公元1898年，由康有为、梁启超等人领导的维新变法运动已经触动了封建顽固守旧势力的利益。由此，清政府便展开了顽固派和维新派的激烈斗争。为了削弱维新变法的力量和实现对政权的有效控制，慈禧太后一方面下令将光绪皇帝的亲信、帝党和维新派之间联系的关键人物翁同龢革职，另一方面又逼迫光绪皇帝任命其亲信荣禄为直隶总督兼北洋通商大臣，统率北洋三军。之后她又以光绪帝的名义，宣布在天津检阅军队，准备届时发动政变，逼迫光绪帝退位。
9月20日凌晨，慈禧下令把光绪帝囚禁在中南海的瀛台，对外则宣布光绪帝生病，不能亲理政务，而由自己“临朝听政”。同时，她下令大肆搜捕维新派和倾向维新派的官员。“百日维新”期间推行的新政，除了京师大学堂等少数几项措施以外，全部被废除。这一年，正是甲子纪年的戊戌年，所以，通常把这一事变称为“戊戌政变”。
维新派领袖人物康有为得知消息后，从天津搭乘英国轮船逃往香港。梁启超当天得到日本使馆的保护，化装逃往日本。公元1898年9月28日，慈禧太后下令杀死谭嗣同、康广仁、刘光第、林旭、杨锐、杨深秀6人。至此，这次昙花一现的资产阶级改良运动就宣告彻底失败。
