蒋介石善于用一个人看住另一个人，两个组织间互相牵制。“中统”成立后，很在起色，他又在酝酿以黄埔军校这一方人才成立个什么组织，以便监视“中统”，戴笠正是他理想的人物，但他不希望戴笠的权力过大，以免染指“中统”。其实，他对戴笠所说共产党的“四大健将”———周恩来、向忠发、李立三、顾顺章的行踪早在四处打探，只是没有消息而已。
1931年4月下旬的一天，蒋介石正在窗前默想进攻红军的计划，陈立夫匆匆赶来，一脸喜色：“总司令，顾顺章抓到了！”
蒋介石缓缓转过脸，瘪着嘴：“不会吧，有没有搞错？”他在上海曾与顾打过交道，都说顾很神，不仅双枪，能在室内开枪而室外听不到声音，徒手杀人不留痕迹；还会变戏法，催眠术，他的化装技巧特别高明，他用一副假牙往嘴上一套，整个人就变了模样……抓住别人可能，抓他谈何容易。
“不会错的。是在武汉，蔡孟坚他们抓到的！”
陈立夫这一说，蒋介石有点信。因为这个蔡孟坚也是非同一般，在去年的中原大战中，他不过是蒋介石第九军的一个参谋，竟能潜进许昌，从冯玉祥的部下任应岐窃得一本正在使用的密电码，并亲手交给蒋介石。蒋介石利用这本密电码掌握了冯军的命脉。蒋介石在大战结束时，专门在前线召见蔡孟坚，把他介绍给国民党中央党部秘书长陈立夫，陈立夫又委派他为“中统”驻汉口的特派员。蔡孟坚对蒋介石感恩戴德，立志报效。去年底，蒋介石在庐山召开“剿匪”会议，会后准备到汉口巡视。这一计划被中共地下党长江局获悉，通过内线取得千人欢迎会的二百张出席证，准备刺杀蒋介石。就在蒋介石下山前两天，蔡孟坚捕获了长江局的秘书夏华，严刑逼出口供，知道了刺蒋计划，立马电告陈立夫，陈立夫又转告蒋介石。蒋介石立刻召见蔡孟坚，当场任命他为少将参议，并发奖金一万元，并告：“以后随本人行动。”所以听说是蔡孟坚抓住的顾顺章，蒋介石始才相信。
陈立夫的激动劲头有增无减，把与武汉来往的电报都从公文包里掏出来给蒋介石过目。蒋介石还想证实：“电报说到这个人长相没有？”
“有，有。”陈立夫熟练地找出一张，边念边试图在自己脸上表现出来，“个头不大，身体肥胖，鼻梁很高，豹子眼……”
“是他，的确是他。”蒋介石从写字台前走出来，拧着下巴问起陈立夫，“要重兵监禁，严防逃跑。他现在哪里？”
“正在押解途中。他非要见你不可。”
“这么一个共产党的自首分子，”蒋介石皱了皱眉头，“我见他恐怕不合适吧。”
陈立夫劝道：“他虽然是个阶下囚，可毕竟是共产党的高层人物，只要他的口一开，恐怕共产党中央的机密无一可保，我想总司令还是礼节性地见上一面，具体事宜我们来做。”
“那好吧，你关照蔡孟坚，一到南京立即带顾顺章来见我。对你们此次行动，随后我将从重嘉奖。”
顾顺章是3月份奉派护送张国焘、陈昌浩到鄂豫皖苏区，回程到武汉，住在法租界陶陶旅馆里，又以“化广奇”的艺名，在新市场游艺场公开表演魔术。因他精于化装，每次登台都以不同面貌出现，也不怕被人识破，可是有一次上街，不曾化装，被一个认识他的叛徒尤崇新发现，立即招来随行的特务，将顾逮捕。顾的手上还缠了一条白毛巾。他还要求住在陶陶大旅馆，押去一看，还有一个交际女郎留在房内，是他演魔术时的助手。顾显得满不在乎，当要押他到军法处审讯时，他瞪眼大叫：“我要见蔡孟坚！”蔡孟坚好生奇怪：他怎么认识自己？即刻派人押来。顾顺章一到，竟拿出主人的派头，朝蔡孟坚一撅指头：“我不是一个普通共产党，是共产党中央常委，与周恩来平起平坐，共产党党务我掌管大部分，任何秘密机关，全部由我安排；我受过苏联格别乌训练，还是上海共产党中央红色保卫局长。说特务，我是特务的总管，这次来武汉，主要任务是：一、护送张国焘去鄂豫皖边区任主席，张昨已由我派人掩护到达；二、筹备布置共产党主席经粤汉路转株、萍去井冈山，转移主席驻处。你今日找到我，可能对国共两党都有好处，我不能再多谈，留下重要问题，请你安排我与蒋总司令商谈。”
蔡孟坚又惊又喜：“你见见此间行营主任何成浚将军谈谈吧。”
顾顺章不屑一顾：“见他也不过我刚说的这些话。”
“你为什么知道我蔡孟坚的名字？”
“国民党任何地区，主持反共的人名我都知道，不必多问。”
蔡孟坚确认这是条“大鱼”无疑。一边让顾仍回旅馆，派人监视，准备把他送往南京处理；一边报告何成浚。何成浚表示：“没意见。照你的意思送往南京中央处理，你可包一艘招商局小轮，派一班宪兵押送，你最好乘飞机先到南京，把此案报告总司令与立夫先生，听指示处理。”
蔡孟坚照办，先乘水上飞机赶到南京，向陈立夫报告，陈立夫又火速禀报蒋介石。蔡孟坚把顾顺章押到中统调查科长徐恩曾的办事处，顾抬头一看，进门就说：“这是我们的驻京办事处。”
蔡不解：“怎么是你们的办事处呢？”
顾顺章说徐恩曾的机要秘书钱壮飞就是中共打入国民党的核心间谍，还介绍李克农任徐在上海的无线电管理局秘书，安排为共产党的另一据点。顾顺章喋喋不休地摆谱：“你们中央一切对付共产党重要资料每日由钱派人送上海租界，由我或周恩来核阅。我在汉口即知你是武汉负责人，就是钱某派其女婿刘杞夫做交通员逐日自南京、上海，送交国民党中央一切重要情报，连历次中央军围剿计划加上各地反共负责人名单，所以我查出你的名字。如果钱已逃上海，报告周恩来，则我的计划全部完了！”
蔡一面听一面背脊冒汗，撇下顾顺章就去报告徐恩曾和陈立夫。他们几个一查，钱壮飞果然不知去向。回到顾顺章面前，蔡又佯装无事，说钱已搭车逃沪，已通知沪宁路沿途缉捕。顾顺章早察觉事情不妙，大为叹气。正好蒋介石官邸来电话，叫他们前往晋谒。顾顺章坐在车里扭捏不安，极度惶恐。蔡孟坚问：“你在轮船上是否写好了向蒋公建议，如何对付共产党意见书？”
顾顺章不耐烦：“何必预先写好，当面讨论不就行了吗。”他文化不高，却能滔滔不绝，又自信得很。
“你先向我透露个梗概吧。”
顾顺章出口就来：“一、把共产党变为合法政党；二、共产党军队交出，分散插编于中央各军，如取消其武力，自然天下太平。”顾供出了即将出狱的恽代英：“共产党制度，高级中委每年须参加基层活动，恽代英是共产党高干，他在参加浦东基层组织，化名王作林，化装成工人发传单，为警察捕获，供称为不识字赤色群众，故发交你们的苏州反省院感化。我花了几千元运动费，已准这几日移送南京总部军法处宣判释放，你可查明是否开释，恽是共产党重要人才！”
说到这，汽车已抵蒋介石官邸。蔡和顾一同进入蒋的会客厅，陈立夫和他的秘书张道藩都在。蔡孟坚急忙凑到张道藩身边，耳语钱壮飞是共产党最高间谍之事。张亦大惊失色，急切叮嘱：“此事绝对不可告诉蒋，你年轻，要增加经验，不要使立公增加大麻烦。”
蒋介石穿着长衫，已经走进客厅，站在中央，先去和蔡孟坚握手：“你很努力，甚好甚好。”
蔡孟坚立即向蒋介石介绍：“这位就是向我方归顺的顾先生。”
顾顺章也顺势上前，要去握蒋介石的手。蒋介石却装着没看见，把手背到身后，说了一句：“你归顺中央，很好，很好。以后一切听蔡同志安排，为国效力。再见。”说完就往外走。走到门口又折回，叫蔡送走顾之后再来见他。顾顺章没想到遭此冷落，木然地站在那里，神情沮丧。在回办事处的路上，顾自叹道：“我恐怕不仅不能促进中共对国民党放下武器，而保存共产党为公开政党；反之，我住上海的家室及子女……也会遭到惨灭。另外周恩来你们是捉不到了！”
“为什么？”
“你们调查科驻上海的特派员杨登瀛也是我们的人，只要钱壮飞跟他一通消息，整个上海的共产党立即都会消失！”
“你怎么不早说！”
“我想等蒋介石……可他哪里听我说！”
蔡孟坚也憋了一肚子火，狠狠地瞪了他一眼：“你不要搞错自己的身份！”
顾顺章软了下来：“以后我的前途，希望蔡先生多多维护，我当尽力立功。”
把顾顺章安顿好，蔡孟坚又原路返回，蒋介石马上来到客厅，询问顾还说过些什么。蔡把顾在车里说的话学了一遍，蒋介石嘿嘿一笑：“顾已成为反共自首叛徒，还有什么影响力！你仍利用顾相机指导运用，随时向我报告。”
蒋介石很想知道：“这次能抓到周恩来吗？”
蔡孟坚不敢肯定：“据顾顺章说很难。就不知道我们的行动是否能赶在他们之前。”
蒋介石站起来下令：“要尽最大可能搜捕周恩来，他一抓到，上海的共产党三年不要想再抬头！”
陈赓把顾顺章叛变的消息一说，周恩来惊得半天没说话。两道浓眉弹动一下，一双大眼惊愕地瞪着他的同伴，他破例向特科的陈养山要了支烟，抽了几口，让烟呛得直咳，喃喃自语：“怎么会这么快呢？”
顾顺章的情况他太熟悉了。不说工人武装起义时的生死与共，就说后来成立的特委吧，也是由向忠发、周恩来和顾顺章三人组成，周恩来是决策人，日常工作由顾顺章负责，向忠发挂名不管事。下设的中央特科就是由顾牵头的，周恩来掌握的机密顾顺章几乎都知晓。对他这个人的才能品德，周恩来也是了如指掌：他确实聪明过人，办事果断，冲杀在前面；可就是好色，讲迷信，近来是恶习膨胀，常常混在女人堆里，还试着吸开鸦片；再一个弱点就是乱干，为所欲为，总想搞点大爆炸、抢劫之类的“声势”……这些事陈赓和柯麟都反映过，周恩来也已多次提醒过他。并特意把聂荣臻调到特科，以便约束顾的放荡行为。可谁也没有想到他会叛变。他对中央机关的情况非常清楚。因为中央领导人常在他家里碰头，所以连他的家属、亲戚甚至佣人，都认识许多中央负责人。
“这件事你核对过没有？”周恩来还抱着一线希望地问陈赓。
“我亲自找过杨登瀛。克农也从壮飞那里知道了。六封有关顾顺章的电报他都译出来，让他女婿星夜送过来了，绝对不会错的。”
“你马上通知特委的同志到四马路福兴字庄开紧急会议。”周恩来痛恨地扔掉燃到一半的香烟，吩咐陈赓。让陈养山调集特科人员，准备晚上行动。
福兴字庄是中共中央政治局的秘密机关，楼下是家私人医院，这里只有少数几个人知道。接到通知，康生（当时叫赵容）、陈云、向忠发、罗登贤、博古、李强、陈赓等相继赶来。周恩来把顾顺章叛变的情况一说，引起不小的骚动。博古一向言辞强烈，大骂顾的叛变是“立三路线的”恶果，“什么人不能用，偏要用这种流氓无产者！”
大部分人无心辩论，一个个埋头喷烟，想对策。向忠发直起身子回了一句：“也不能这样说，他的功绩也不小嘛。”
周恩来阻止这个话题：“不要去追究责任了，我是有责任的。眼前的事情要紧。”
陈云接过话茬：“我看立即采取几个措施：第一，对一切可能成为顾顺章侦察目标的干部，立即转移到安全地带或调离上海；第二，废止顾顺章所知道的一切秘密工作方法，由各部门实行紧急改变；第三，党的主要负责人立即转移，包括秘书，也要迅速调用新手……”
周恩来盯着眼前的桌子，像盯着一盘难下的残棋，艰难地移动着一兵一卒：“李强，你的电台要马上转移，但不能停止联络。陈赓，你必须做好对党的负责人的保卫和转移工作，对顾顺章在上海所能利用的重要关系，也要妥善处理。钱壮飞同志的处境非常危险，你和克农要保护他，还有他的爱人张振华……”周恩来蹙眉补充了一句：“为了防止事态进一步扩大化，必须控制顾的一家！”
康生的薄嘴唇抿成一道缝，加重语气说：“这些人一个不要留，顾顺章一回来，哪个都会跟着叛变！”
陈赓小声惊叫了一下：“糟糕，小超还在顾顺章家里呢。”
“快把她喊出来呀！”几个人异口同声地说。
顾顺章的妻子是个家庭妇女。顾顺章了走了一个月没有音信，她坐立不安，怕出什么事。邓颖超就根据周恩来的意思，把顾的妻子张杏华接到一家外国人开的旅馆，自己陪她和两个孩子住下。邓颖超也奇怪周恩来怎么两天两夜没回来了。正在纳闷，聂荣臻跑得一头汗赶来了，把邓颖超拉到门口，低声告诉：“快走，顾顺章叛变了！”
邓颖超情知事情严重，不及细问，叫聂荣臻带上母亲先走，她回到屋里，不动声色，把几份秘密材料收齐，轻轻合上门，快步离开旅馆……
聂荣臻他们撬开顾顺章的家门，搜查了一遍，在箱子里发现顾顺章写给蒋介石还没有发出的一封信，看来他早已有了投靠蒋介石的打算了。
4月28日，开始了大搜捕。上海成了最凶恶的恐怖事件的舞台。巡捕密探像一股祸水，布满了大街小巷，不放过任何一个可疑的人。
党中央原来的电台地址被抄了；周恩来的住处，也被搜查了。顾顺章带着特务，搜查了几乎所有原先党中央机关的据点。但有一个联络点他却不知道，那是个汽车行，由刘仲华负责，（刘仲华解放后担任过北京市园林局局长，“文革”中去世）是军委机关的情报站。周恩来、李富春和聂荣臻等人，正是隐蔽在那里，商量着下一步的行动计划。街上不时传来抓人车的啸叫声……
周恩来刚刚搬到小沙渡路，康生就火急火燎地赶来了，把一张报纸拿给周恩来看，嘴里忿忿地说：“六指被抓了！”
周恩来脑袋嗡的一声，急忙去看报。“六指”是指向忠发，他有一只手六个指头。报上果然写着：“本埠新闻：向忠发为共党首领，于昨日（6月22日）上午9点3刻在善钟路被捕，当送嵩山路巡捕房。旋解卢家湾捕房政治部。闻警备司令部以该犯为共党首领，刻已派员引提。”
周恩来摸出门钥匙，寻思着。这间房子有三把钥匙，除了邓颖超那把外，还有一把在向忠发手里，他有事就会自己开门进来……周恩来还是不肯相信，让康生布置人，在远处监视，看有没有人来开门。特科红队的王竹友和杨福林乔装打扮，挑了两副馄饨担子守在那里。到了半夜，果然看到一队特务押着一个人赶来，那人用钥匙打开房门，后面的特务一拥而入……
周恩来和邓颖超已经搬到海宁路山西路拐角的一家烟纸店楼上去住。这是一间只有十平方米的亭子间，邓颖超的母亲也挤在里面。白天谁也不敢出门，只有到了晚上偷偷出来买几张报纸，探探消息。其他人也迅速转移。李富春夫妇躲在蒲石路余庆里一所花园洋房里，聂荣臻夫妇搬到提篮桥附近。中央已经发来指示，伺机离开上海，尽快进入中央苏区。
向忠发被捕的消息已发往庐山的蒋介石。
