淡水城的守敌是叛军洪兆麟部的一个旅。何应钦费开心思，头一仗就遇上攻坚战，而序战必胜是用兵的原则，胜败在此一举。他定下决心：组织敢死队担任爬城任务。敢死队的十名官长中，有国民党党员二人，共产党员八人。2月12日拂晓，何应钦披挂上阵，指挥敢死队分成几个小组奋勇攻城，战斗十分激烈。打到第二天还不见分晓，升任少校副营长兼第二连连长的蒋鼎文，亲率敢死队，以竹梯爬城，首先攻入西门。
何应钦的教导一团正在城里绞杀时，洪兆麟的后续部队掩杀过来，同预备队教导二团在城外打了起来。团长王柏龄却不见人影，官兵自行抵抗。打了一阵，王柏龄才回到阵地。随后，王柏龄被撤了职，校本部少将参谋长钱大钧代理该团团长，重新收拾部队。
部队开始败退下来。何应钦急令本团二营长刘峙率全营反攻。刘峙平时待人接物以善打哈哈著称，一派“大智若愚”。此刻也急了眼，带着队伍就扑了上去。此时已是天擦黑，敌人误以为是自己的队伍从城里逃出来，急吼吼地靠近过来。刘峙也不声张，叫部队端着刺刀就捅，洪部措手不及，只好败退，淡水城的形势稳住了，刘峙从此得了个“福将”的雅号。顾祝同率的第一营在找不到团长王柏龄的情况下没有退却，战后每个官兵都得到学校的赏银30元。
叛逆陈炯明见洪兆麟的1万多人，竟被何应钦的2000多新兵打败，心里窝塞，总想寻机出口恶气。3月上旬，又调集了四五万人，要和黄埔军决一死战。3月11日，棉湖之役拉开战幕。这是黄埔军能否存活的紧要一战。何应钦当年的司书回忆说：“此次战役，存亡之机，间不容发！假如何先生，不决心牺牲自己，则阵线动摇，教导第一团，势被敌人全部消灭；敌人便乘势进攻我孤立无助的第二团，第二团亦被各个击破，无法幸存。于是黄埔训练的成绩，殆不免同归于尽，革命的前途，也就不可得而知了。”
12日拂晓，第一团在棉湖西北山地与敌林虎主力遭遇，当即展开激战。战斗从拂晓到下午4时，一直没有停歇过。蒋鼎文营据守的曾塘村战斗最为激烈，双方死伤累累，蒋鼎文也被子弹洞穿左肺，身负重伤。但他不肯退下，呼喊着“顶住”，等待第二团援兵到来。然而第二团团长钱大钧由于行动迟缓未能及时赶到，敌军便全力对付第一团。全团官兵伤亡三分之一以上。整个战线几呈动摇之象。但何应钦不肯退让，严令部队务必坚持。有一处阵地被敌人突破，他急忙亲率卫士队手机枪排进行反击，才把入敌击退。紧接着，他又把预备队的一个团调上去，不到半小时，就被敌人打瘫了。
这时，蒋介石和苏联顾问也在指挥所，他被眼前的形势刺痛了。现在，他不用望远镜也可以看清就要发生的事情。他握紧指挥刀，近乎祈求地对何应钦说：“何团长，你要坚持，必须想办法挽回局势。我们不能后退一步。假如今天在此地失败了，我们就一切都完了，再无希望返回广州了，革命事业也将遭到严重的挫折。”蒋介石说着说着流泪了。
何应钦眼眶一湿，也哭了：“既然非拼即死，那么我就去了。”说完，挺身上阵去了。
钱大钧的第二团却在何应钦团左侧十余里处集结，听候蒋的指示。棉湖方面枪声激烈，素有战斗经验的营长刘尧宸向钱大钧说：“第一团的战斗一定很猛烈，我们应立即出发，支援第一团。”
钱大钧看了看表，摇摇头：“未接到命令，不能乱动。”
刘营长急了：“战斗应相机行动，当机立断。如果何团长吃了亏，我们也就更麻烦了。”钱大钧还在那里拧眉深思，刘营长已带着他那一营人投入战斗了。
情急之中，蒋介石想起身后的陈诚，问：“几门山炮都打不响吗？”
“是。”陈诚回答。刚开始，陈诚的炮兵连在周恩来的督战下，还开了几炮，压住了敌军，一会儿，六门山炮都打不响了。陈诚气得将炮卸下来，抬到团指挥所附近检查修理。
“你这个炮兵连长为什么不试试，把炮架起来打打看？”蒋介石眼里冒火，同苏联顾问跟着陈诚往炮兵阵地上走。
陈诚架起一门山炮，装上炮弹，亲自拉火。怪了，这一炮不仅打响了，而且正好命中一堆向指挥所进攻的散兵，炸死十多个。接着打第二炮，向村东端发射，迫敌纷纷退入曾塘村。第三炮，以曾塘村独立树为目标，又毙二十多人，敌人弃阵而走。校军阵地上的官兵看到这神奇的一幕，顿时精神一振，呐喊着向敌发起冲锋。站在炮阵地上的蒋介石，看到这戏剧性的战局变化，再看看炮兵连长，抑制不住满心欢喜，声泪俱下，连连说：“好，好……”
何应钦见战局已有转机，随即命二营长刘峙率总预备队第六连，端起刺刀向敌阵发起冲锋，陈诚则指挥连队继续以炮火掩护步兵追击。
敌军败绩后，受重伤的蒋鼎文才由勤务兵从死尸堆里背出，送入医院。蒋介石闻讯，立即奖给他五千元，作为犒赏。何应钦多疑，怀疑蒋鼎文是临阵怯敌，背逃时被流弹打伤的。他悄悄派人验伤，核实子弹确系前胸穿入，这才罢休。在医院养伤期间，蒋鼎文升任教导一团中校副团长，旋即调任第二师第五团团长。4月23日，蒋介石在撰写黄埔军校第一期同学录时，还特别提及“蒋营长鼎文等十余人尚在危病中，死生未卜”。半年后，蒋鼎文大难不死，伤愈出院。1925年10月，第二次东征讨伐陈炯明，蒋鼎文担任守卫广州的任务。
棉湖大战，黄埔军又获得了胜利。在一块沙滩上开庆功会时，校党代表廖仲恺赶到前方劳军，一把拉住何应钦，上上下下地看着何应钦，赞扬道：“何团长这次可立了大战功！”
蒋介石拍拍何应钦的肩膀，长吁短叹：“生我者父母，知我者敬之也。要记住3月12日这个日子，这是我们同生死、共患难的纪念日。”
加伦将军咬着指头感慨道：“我原以为只有俄国十月革命时，才有处境如此困难，作战如此勇敢的事情。但也很少有可以和这次棉湖战役相媲美的。这次战役在世界战争史上都是少有的！”他那深凹的眼睛转向何应钦，说：“当时何团长要是动摇、犹豫，战局将不可收拾……”说着，他当场解下身上的佩剑，赠送给何应钦。
以后每逢3月12日这一天，何应钦都要出面邀请参加过棉湖战役的黄埔学生聚餐，以示庆祝。而关键时刻陈诚打响的第一炮，则经常成为谈笑的话题。有人说，别人打不响，陈连长一拉就响，很奇怪。陈诚总是含笑着，摸摸下巴，颇为得意：“我的炮兵只有几门旧式大炮，炮弹少得可怜，但每发必中，有如神助。也是孙总理在天之灵！”3月12日，正好是孙中山在北京逝世的一天。（事后分析，当时的六门炮之所以打不响，可能是因发炮太多，撞针击热而失灵。陈诚亲自打炮时，撞针已经冷却，恢复原状，故能打响……）
但不管怎么说，陈诚的那三炮功不可没。即使后来何、陈积怨甚深，在1965年陈诚去世后，何应钦还是抱着深情回忆说：“棉湖之役在今天看起来是一个很小规模的战斗，但在当时却是吃力的一战。那时的炮兵不像现在，有马匹或车辆拉拽，那时的炮，要有人扛抬。在那种艰难的情况下，身为连长的陈辞修，不论步兵行军多快，他总是使他的炮兵跟得上，每次都能完成任务。虽然炮弹有限，但他弹无虚发，对促使这一战役的胜利，可以说是最有功劳的人之一，那时我就看出他是一个勇敢沉着的人。”
6月，蒋介石命令代理入伍生总队长的张治中，攻击对江广州近郊的敌人———杨希闵的部队。张治中是个自信心很强的人，带上这一团刚受过半年训练的一团人，要渡过很宽的江，在敌前登陆。然而真正指挥作战却是第一回。他在队伍里走着，身后只有一门七五山炮，和一名苏联的炮兵顾问。炮弹很少。他们支起这门山炮，轰地一炮打去，只见对江的石牌车站被削去了一半，打中了！这个车站是滇军的指挥所，这一炮，把滇军的师长赵成梁和几个参谋都打死了，滇军失去指挥，乱作一团，学生军乘势过了江，轻而易举打了一个胜仗！
