在资本主义和封建社会，贫富等级悬殊。贫穷的幼童，衣食不给，忍饥受寒，受尽折磨。中西诗歌中描写这类不幸儿童的题材内容是相似的，但反映的思想感情却不相同。西方由于基督教的影响，相信来生与彼世，孩子们就被教导忍耐现状，等待末日审判，那时善恶赏罚自然分明。这短暂人生结束之后，至天堂会得到上帝永恒的爱抚，那彼世是个自由、平等、博爱的世界。或者呢，孩子们天真地等待具有慈善心肠的仁人义士为他们做主，从而改善他们的命运。另外，有反抗性的孩子也是有的，他们不堪虐待而逃亡、流浪，境遇十分悲惨。只有到了近代，有了马列主义，有了无产阶级革命，贫苦的孩子才有了出路，过上正常的、有生活保证的儿童生活。中国古典诗歌描写在社会上颠沛流离谋生的儿童生活的不多。这也许是由于封建诗人的生活范围局限比较大，接触社会面不广，对谋生儿童关心不足，因而涉及的少。但是他们为那些在家庭中受歧视、受虐待的孩子鸣不平的作品还是有的。尽管比起西方来还嫌不足。
西方由于阶级压迫之外，还存在着种族歧视，形成诗歌中儿童问题的特殊题材。布莱克的《黑孩子》一诗是一首代表作。在一个炎热的夏天，母亲坐在大树下，把黑孩子叫来坐在膝盖上。孩子平时受到白人孩子的冷遇和欺侮，非常不满但又不理解。于是产生了母子的对话：
妈妈生我在辽阔的南方，
我的皮肤黑，啊，灵魂却洁白，
洁白如天使，与英国孩子相仿，
但我的皮肤黑，
如同剥夺了光亮。孩子说剥夺了的光亮是广义的剥夺，指英国白人孩子所享有的一切权利。母亲对孩子的痛苦无限同情，但她是无可奈何的，只好用宗教的教条安慰孩子。她说上帝热爱万物，阳光、花树、动物、植物，对白人和黑人都一样地仁慈。所以只消忍受，将来短暂的生命过后，就能与白人一样在天堂享受上帝的赐福。这显然是愚昧的想法，但这诗表现了黑孩子对社会不平的指责和内心的苦闷。又如布莱克的《扫烟囱的孩子》就更为具体地反映了黑孩子低贱的社会地位。
我妈妈死时我年纪很小，
爸爸就把我送去卖掉；
我连叫一声“哭啊，哭啊”也不会，
你家烟囱我来扫，煤屑堆里我来睡。孩子做梦，看见上万个扫烟囱的小孩被锁进黑漆漆的棺材里。他们悲伤极了，但在最后，也是死后：
天使来了，手里的钥匙亮晃晃，
他打开棺材，让他们个个解放，
他们奔下绿原，又跳又笑，
下河洗澡，在阳光里闪耀。带着这样光明的希望，他们第二天又摸黑起床，带着刷子和口袋去上工，“又快乐，又温暖”去尽他们的“本分”去了。布莱克后期思想有所转变，在他的《经验之歌》中也写了扫烟囱的孩子，对社会有更深的看法。他直率地讽刺说，黑孩子们的父母在教堂祈祷，赞美上帝的仁慈，而这些穿着黑丧服的孩子却干着他们不能胜任的苦役般的劳动。上帝何尝爱他们！教士们却说他们没有错待孩子。孩子说，上帝、牧师和国王“把我们的惨状说成是天堂”。教会对于孩子的迫害也骇人听闻。一个小孩因为回答牧师说，他爱天父不能比爱自己的兄弟和爱自己更深，他只能像爱那只啄食面包的小鸟那样地爱天父。这坦率纯真的语言得罪了牧师，说孩子亵渎了教义，于是孩子被活活烧死在教堂。“爹娘的哭声毫没有用处，这类事是不是发生在英国？”（《一个男孩子的犯罪》）还有不合理的儿童教育制度戕贼了孩子的心灵，扼杀了孩子的活泼的天机，作为幼儿，他原喜欢一早起床，“听鸟儿在每一株树上唱歌”。他说：
但是夏天一早就上学去，
使所有的欢乐都烟消云散；
受着凶狠的目光的监视，
孩子们被弄得疲倦不堪，
在悲叹里挨过一天。
（《小学生》）总之，在西方诗歌中，儿童受苦的题材是多样化的，内容也较广泛。这里只举了几个浅近的例子，远远没有包括它的全貌。
中国诗中反映儿童在社会谋生的主题不多，而着重写他们在家庭中所受的苦难。为人所熟知的有两汉乐府民歌中的《孤儿行》，悲苦的细节，令人酸鼻：孤儿生，孤子遇生，命独当苦。父母在时，乘坚车，驾驷马。父母已去，兄嫂令我行贾……腊月来归，不敢自言苦。头多虮虱，面目多尘。大兄言办饭，大嫂言视马。上高堂，行取殿下堂，孤儿泪下如雨。使我朝行汲，暮得水来归，手为错，足下无菲。怆怆履霜，中多蒺藜。拔断蒺藜肠肉中，怆欲悲。泪下渫渫，清涕累累。冬无复襦，夏无单衣。居生不乐，不如早去，下从地下黄泉……这里把孤儿受兄嫂虐待的细节一一写了出来，使读者如见其人。这种悲惨的孤儿生活带有普遍性。东汉的建安七子之一阮瑀，也写过这类题材的五言诗《驾出北郭门行》。作者驾车出北门，因为马不肯走，作者下车折树枝鞭马，忽然听得丘林中有哭声。作者发问，下面是孩子的对答：亲母舍我殁，后母憎孤儿。
饥寒无衣食，举动鞭捶施。
骨消肌肉尽，体若枯树皮。
藏我空屋中，父还不能知。
上冢察故处，存亡永别离。
亲母何可见！泪下声正嘶。
弃我于此间，穷厄岂有赀。这类诗歌语言质朴，反映了一个社会问题的侧面。孤儿受到苛刻的兄嫂或后母的虐待，无路可走，除了哀伤自己的苦命之外，只希冀早日死去，好与地下亲人重聚。死亡是解脱痛苦的唯一办法。
中国诗中写幼童为衣食劳动的场面不多，但也间有一二。如宋朝张耒（音lěi，1052—1112）常写反映人民疾苦的诗，有一首写卖饼儿童，每天五更，天未明时即出门绕街卖饼。虽有大寒烈风，他出门卖饼的时刻不改：城头月落霜如雪，楼头五更声欲绝。
捧盘出户歌一声，市楼东西人未行。
北风吹衣射我饼，不忧衣单忧饼冷。诗人写卖饼儿艰苦的生活，写他不愁自己衣单寒冷，只愿饼暖易卖的心理，曲尽其微，是写贫儿的具有较高思想性的作品。
只有现代受过革命思想教育的诗人，才能给孩子们指点出未来的光明大道。如保加利亚著名革命诗人瓦普察洛夫（1902—1942）就曾以革命的乐观主义为孩子们指引通过正确的斗争求胜利的前途。且读两段他那满怀激情的诗《别担心，孩子们》：
我们像牛马一样干活，
每天从朝霞升起到日落山腰，
可是面包不够，
我们得到的——实在太少。
孩子们，瞧一瞧
你们愁眉不展的脸蛋，
泪水啊，簌簌地往下掉。
你们的眼睛啊，
是这样的沉默，
睁得这么大，
充满了哀愁和苦恼，
你们的眼睛里
隐藏着极度的恐慌：
面包！
面包！
面包！诗人提出，哭泣不会带来面包，美好丰裕的生活只有通过斗争和劳动才能得到。只有当今天腐朽霉烂的东西全被倒入历史的垃圾堆中，理想的未来才有希望。那时候才能没有眼泪，没有贫困和烦恼。诗人用巨大的信念来教育儿童，只有在社会主义制度下，儿童的幸福生活才有保证。这里诗人的政治立场是非常鲜明的，这里的诗比起上述的诗来能给人一种奋发有为的力量，而不是只停留于对苦难生活的哀叹和诅咒上。
