进入6世纪的北魏，政权统治腐朽，又加上连年征战，人民生活苦不堪言。社会矛盾因此不断激化，于是北魏历史上最大的起义——“各族人民大起义”爆发。起义虽然最后被镇压，却促进了腐朽政权的逐渐瓦解，最终导致北魏的分裂。
一、历史背景
北魏通过孝文帝的改革，社会经济得到发展，新都洛阳繁荣起来。到了孝明帝时，繁荣的景象仍然很可观。
但是，广大劳动人民并没有从繁荣的经济中获益。人民的生活还是很困苦，而汉化的鲜卑贵族却相反，他们很快坠入锦衣玉食之中，迅速走向腐化。
虽然在孝文帝时，贪污之风盛行，然而因为孝文帝采用了严刑峻法，局面尚能控制。而到了宣武帝即位时，形势就发生了变化，对于贪污腐化之风宣武帝只睁一只眼，闭一只眼。他自己本来就很奢侈，心思根本不在朝政上。所谓上梁不正下梁歪，北魏统治集团生活越来越腐朽。
到了胡太后临朝时，奢侈之风就更是有增无减。高阳王雍和河间王琛是其中最典型的。他们所拥有的惊人财富，都是劳动人民辛勤血汗的结晶。在宣武帝及孝明帝两朝期间，河间王琛都是作定州刺史。甚至胡太后都觉得他贪得无厌。当时的朝廷为了饱私囊，甚至卖官鬻爵。因为买官花了钱的仕人，到任后就更加贪婪地加倍吮吸人民的血汗。
孝文帝时所实行的均田制也被破坏。原来规定不得买卖的公田和露田，现在可以随意买卖。尤其是露田流动更加严重。因为实行均田制而得到耕田的农民，又开始面临失去土地的威胁，北魏经济也因此潜伏着危机。
在孝文帝迁都洛阳之前，就有对南朝用兵的想法。他一直奉行的与南齐和好的政策迁都之后就改变了，开始大规模南伐。尽管几乎每次都没有取胜，可孝文帝仍然不肯罢休。此时因为洛阳在黄河的南边，与南朝的土地相接，如果要保卫洛阳的安全，那么南朝长江以北的土地就必须据为己有。这就是为什么孝文帝每次出击，目标都在义阳、淮上、宛、邓等地的原因。到了宣武帝和孝明帝时，战事还没有停止，反而有所扩大。而人民对于所要负担的兵役与作战物资，实在是苦不堪言。社会矛盾由于战争而被激化，致使人民对北魏的政权产生了更加强烈的敌意。
在这样的形势下，北魏各族人民大起义酝酿和爆发了。六镇首先爆发起义，紧接着又是关陇、河北、青州起义。
二、各族人民大起义
六镇是北魏的军事要塞，曾在历史上一直拥有重要地位。一般六镇是指沃野、柔玄、抚冥、武川、怀朔、怀荒，大部分地方在北魏的北方边境，也就是今内蒙古境内。除了六镇之外，还有御夷等镇。由于平城一直都是北魏的国都，此六镇是拓跋焘设置的，就是为了防御北边的柔然南下，以捍卫都城。当时从六镇的将领到普通士兵，身份都比其他士兵高贵，因为能在六镇当兵是很光荣的。
但是，自从都城迁到洛阳之后，平城就已不再是国都了，六镇的军事意义也就没有了，将兵们地位更是一落千丈。远在漠北的他们，很少接触汉文化，这样在文化上与南迁的鲜卑贵族形成了差距，心理隔膜也形成了，经济上更是处于劣势地位。对于氏族部落成员来说，当兵既是义务也是权利。兵户身份在拓跋氏封建化后，便低人一等。再加上汉化后的北魏政府在汉制度的影响下，犯罪的人通常被发配到六镇当兵，这样一来六镇兵民的处境就更是不好了。
于是不满情绪在六镇将兵中，日渐增长。对此情况，孝明帝在位时有一个叫魏兰根的官吏很是忧虑，并将此情况告之尚书令李崇，建议北魏朝廷应尽快采取断然措施。李崇也觉察到这个情况的严重性，并上奏了朝廷，可朝廷竟然不闻不问。
于是六镇起义爆发。
北魏正光四年（523年），柔然侵入六镇，怀荒的镇民请求开仓放粮，却遭到武卫将军于景的无理拒绝，镇民顿感极其忿恨，于是起兵造反，于景被杀。紧接着，沃野镇民破六韩拔陵也集聚民众起义，镇将被杀，改元真王。其他各镇，也纷纷响应。起义队伍迅速壮大。
破六韩拔陵率军向南挺进，派别帅卫可孤率军把武川和怀朔两镇包围。朝廷派临淮王元彧镇压起义。元彧本性胆小，不敢率军前行，于是起义军攻陷了武川、怀朔两镇。不久之后，破六韩拔陵与元彧在五原展开了一场激战，元彧大败，被朝廷罢官。此时，朝廷又派李崇率兵前去镇压起义，双方在自道展开战斗，李崇的副手崔逼被打得一个人骑马逃走了。于是李崇亲自迎战，也没能得利。
起义军的声势却更加大起来，其他各地人民也纷纷响应。见此情况，慌忙下诏：将镇改为州，各州的镇军，只是被当作起义军奴隶的人，视为无罪，都将视为普通百性。并派大使抚慰六镇，但这些笼络政策根本不起了什么作用，起义之势一发不可收。
正光五年（524年），赫连恩等人在高平镇（今甘肃固原）起义，推举敕勒首长胡琛为高平王；羌人莫折大提在秦州（今甘肃天水）起义。乞伏莫于在秀容（今山西忻县）起义；被迁徙到关中的蜀人在关中一带起义；胡人在汾州一带起义。整个北魏的北境、西境、东北境，几乎都遭受到起义浪潮的冲击。
同年夏天，羌人和氐人在秦州（今甘肃天水）和新秦州（今甘肃武都、成县一带）起义，推举莫折大提为首领，反抗北魏统治。但莫折大提不久后就死了，于是由其儿子莫折念生继位，称自己为天子，下设百官。东面的歧州（今陕西凤翔南）和西面的凉州都被莫折念生攻下。之后，莫折念生在黑水（今陕西兴平西）被魏将崔延伯和萧室寅打败，于是退回到陇西。
莫折念生又于孝昌三年（527年）春，率军反攻，在泾州（今甘肃镇原）萧宝寅被其打败，莫折念生攻占了东秦州今（陕西陇县）和北华州（今陕西黄陵南西），于是继续东下潼关，直逼洛阳。北魏统治者一方面调集大军进行防守，一方面收买起义军的将领，对他们进行分化。同年秋天，莫折念生被叛徒杀害。之后，莫折念生的起义队伍大部分集合到了万俟丑奴的旗下。建明元年（530年），在关陇地区，北魏将尔朱天光灭掉了万俟丑奴的起义军。
破六韩拔陵起义军，北魏却对付不了，于是请柔然王阿那瓌前来相助。孝昌元年（525年），阿那瓌率10万柔然兵，由武川西向沃野进攻破六韩拔陵军，起义军大败，20万部众投降北魏。北魏分化瓦解起义军后，分派到内地冀（今河北冀县）、定（今河北定县）、瀛（今河北献县）三州，想把起义烈火就此扑灭掉，然而起义军被分散到三州后，并没有停止活动，又在三州展开了起义。
占据高平的胡琛起义军，声势也很大。在胡琛将领万俟丑奴进攻魏泾州时，萧宝寅和崔延伯率兵驻扎在安定，兵众12万，铁骑8000，军威非常之盛。万俟丑奴先用轻骑兵稍稍进行了一侵扰，不等开战，便故意逃走。而非常骄傲的崔延伯中计，立即派兵出击。正准备开战的时候，有数百骑起义军手拿投降书，请求支缓。崔延伯还没来得及看投降书，起义军就从东北杀出，和假装投降的数百骑汇合，崔延伯腹背受敌。起义军都是轻骑兵，而北魏兵则是骑兵和步兵相混杂，久战之后开始疲乏起来，惨败，死伤近2万人。当崔延伯又一次孤军攻击起义军时，还是被起义军打败。崔延伯中箭身亡，士卒死了1万多人。这次起义军的胜利，意义重大。使得起义军的声势越来越大。
孝昌元年（525年），柔玄镇民杜洛周聚众起义，占据上谷（今河北怀来县），改元真玉，怀朔镇人高欢和尉景等都从属于杜洛周旗下。北魏安州石离、穴城和斛盐三地，不久之后也戍兵响应，集众2万，归于社洛周旗下。杜部向南发展，幽州和定州被接连攻克。杜洛周后来被葛荣所杀，其起义军便归入了葛荣领导的起义军中。
孝昌二年（526年），沃野镇的鲜于修礼等起兵占据左城（今河北唐县境），接着又攻破了定州和燕州（今京郊昌平）。后来，鲜于修礼被内部叛徒杀害，其部众于是由葛荣代统。葛荣在博野县境（今河北博野）把北魏大将元融杀了之后，自称天子，立国号为齐，改元广安。
葛荣部是北魏末力量最强的一支起义军，号称有100万部众，据有冀州、沧州、殷州、定州、瀛州五州。当葛荣率军南下，危及洛阳时，朝廷大为震惊。武泰元年（528年），尔朱荣亲自率领7万骑兵，以侯景为前锋，东出滏口，在邺城葛荣军大败。葛荣被俘，后被解到洛阳被。
然而就在起义高潮就要平息的时候，又爆发了邢杲起义。这次起义，是北方各族人民大起义的一个悲壮的结尾。
永安元年（528年），邢杲率10万多户河北流民在青州起义，自称汉王，改元天统。起义持续了8个月，后来在济南被北魏上党王无穆及尔朱兆打败。邢杲牺牲。
北魏历史上最大的一次起义就是此次的北方各族人民大起义。此次起义与中原历次农民起义不一样，这是一次鲜卑、羌、氏、汉各族人民一起反抗北魏黑暗统治的联合行动。北魏统治因此受到沉重打击，促进了腐朽政权的逐渐瓦解。
三、政权分裂
北魏皇朝在北方各族人民大起义的沉重打击下，已是虚有其表，靠镇压起义起家的尔朱荣掌握了实权。
尔朱荣的父亲很富裕，和北魏朝廷的关系也非常密切。北魏迁都洛阳后，朝廷也特别照顾他们家，允许他们“冬朝京师，夏归部落”。尔朱荣在北方各族人民大起义爆发后，积极镇压人民起义。侯景、贺拔岳和高欢等人也都归于他的旗下，成为北魏末的一支主要军事势力。
当时的朝廷，胡太后权倾天下，和其子孝明帝不合，政治极其昏暗。武泰元年（528年），当时驻兵在晋阳（山西太原）的尔朱荣接到孝明帝的密令，到洛阳来胁迫胡太后。尔朱荣命高欢为前锋，到了上党后，孝明帝又密令尔朱荣不要到洛阳来。孝明帝被胡太后毒死，胡太后立才3岁大的临洮王宝晖世子钊为帝。尔朱荣则立长乐王之子攸为帝，是为孝庄帝，以“入匡朝廷”为名进兵洛阳，北魏朝臣2000多人被杀，胡太后和幼主被淹死在黄河中，这就是历史所称的“河阴之变”。
此次大屠杀之后，北魏朝廷的实力已基本上被全部消灭。朝政全部掌握尔朱荣的手中，孝庄帝成为傀儡皇帝，这引起孝庄帝和朝臣们的不满。永安三年（530年）九月，孝庄帝设计企图要杀掉尔朱荣。尔朱荣的侄子尔朱兆知道后轻骑至洛阳，孝庄帝被其杀害。献文帝的孙子广陵王恭被立为节闵帝。
尔朱兆任他的部下高欢为冀州刺史，统率六镇流民。这些流民大部分是葛荣的余众，约20多万，流亡到并州，穷困得无法生存，举行了数次反抗，都遭受到尔朱部的残酷镇压。普泰元年（531年），高欢率流民到山东，占据了冀、殷二州，进一步扩大了势力，于中兴二年（532年）消灭了尔朱氏，节闵帝也被杀，另立脩为帝，是为孝武帝。孝武帝不愿被高欢控制，于是在永熙三年（534年）时逃出洛阳，投奔镇守关中的将领宇文泰。
北魏从此被分裂为东魏和西魏两国。高欢立元善见为帝，是为东魏孝静帝，定都邺，史称东魏。宇文泰则在大统元年（535年）将孝武帝杀害，另立元宝炬为帝，是为西魏文帝，定都长安，史称西魏。高欢和宇文泰分别掌握了东魏和西魏的军政大权。至此，中国北方又进入了分裂时期。
