在查士丁尼大帝即位后，建立了庞大的统治机构，造成官僚多如牛毛，利用职权对人民进行敲诈勒索，忍无可忍的人民大众终于爆发了“尼卡”起义，以反抗皇帝查士丁尼的暴政。这次爆动最终遭受到血腥的镇压，尸堆如山，血流成河，赛车场变成了大屠场。
查士丁尼即位时的罗马帝国，已不是屋大维、图拉真、君士坦丁等人统治下的那个将地中海当成内湖的大帝国了。395年东西罗马帝国分裂，476年西罗马帝国被蛮族所灭，而查士丁尼治下的东罗马帝国（又称拜占庭帝国）也面临多方面的危机。查士丁尼终其一生是一个虔诚的基督教徒，他渴望恢复昔日罗马帝国的全盛局面，并将正统的基督教义传播到这个帝国的每一寸土地。在他执政早期，他为此勤政到不知疲倦，被形容为一个喜欢与黑夜为伴的恶魔。为恢复昔日罗马帝国的版图，他对内厉行改革，加强中央集权，对外积极向东、西两个方向举兵扩张。
内政方面主要是稳定了国内局势，为对外扩张打下了基础。他大力加强国家机器，建立了庞大的统治机构和组建了规模可观的军队。其结果，官僚多如牛毛。这些达官显贵饱食终日，无所用心，他们唯一的追求就是多发财，快发财。一时间，帝国官僚贪污贿赂成风。各级官吏利用职权对人民进行敲诈勒索，黎民百姓被压迫得喘不过气来，挣扎在死亡线上。
532年，忍无可忍的人民大众在帝国首都君士坦丁堡爆发了“尼卡”起义。所谓“尼卡”起义就是原来按照古罗马的习俗，帝国的臣民可参加公共娱乐活动，当时最流行的、也是最壮观的公共娱乐活动是马车竞赛。在首都君士坦丁堡，这种活动通常在一个可容纳5万多人的大赛车场举行。
比赛时，上自皇帝、下至百姓都来观看。竞赛时，参赛者以“吉莫”为单位，组成各种车队。所谓“吉莫”，即市民的区域性组织。赛车队以车夫的服装颜色分成蓝队、绿队、白队、红队等等。实际上，这些赛车队已演化成许多政治党派，其中以蓝党和绿党的势力最强。蓝党的上层主要由元老院贵族和大地主组成，皇帝查士丁尼属于这一党派。绿党上层多为富商，税吏和高利贷者。这两党的下层都为平民百姓，他们对皇帝和显贵都有共同的仇恨，所以容易联合行动。在赛车会上，下层民众经常借哄闹之机，把斗争的矛头指向贪官污吏。因而，赛车场变成了人民群众进行政治斗争的场所。
532年1月11日，一场大规模的马车竞赛在君士坦丁堡最大的公共娱乐场所举行。皇帝查士丁尼在群臣的簇拥下携皇后提娥多拉前来赛车场观赏比赛。比赛一开始，绿党的成员就高呼“尼卡！”、“尼卡！”（希腊语“胜利”之意。原为观众鼓励竞赛人的欢呼声）的口号，表明他们要打掉蓝党的支持者——查士丁尼皇帝的威风。这一响亮的口号使许多在场的群众受到感染，他们也跟着高呼：“尼卡！”、“尼卡！”甚至有的观众喊出了打倒贪官污吏的口号。顿时整个赛车场民怨鼎沸，“尼卡！”的喊声响彻云霄，一场政治大风暴马上要降临了。
皇帝查士丁尼一见大势不妙，立即调来大批军警镇压，结果适得其反，不但没有将群众的怒火压下去，反而激起了所有在场观众的反抗。许多观众都站到皇帝对立面一边，高呼：“尼卡！”、“尼卡！”长期压抑在人们心中的对政府不满的情绪，这时就像火山爆发一般喷涌出来。人们冲出座席，和军警展开了搏斗，尔后冲出赛车场，手持武器，捣毁贵族官邸，焚烧官府，攻打监狱，释放被囚禁的无辜百姓，袭击皇宫，反抗皇帝查士丁尼的暴政。这场斗争持续了8天之久，起义者几乎控制了整个君士坦丁堡，并准备拥立新的皇帝。即将遭到灭顶之灾的查士丁尼皇帝吓得魂飞魄散，准备弃城逃跑。
皇后提娥多拉
此时，皇后提娥多拉虽说是个女流之辈，但她在关键时刻反比皇帝镇静得多。她劝查士丁尼不要逃跑，这些暴动者不过是一群乌合之众，可以施展计谋将他们镇压下去。查士丁尼经皇后这么一提醒，猛然想到城外还有一支蛮族雇佣军在大将贝利撒留的率领下，整装待命。起义军只顾收拾城内的贪官污吏，却忘记除掉这支雇佣军。
想到这儿，查士丁尼马上转忧为喜，立即派人到城外与贝利撒留将军取得了联系，策划了一条镇压暴动的“锦囊妙计”。待一切暗中安排妥当之后，查士丁尼装出对起义者的“过激行动”毫不介意的样子，圣谕全城，称皇帝又要举行一次更大规模的赛车会，欢迎大家前去观看比赛。起义群众没有识破皇帝查士丁尼的阴谋诡计，果真从四面八方聚集到赛车场中，准备一饱眼福。
这时，大将贝利撒留奉皇帝查士丁尼的命令，秘密地将军队从城外开进城中，把赛车场围了个水泄不通。查士丁尼见一切准备停当，一声令下，全副武装的士兵向毫无准备的群众进行血腥的镇压，被杀者多达3.5万人，真是尸堆如山，血流成河，赛车场变成了大屠场。这次“尼卡”暴动便这样被镇压下去了。
