世界上最古老的钱币
五年前，一位在电视台工作的朋友去土耳其拍片，她深知我热衷于收集世界各国硬币，行前问我想买哪些钱币，我只求她为我寻找一枚1983年土耳其发行的500里拉面值纪念币。这枚币发行数量不多，我渴求多年而未得。友人不负所托，在伊斯坦布尔逗留期间，靠一位当地人的帮助，居然在一家冷僻的钱币小店购到，真叫我喜出望外。这是一枚什么币呢？根据钱币学家考证，在世界古代硬币的“四大体系”中，以古希腊和罗马为中心的地中海钱币就是在公元前7世纪产生于小亚细亚的吕底亚古国的，土耳其这枚硬币是为纪念西方最早的硬币而发行的。纪念币正面是土耳其和英文的两行文字“世界第一枚硬币。安纳托利亚·吕底亚；公元前640年”，钱币正中是一枚狮头和牛头相对的古币缩影，这就是西方最古老的吕底亚币了。吕底亚人在公元前六七世纪曾经称霸于古安纳托利亚一带，直到它的末代皇帝克罗伊斯（？—公元前546）为波斯人击败被擒。据希腊历史学家希罗多德记载，吕底亚人善于经商，是世界上最早的小店铺经营者。由于商业需要，也由于流经这一带的河流中盛产一种金银合金（electrum，一名“琥珀金”），西方最早的金属硬币就在这个地区产生了。克罗伊斯富甲天下，是世界上最初的金币制作者。吕底亚古国建都于萨迪斯，据说那里曾建过造币厂。在吕底亚为波斯人征服后，吕底亚人和移民到这一带的希腊人仍然继续制造金币和银币，流传到爱琴海和希腊等地。
无与伦比的古希腊钱币
吕底亚古币制作粗糙，只一面有图像——狮头或狮头与牛头相对；另一面只是几个方形戳记或者划纹。但在造币技术传入希腊后，文明程度更高的希腊人大大改进了这一技术。希腊钱币不只正反两面都有图案，而且图像精美。当时希腊是城邦制国家，三个最富强的城邦——埃伊纳、科林斯和雅典都铸造了有代表性图案的银币。埃伊纳是离雅典不远的一个岛屿，居民从事海上贸易，它的硬币以海龟为图案，流通于地中海一带。科林斯的居民也从事海上贸易，他们向西发展，远至西西里岛和非洲北岸。科林斯的钱币以宙斯大神的坐骑珀伽索斯飞马为主，背面最初只是方形铸印，后来也出现了女神雅典娜和阿芙洛狄忒的头像。最强大的城邦雅典生产的银币是古代最著名的猫头鹰币，因为猫头鹰是雅典娜女神（雅典一词即来自这位智慧女神）的象征。雅典银币一面是女神——戴头盔的雅典娜，另一面即以猫头鹰为图。雅典人并不擅长贸易，但该地盛产白银，他们制作了大量银币交换其他地区生产的货物。希腊其他城市也有很多制造钱币，各有特点，如奥林匹亚、锡拉丘兹、纳克索斯（在西西里），希腊中部地区的底比斯等。希腊银币的图像以动物和希腊诸神为主，各城邦都有手艺精湛的刻币师。用这些大师制作的印模（模上有时镌有大师的名字）打制的银币堪称高浮雕的艺术品，为后世留下一批极其珍贵的文物，至今仍是集币家寻求的对象。希腊被罗马征服后，罗马皇帝带回大量希腊银币，不仅自己收藏，而且用以赏赐自己的臣民。
古罗马币——以人代替神
古罗马钱币大约始于公元前300年。意大利产铜，罗马币以铜币为主，也制造了大量小银币与少数金币。罗马虽然从希腊人那里学会了造币技术，但从艺术角度看，罗马钱币远不如希腊钱币精美。罗马人对硬币的改革是以人物替换了神的图像。严格地说，第一次出现在西方钱币上的人物是马其顿的亚历山大大帝。亚历山大手下的一员大将李西马卡斯为纪念这位战功赫赫的大帝首先把他的头像锤印到金币上。但是李西马卡斯担心这一革新会亵渎神灵，所以他叫人在亚历山大大帝的头像上加上公羊角，使之以半人半神的形象出现。罗马人登上历史舞台后，南征北战的将军们被赋予制造钱币的权力，用来发给手下士兵。他们就把自己的头像或自己祖先的头像用作钱币图案，显示自己的荣耀。从此奠定了西方硬币以人物——统治者作为图案的基调，历经千百年而不变。古罗马钱币的另一特点是利用货币作为政治宣传工具。突出的一个例子是布鲁图斯刺杀了裘力斯·恺撒后制造的一枚币——正面是他个人的头像，背面是两把匕首，中间一顶“自由帽”（拉丁文：pileus，获得自由的奴隶被给予这样一顶帽子），说明他用匕首刺杀恺撒是为了使罗马人获得自由。罗马钱币的背面图案，常见的是战车、奴隶船、宏伟建筑……这些都是在宣扬国家的战功和国力。相比之下，神话中的人物已退居到次要地位，神权已让位于君权了。在罗马帝国强盛时期，版图一直扩展到海峡彼岸的英国。罗马钱币也随之到处流行。
中古时代欧洲出现了长达几百年的黑暗时期，西方钱币在这一时期也出现了倒退。制作粗糙，图纹烦琐，人物形象格式化，毫无灵气可言。到文艺复兴时期以后，不少学者致力于古典钱币艺术的分析和研究。也就是从这一时期起，欧洲逐渐产生对钱币的收藏兴趣。1438年，拜占廷皇帝约翰八世到意大利寻求罗马教廷帮助，抵御土耳其人入侵。他的政治使命虽未成功，但却做了一件影响钱币艺术的大事。当时有一位文艺复兴时期著名画家和铜章雕刻家皮萨内洛（1395—455），约翰皇帝请他为自己刻制一枚像章。皮萨内洛大师制作的铜章精美绝伦，不仅形象逼真而且神态平和自然，这同中古时代币图上那些呆板僵化的头像有天壤之别。皮萨内洛的头像风格后来对欧洲各国雕刻师有很大影响。
自公元15世纪末开始，罗盘针的引进和造船技术的进步使欧洲一些大国开始向海外扩展，打通了东西两条航路。一向以地中海为中心的商业贸易逐渐扩展到大西洋和远东。繁荣的贸易反过来又促进了货币经济，银币需求大增。这一时期欧洲萨克逊和波希米亚地区发现了蕴藏量丰富的银矿。西班牙势力扩展到美洲后，又从墨西哥和秘鲁等地源源运来大量白银，使制造银币的原料有了保证。大型银币——塔勒、克朗和斯库多的出现，使一些技术高超的雕刻师有了用武之地，在较充裕的币面上精雕细刻，制造出复杂的图案。
硬币的转换——以机器代替手工
沿袭一千余年的手工锤制硬币技术制约了硬币的大量制作，但是机械制币真正实现却是在英国人瓦特发明蒸汽机以后。英国伯明翰钱币制造商博尔敦首先利用蒸汽冲床造币，机制造币不仅速度快，而且币坯厚薄均匀、重量相等，成品也整齐划一。博尔敦在1797年制造的英帝国两便士大铜币在造币史上可以说是一个里程碑，两便士又称“车轮币”（因其厚重得名），是硬币收藏家渴望获得的精品。从此以后，机制币代替了手工锤制币，为硬币发展开辟了广阔的前途。
进入20世纪，世界历史发生了巨大变化。这些变化也反映在钱币上，我们看到长期统治着币图的代表君权和神权的图像逐渐为代表人本思想的人物、在各个领域为文明作出贡献的人物和平头百姓所代替。表现人类生活环境、历史事件、社会活动、文明进步和与人类生活息息相关的动物、植物等纷纷出现在钱币上。硬币图案变得千姿百态，充满生机，令人目不暇接。另一方面，由于科技进步，现代造币工艺精益求精，不论在材质、币形等方面，各个造币厂都标新立异不断翻新。特别是现在钱币收藏已成为风行世界各国的风尚，纪念币成为商品以后，硬币制造者正力图把钱币作成艺术品，吸引各国收藏者购买。
