明中叶，贵族、大地主兼并土地的情况相当严重。全国需要纳税的土地，约有一半为大地主所占。他们拒不缴税，严重地影响了国家收入。土地兼并、封建剥削和社会矛盾的日益加剧，致使农民起义此起彼伏，明王朝处于危机四伏的境地。为自救，当权人物选择了改革政治，张居正的改革措施得到了推行。
在内政方面，首先整顿吏治，加强中央集权。张居正创制了“考成法”，严格考察各级官吏贯彻朝廷诏旨情况，要求官员定期向内阁报告地方政事，提高内阁实权。在经济方面，张居正任用潘季驯督修黄河，使黄河不再南流入淮。张居正在军事上也采取了一些改革措施，任用戚继光抗倭，加强了边防；与鞑靼俺达汗之间进行茶马市贸易，采取和平政策。
张居正改革对巩固明朝的封建统治发挥了一定作用，但在一定程度上限制了大官僚地主的既得利益。公元1582年7月，张居正病死，反对派反攻倒算，改革的成果很快毁于一旦。
