契丹族属东胡族系,公元4世纪见于文献记载。契丹族最初活跃于内蒙古赤峰境内的西拉沐沦河、老哈河流域。契丹族从兴起、发展、强盛、衰败直至消亡,前后经历了1200余年,在中国历史舞台上作出了重要贡献。在公元7至8世纪时,唐朝政府曾封契丹族的首领为松漠都督。它内部共有八个大部落,大部落酋长称为“大人”。由此八位大人共推一位首领,负责处理有关部落间的大事,任期三年。
公元10世纪初叶,当选首领耶律阿保机用盛大宴会招待其他七位大人,伏兵把他们杀掉,使八大部落合并为一。他不采用北方游牧民族所习惯的“可汗”称谓,而采用“皇帝”称谓,称他的帝国为契丹帝国,不久再改称辽帝国,定都西楼城(今内蒙古巴林左旗)。