随文帝的改革，为后世的当政者们树立了富国安民的样板，成为中国政治史上的一大里程碑。
隋朝开国皇帝杨坚即位后进行了一系列用以加强中央集权的改革，史称“隋文帝改革”。
杨坚，弘农华阴（今陕西华阴东）人，父亲杨忠是西魏十二大将军之一。因为杨忠功勋卓越，杨坚15岁时就被封为纪县公，授官散骑常侍、车骑大将军和仪同三司。到了周武帝的时候，杨坚又被晋升为大将军，封为隋国公，他的长女被选为太子妃。580年五月，杨坚入宫辅佐朝政。581年二月，北周静帝宇文阐被杨坚逼迫让位，杨坚建立隋朝，定都长安，取年号为开皇。589年，隋文帝完成了南北统一大业。中国历史进入一个新的时期。
自开皇元年（581年），隋文帝就开始着手一系列的改革。主要内容如下：
第一，废除已经不合适的北周六官制，大体上确立了有利于加强中央集权的“三省六部”制。三省即尚书省、门下省、内史省。三省的正副长官都是宰相，即尚书省的令、仆射，门下省的纳言，内史省的监、令。三省均为最高政务机构，分别负责决策、审议和执行。尚书省下设吏、礼、兵、刑、户、工等六部。每部设尚书，总管本部政务。除此以外，还有御史台和太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府等九卿。地方简化行政机构，废除郡一级地方官，实行州、县两级制。吏部掌握所有官吏的任用权，禁止地方官在当地录用僚佐。
这一套由隋文帝所建立的规模巨大且组织完备的官僚机构，标志着封建制度已达成熟阶段。此定制，一直沿用到清朝。
第二，下令制定了一部维护统治阶级利益的《开皇律》，对此后的法律影响深远。《开皇律》分为12篇。判刑的种类有死刑、流刑、徒刑、杖刑以及笞刑，共5种。《开皇律》在修订时，为了缓和阶级矛盾，而废除了部分酷刑，如将头砍下来挂在木杆上的枭刑；用车撕裂身体的削刑；破坏生殖器的宫刑；不允许使用灭族刑。还删掉了一些刑律，删去死罪81条，流罪154条，徒、杖等罪1000多条，最后余下500条。
《开皇律》明文规定贵族官僚享有法律特权。同时规定在议亲、议故、议贤、议能、议功、议贵、议勤、议宾，就是所谓的“八议”范围内的人和七品以上官吏，犯罪都可以减罪一等。而九品以上官吏犯罪，则可以用钱来赎罪。
第三，为了加强中央对军队的控制权，整顿了府兵制。在西魏和北周时所建的府兵制，士兵单独立户籍，与生产完全脱离，事实上是地方豪族的武装，中央无法控制。隋文帝改为军人户籍由州县管理，不打仗时参加劳动，兵农合一，使府兵制和均田制相结合，既保证了国家的兵源，又加强了对农民的奴役和控制。中央政府设立十二卫，各卫大将军是府兵的最高将领，统一由皇帝直管，加强了封建国家对军事机构的直接控制权。
第四，为巩固统治，运用了很多经济措施。如颁布均田新令和租调新令；下令将百姓的服役年龄由18岁改为21岁；男子服役期由1个月改为20天；户调绢由4丈改为2丈；男子年满50，不用再服役等。这样农民的负担少了，有更多的时间进行农业生产。
第五，创建科举制，废除九品中正制。开始的时候，隋文帝令各州每年推荐3个文章华美而且有才能的人，由中央授予官职。到了后来，隋文帝又下令，京城官员五品以上，地方官部管刺史，都由德才兼备的举人担任。到隋炀帝时，定十科举人，开设进士科，考试以诗赋为主，选择“文才秀美”的人才。这是科举制度产生的标志。科举制的创建，重才学而不重身世，削弱了贵族世袭的特权。这种“任人唯贤”的改革，对后世影响深远。
“隋文帝改革”削弱了地方豪强势力，加强了中央集权。隋文帝统治后期，国家富强，编户大增，仓储的丰实历史罕见；国泰民安，社会一片空前繁荣的景象。隋文帝创立的隋制，为唐朝之后各朝所遵循。
