明初，东北的女真族被分称为建州女真、海西女真和东海女真三部分。建州女真分布在牡丹江、绥芬河流域及长白山一带。
建州女真族猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）当时为明朝建州卫左都督。北方的部族势力强大，南下压迫建州，猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南迁，最终定居于赫图阿拉（今辽宁新宾）。
南迁后，建州部与中原地区来往密切，社会生产力显著提高，经济繁荣，八旗制度随即建立，而此时正是努尔哈赤担任明朝建州部首领。努尔哈赤于公元1559年出生于建州左卫苏克素护部赫图阿拉城。公元1583年，努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西四部，征服东海女真，统一了分散在东北地区的女真各部。
公元1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立大金（史称后金），改元天命。公元1618年，努尔哈赤公布名为“七大恨”的讨明檄文，开始公开起兵反明。
