公元1895年4月中日《马关条约》签订以后,举国上下掀起了反侵略、反投降的斗争。当时在北京应试的各省举人举行集会,公推康有为起草上皇帝万言书,签名的举人有1.3万多人。5月,康有为到都察院呈递万言书。这就是著名的“公车上书”。
康有为在上书中痛呈:割让辽东和台湾是列强瓜分中国的信号,亡国大祸即将临头。因此,拒和、迁都、练兵、变法是当前的正确对策。而变法以立国自强最为急务。公车上书是一次爱国知识分子的请愿活动,在社会上产生了巨大影响,标志着知识分子改良主义运动在中国的开始。