袁隆平认为，杂交有没有优势，不在自花授粉还是异花授粉，本质在于杂交种子内部有没有矛盾。只要双亲有差异，就会构成种子的内部矛盾，就能产生优势。十几株“鹤立鸡群”水稻的出现，就是这种优势的反映。
话是这样说，这种优势如何人为地产生，又怎样巩固、保存和延续，却不是几句话能解决的，需要巨大的智力和体力的付出。
“怎么解决这道难题？”助手异口同声地问。
袁隆平没有及时回答，瘦削的脸上布满深思的神情，双眼射出刚毅的光芒，指指自己的头：
“办法就在这里！”大家舒口气，会心地笑了。
