刑部的判决交到乾隆手里，乾隆的气已经消下去，理智突然回来了，想到，之前有那么多贪腐案子，而这次巡查，居然一点儿贪污也没有，也是不可能的，只不过尹壮图盘查不力而已，罪不至死。又想自己高风亮节，常常说有则改之，无则加勉，从重治理，也会落个不容谏言的名声，突然间格外开恩，下旨道：“朕治理国家，孜孜以求，为普天之下安居乐业，一直未曾懈怠。尹壮图草率提出意见，朕不妨把诽谤当成规劝，念他出于好心，还是不惩罚也罢！”
这次突如其来的宽容，犹如神来之笔，救了尹壮图一命。乾隆没有批准刑部的判决，不治尹壮图罪过，只是降职为内阁侍读，戴罪革职留任。八年无过，才准重新任命。
到了这一年五月，因内阁侍读并无缺额，乾隆又下谕，将尹壮图升为礼部主事。
但经此一事，尹壮图已经看破官场，立也不能，破也不能，想有建树，实在是难呀。谨小慎微，不敢随便进言，与回家养老相比，没有什么区别。不久，便借口母亲年老力衰，需要回家奉养，辞官回乡。乾隆批评过尹壮图“恋职忘亲”，不好回绝，就恩准尹壮图回去养老。
给事中吕凤台是江苏高邮人王念孙的门生。王念孙以经学闻名于全国，经书之外，还熟识水利，具有很高的声望，时任直隶永定河道。这一日，吕凤台在恩师王念孙家里喝酒，两人谈起当今朝廷局势，乾隆昏庸老迈，和珅专权，又谈起众多人弹劾和珅，反遭其害，不禁慷慨激昂。王念孙红着脸，愤然道：“尹壮图实在是冤，提出废除议罪银，真是气壮山河的事。某虽不才，也在搜集和珅的罪证，只等时机成熟，必然上奏弹劾，为国除害。”
吕凤台所任的给事中，就是监察的工作，道：“老师原来有此意。其实学生已经想弹劾和珅许久，已经搜集到和珅的二十四条罪状，奏折也已写好，明日就要呈上。”
王念孙一听，又喜又惊，道：“原来你也有这样的胆量，只不过此事非同小可，要等到时机后再行。曹锡宝、尹壮图都是百密一疏，没有做好不测的准备，才反被其害。和珅党羽众多，必须有足够的证据才能弹劾，要不然贸然上奏，只怕功败垂成。”
吕凤台慨然道：“学生身为谏官，必须为朝廷除害，曹锡宝、尹壮图虽然未竟，但精神可嘉，我就不信每一次都能被和珅化解！”
吕凤台并不听劝，认为各种准备充分，时机已到。
次日，福长安在军机处当值，收到一份吕凤台的奏折，正是弹劾和珅的。福长安连连叫险，不由佩服和珅的精细。原来，在军机处和珅与福长安已经结盟，和珅约定，两人互相轮值，必须把所有奏章都过目，和珅知道现在想弹劾自己的人太多了。
这份奏折被福长安截获，交到和珅手里。和珅看了奏章，叹道：“不怕死的人还真多呀，什么小官都敢弹劾我，想把我搞倒以便立功，真是太可恨了。”
很快，有七个官员同时弹劾吕凤台贪赃枉法，证据确凿。吕凤台根本没有机会申辩，就被下到刑部大狱，家财全部抄没，从重治罪。可见和珅手段之凌厉！
家中突遭变故，吕凤台的儿子吕笙大惊失色。吕笙想起准岳父郝云士与和珅交好，走投无路，只好去郝家求救，希望能从轻判决。
这可让郝云士犯了难，一边是自己的朋友、亲家，一边是自己的靠山。以郝云士的性格，踌躇之后当然很容易做出选择，郝云士道：“你父亲这件事未免太愚蠢了，和中堂与你父亲无冤无仇，怎么能无故弹劾呢？”
吕笙哀求道：“家父一时鲁莽，还请岳父大人看在亲家的分上，从中斡旋，早日营救父亲洗脱罪名。”
郝云士摇着头，叹了口气，道：“你想得太简单了。你父亲写的奏折，都没有真凭实据，只是收集一些街谈巷议，就随便上一道奏折。如今皇上怒不可遏，我若去说情，只怕我也被怀疑同党。你还是不要求我，各安天命吧。”
吕笙救父心切，流泪哀求道：“岳父的相术一向精准，当日预测家父必然官居一品，今天遭此横祸，想来是有挽救的余地。”
郝云士笑道：“相术只是根据命理来推测，按照命理，你父亲是大富贵的命，必然升迁，谁知道他逆天而行，自己把福气糟蹋了，那能有什么办法。就算我相术不精，并不能预测到所有的事情，你就别怪我吧。”
吕笙看郝云士不愿连累自身，无意相救，只好含着眼泪告辞回家，另找门路。
不久吕笙终于婉转托人，得到协办大学士刘墉的帮忙。刘墉既佩服吕凤台的忠义，也不满他如此受到迫害，尽力从中斡旋，最后从轻判决，赴乌鲁木齐戍边赎罪。
吕凤台被移送兵部，办完手续，出发遣送乌鲁木齐。儿子吕笙在路边送行，哭着对父亲道：“儿子不孝，不能够替父亲减轻罪行，情愿陪同父亲同往戍边，伺候左右。”吕凤台大怒道：“我儿怎能如此没有志向。我今日遭此横祸，都是因为直言上谏，为国为民，早已将生死置之度外。此番下狱，原本是杀身之祸，承蒙皇恩浩荡，能够去外地戍边，已经是老天的恩德，你跟去干什么？你该好好侍养你的母亲，用心读书，将来若能中举，为国效力，我就算死在边疆，也无遗憾！”吕笙哭着记住父亲的话，将父亲送到城门外，归家与母亲相依为命。
家里被抄之后，家道至此中落，生活陷入贫苦状态。吕笙记住父亲的话，意志存留，白天替富人的孩子教课，挣取生活费用，养家糊口，夜里不忘刻苦攻读，以图崛起。
郝云士见吕家这般状况，暗暗后悔那门婚事，一边观看事态发展，一边思量着如何与吕家断绝关系。
却说高鹗续写完《石头记》，和珅看完，心头大喜。高鹗文采还是不错的，续写的部分风格、水准几乎能乱真。而根据和珅的意见，续写部分，基调也不那么凄惨，甚至有对当朝歌颂的可圈可点之处。他把书名改为大气的《红楼梦》。
和珅并没有把书直接给乾隆，而是拿给皇上最宠爱的惇妃看。惇妃痴迷于此书，每每看得入迷，喜怒哀乐，各种作态。乾隆很是好奇，问惇妃看的是什么书，惇妃便将片段说给乾隆听，乾隆爷听得津津有味。惇妃深知和珅之意，趁机道：“此书真是一本奇书，只不过民间所谓道德人士，将其污蔑为禁书，实在可惜，皇上应该好好审查。”
乾隆忙命和珅重新审查《红楼梦》，和珅于是禀告皇上，自己已经将书稿审查几次了，写的几乎都是家事，绘声绘色，娓娓道来，并无违禁之处。同时告诉乾隆，曹雪芹之才华，天下罕有，此书列为禁书着实可惜。皇上若看了没有违逆之处，请求将此书刊行天下，让天下人能够阅读。
乾隆闲暇时翻阅《红楼梦》，果然非常喜爱，整日手不释卷，赞不绝口，于是下旨：查禁违禁书籍，是为了端正世道人心，惩办大逆不道、煽动民变之徒。《红楼梦》不过是家事，只能算才子之书，从此解禁。
《红楼梦》的禁令解除，和珅立即着手此书的刊行。此后《红楼梦》一书，风靡全国。
却说乾隆八十大寿，汪如龙进京献宝，不给和珅礼物不行，把自己的传家之宝，北宋赵昌的《写生蝴蝶图》连同二十万两银票，送到和珅府上。汪如龙得了和珅提拔，原来的江南盐政征瑞被调到长芦盐政，自己占了这个肥缺，出手如果不比征瑞大方，就对不起和珅了。
和珅在家中设宴招待汪如龙，宾主言欢。汪如龙喜欢读书，与和珅聊起《红楼梦》，问道：“大人将《石头记》书名改成《红楼梦》，‘红楼梦’三字，是何意蕴？”
和珅得意道：“此三字极为文雅，又有深意，所谓‘好知青冢骷髅骨，便是红楼掩面人’，这红楼就是朱门，指的就是王侯贵族，红楼掩面人则是官宦小姐。世事无常，整部小说说的就是红楼一梦，叫世人警醒。”
汪如龙意味深长道：“大人高见。红楼梦，乃是红楼一梦，梦醒之后，一切成空。世人终其一生，所追求的大多是个梦境，只是身在其中，难逃命数。大人爱读此书，必定有所感悟。”
汪如龙乃是聪明之人，善于观察世人百态。如今和珅权势熏天，但是依赖乾隆宠爱得以如此，而乾隆已经老了，驾崩是迟早的事。而众多官员，前赴后继弹劾和珅，显然危机重重。乾隆之后，和珅的命运必定是个疑问。如今位极人臣，应该想想后路了，免得如红楼一梦，一朝醒来，万事皆空。汪如龙这话，既是暗暗问和珅，对今后的退路有没有做打算，也是感念和珅对他的知遇之恩，想委婉劝和珅不要风头太盛，该收手就收手。如果自己直接说出想法，肯定冒犯和珅，也听不进去，如今谈论《红楼梦》，以此借喻，彼此都是顶尖的聪明人，再是合适不过了。
和珅悟性机敏，自然感觉到汪如龙的提醒，点点头，道：“汪大人所言极是。只不过世上落个红楼一梦的人，皆是些莽撞之徒，目光短浅，悟不透变局，结局往往如此。真正的英雄，是超越此理的。”
显然，和珅并没有把汪如龙的劝诫放在心上，他觉得自己与历代的莽撞之徒不一样，有足够的能力掌握家族的命运，可以当真正的英雄。水中月、镜中花的人生，不会发生在自己身上。
汪如龙也不多言。回去之后苦思良久，自语道：“罢罢罢，高官厚禄，又怎及性命一条，还是过逍遥人生吧。”
原来汪如龙此人仰观宇宙之机，深信盛极而衰的人生至理，认为人力不可抗拒世理。不久后，他携着巨资辞官归隐。他害怕万一和珅倒台那一天，自己脱不了干系，万千家业也落个红楼一梦。
确实，有些人是靠自己的智慧来挽救自己人生的。
乾隆八十大寿，口谕虽说要节俭，但最终办理得极为奢侈。内外宫殿的大小仪式所用材料，都是新采办的。从皇宫到圆明园行宫，各地的楼台都用金箔、珍珠、翡翠装饰。外省三品以上大员，都有进贡。朝廷各部、院官员，每人都有布置下来的捐俸。外地商人，仅仅两淮盐院，就捐了四百万两银子。
八十大寿的宴席无比风光热闹，使得爱热闹的老人乾隆非常喜欢。事后，和珅、阿桂、福长安、胡季堂等人获议叙加二级赏赐，和珅与金简一起获得晋升一级的额外赏赐。
乾隆格外开心，这一日与和珅正在热河度七夕，几个宫女、美人跟随。和珅扶着垂垂老矣的乾隆，在露台坐定，美人笑声如风铃，天上月光如水，地上烛火通明。突然间，和珅觉得有一道热辣辣的眼光盯着自己。微微转头，正碰上皇上宠爱的黑玫瑰的眼光，和珅心中一颤。黑玫瑰是杭州织造送给乾隆的美人，黑缎子似的皮肤闪闪发亮，身材丰满可人，别有风韵，浑身充满呼之欲出的活力。和珅有数次看到，心中都会有一种欲望，这次被她热辣辣的眼光一灼，突然涌起一种似曾相识的冲动。顺着记忆，和珅突然想起，这种热辣，与最初的纳兰那种眼神有异曲同工之妙，都是肆无忌惮、藐视人间一切法则的情欲之眼。如今，和珅迫于形势，将纳兰嫁给刘宝杞了，但是当初与纳兰偷情的情境，依旧回味无穷。黑玫瑰充满弹性的黑皮肤，比白肤女子更有野性。乾隆老眼看着昆明湖的水色，和珅把眼光投向黑玫瑰，四目相对，黑玫瑰眼里流露出欲望、哀怨、冲动糅杂在一起的神色，和珅的心都融化了。确实，八十岁的乾隆，身边的这些美女不过是点缀之物，而四十出头的和珅，依然是满洲的美男，俊秀从容的相貌足以让久居宫中的美人们怦然心动。那一瞬间，和珅有一种想把黑玫瑰搂在怀里的冲动。和珅对女人，从来没有这样难以抑制的欲望，但是那毕竟是皇上的女人，一动就是杀头之罪。和珅想，自己之所以这样冲动，也许就是因为她是皇上的女人、皇上的宠物，与自己只有咫尺之遥，却有着十万八千里的差距。
看着乾隆苍老的面容，和珅突然升起一股勇气：皇上的女人，为何我就不能有？他是皇上，但也是一个苍老的老人，这些女人对他来说，仅仅是珠宝一样的摆设而已，而对自己来说，却是活色生香的尤物。为什么不能想法子，将她从皇宫搬到自己的床上？
乾隆突然道：“和爱卿，你在想什么？”
和珅吓了一跳，慌忙回道：“皇上，奴才在想，今天得以陪伴皇上，是奴才的莫大荣幸，此情此景应当赋诗一首以记之。”
乾隆道：“哈哈，和爱卿跟我想到一块儿了，你就咏一首热河七夕吧。”
这种应景之作，和珅倒是熟稔，稍作思索，吟道：“翘首星河度女牛，又逢七夕塞亘秋。骚人亦有闲情绪，索句还登乞巧楼。”
