乾隆后期，制度弊病、贪腐之风已经病入膏肓，其中各省封疆大吏独霸一方，敛财成风，国库亏空，已是常态。官员贪污，动辄数万两、数十万两，办一件事、升一次官、安排一项工作、救一次人，都有心照不宣的明码标价。不贪污，就无法做官、办事。就连到朝廷进贡的朝鲜使臣，回朝鲜奏报大清状况，奏道：“清朝为官的人，大部分都丧失了廉耻，唯利是图，知县用钱财贿赂知府，知府用钱财结交朝廷权贵，上下互相蒙蔽，官官相护。”凡是到过地方的官员，都明白贪腐已是常态，只有乾隆还沉浸在盛世图景、十全武功的梦境中，即便查出了诸多贪腐之案，他还是不相信自己的封疆大吏全都对他说一套做一套。从官到民，各种忧国忧民之士，有心无力，徒叹奈何！因和珅敛财之巨，无寸功而身居高位，又左右皇上耳目，玩转朝廷，忧国之士都把矛头指向和珅，希望把这颗大脓包挤掉，以观肌体是否可以回春。和珅一方面门庭络绎不绝，一方面危如累卵。
礼部侍郎尹壮图，云南昆明人，乾隆三十一年中进士。尹壮图一直是个规规矩矩的人，在朝廷官场上也不说出格的话，不做出格的事，一向勤勤恳恳，历任官职，一直是礼部主事、郎中、御史、学士等没有什么实权的闲差，做官几十年后，皇上格外开恩，才勉强晋升到内阁大学士兼礼部侍郎。尹壮图觉得朝廷对自己不薄，也总想着报效朝廷，终于在乾隆五十五年，做了一件惊天动地的事。
议罪银是和珅的妙手，为国库敛财的，犯罪的官员，可以上交一定银两，以避免处罚。但时间一久，变成对大清律的践踏，弊病十分之多，使得风气败坏，许多官员有恃无恐。尹壮图因丁忧回家，走了全国多个省区，发觉官场风气已坏到不可收拾的地步，上级索贿，下级行贿，已成常态。而议罪银制度则是犯罪的官员直接给皇上行贿，此风不整，难扼腐败。乾隆五十五年，尹壮图上书乾隆，直言议罪银制度的弊端，痛陈官场弊政，要求废止目前的议罪银制度。
这是开了惊天地的一炮。这道奏折，让不起眼的尹壮图成为风云人物，这一炮不仅得罪了和珅，也得罪了乾隆。
乾隆初年，尚能听进一些直言纳谏，到了乾隆中期以后，过于刚愎自用，已经听不进去反对的声音，此后针砭时弊的声音也越来越少，而像和珅这样说话婉转好听的人倒是多了。
对于尹壮图的奏折，乾隆有些恼怒，因为他根本不相信尹壮图所陈言的官场现状。但以明君自居的乾隆，还是摆出一个虚心听取的姿态，把和珅召来，道：“尹壮图所言，认为议罪银制度与大清的法律相悖，产生诸多弊端，应当彻底废除。爱卿对议罪银制度颇多了解，有什么看法？”
尹壮图因为不敢得罪皇上，说议罪银制度出发点是好的，但是执行的时候被歪曲了本意。而和珅就是议罪银制度的执行者，这正是跟和珅对着干。
和珅道：“尹壮图大人既然指出议罪银制度的坏处，肯定有他的道理。现在关键是拿出事实证据，这样才能改除弊端。尹壮图在奏折中说官吏勒索百姓，那这个官吏到底是谁呢？又是哪一省亏空，请皇上下令，让尹壮图一一指实。”
和珅明白，如今贪污横行，府库亏空，这是身在官场的人有目共睹的事实，谁都可以说。随便抓一个官员，没有贪污，哪来如此身家？但问题是，要查起来，要举证，却是难上加难之事。哪个官员的贪污不是环环相扣，哪个查案不是官官相护？要挖起来谈何容易。让尹壮图这种闲职文官亲自找证据，譬如海底捞针。和珅这一招，乃是借力打力，肯定尹壮图的出发点是好的，请把事实证据找出，如果找不出，就是空口污蔑封疆大吏，再行反击。
于是乾隆在奏折中批复：尹壮图请停罚银例，不为无见。然而，臣子能够做到督抚必有过人才干。如今人才难得，督抚犯了一时的错误，朕特意恩准他们改正自己的瑕疵，略施薄惩，这才有议罪银制度，目的是给他们一个教训，勤勉办事，为国效力。但凡说一件事，要有据才能有理，尹壮图认为，各省督抚借议罪银的名义贪污勒索，各级府库多有亏缺，有什么实在的证据吗？尹壮图似乎言犹未尽，既然上了这个奏折，对他提及的督抚所涉事实必定清楚，掌握了什么情况，可以根据他们姓名据实上奏，陈列一两条有用的证据来。
皇上的批复中隐含着对尹壮图轻易上奏、批评朝政的不满。若是善于揣摩皇帝心思的官员，知道自己并无拿出证据的实力，以退为进，此刻最好回复是：微臣并没有实据，只是荒唐建议，听到皇上的教诲，这才大彻大悟。这样顶多被皇上臭骂一顿，但可以明哲保身。
尹壮图丝毫不懂官场规则，也不会揣摩皇上心思，以为皇上重视自己的意见，鼓励自己拿出证据，揭露官场弊端的机会来了，于是回复上谕：微臣三年前回家丁忧，经过各个省区，老百姓无不在述说当地官员如何腐败，各省几乎都有府库亏空，臣只是一个丁忧守孝的官员，并无权力调查取证。再者，勒索贿赂之人，做的都是见不得人的事，外人岂能得见？但是此时查实起来，倒也容易，请皇上派钦差大臣到各省查看，一查便知，只不过要秘密查访，这样才能不被下层官员蒙蔽。
这个上奏已经从议罪银扩大到整个官吏制度，在当时如一声惊雷，否定了大清几乎所有的官吏。这虽然是事实，但乾隆以千古圣君自许，岂能容忍这样的说法。
尹壮图有个弟弟，名叫尹英图，官职比哥哥小，为人处世却比哥哥老练，也更懂官场，道：“哥哥，这样据实陈奏恐怕不妥。咱们兄弟官职不高，交往有限，怎能与封疆大吏抗衡？只怕如此禀奏会惹来祸事，于事无补。”
尹壮图凛然道：“你就不必为兄考虑了。为兄这一颗头颅，早已经悬挂在闹市中了。”
尹英图不解问道：“哥哥，你这又是为何？”
尹壮图道：“既然入朝为官，自然要竭力为朝廷办事。议罪银制度实在荒唐，皇上又被蒙蔽，假若不废除这种制度，只怕国将不国。如今皇上给我一次机会，我一定要一搏，倘若遭遇不测，你就好好侍奉母亲吧。”
尹壮图一副慨然赴死状，尹英图多说也是无用。
乾隆看到奏折，大怒，这已经不是劝谏，而是颠倒黑白、别有用心攻击大清盛世。而且乾隆认为，尹壮图是因为自身官运不佳，在京城没有得到高位，又没有得到外放，对地方官员心有嫉妒，这才夸大其辞，蓄意攻击朝廷与地方官员。
和珅怕尹壮图“秘密查访”奏效，重蹈当年国泰的覆辙，便上奏道：“我大清朝廷，朗朗乾坤，搞秘密查访，实在不成体统。臣子一片忠心对皇上，这样对群臣不信任，是陷群臣于不忠不义的地步，怎能让臣子安心报国？即便有犯罪的官员，也是少数，这样私下随意查访，不仅打扰官府正常工作，而且搅得百姓不得安宁。再者，尹壮图为朝廷命官，各省督抚也是朝廷重臣，只听一面之词，不相信各地督抚，难免不公，秘密查访，情理不通。”
乾隆觉得颇有道理，权衡之下，为了让尹壮图心服口服，由尹壮图作为钦差大臣，前往各地查访。但尹壮图只是副手，钦差一行由户部侍郎庆成带领。
出发之前，和珅奏道：“此次查案，事先并没有证据，也没有明确目标，最好不要打扰地方官员和百姓，使大家惊慌，人人自危，应当事先通知。另外，这次查访只是根据尹壮图一面之词，没有确切的线索和证据，因此尹壮图此行并非公务，沿途旅费当由他自己负担，不能增加国库负担。”
乾隆觉得有理，下令钦差每到一处必要五百里快马通知各地衙门，不使地方惊慌。尹壮图要听从庆成安排，尹壮图自愿盘查，路上花费由自己负担。
尹英图知道庆成只是和珅的一个走狗，此行恐怕凶多吉少，与哥哥哭着送行，譬如生离死别。尹壮图此行，走入的是一个圈套。
钦差出发，庆成的官轿威风凛凛，走在前面。尹壮图骑着自己花钱雇来的一头骡子，孤零零跟在后面。第一站是山西大同，大同知府是和珅的舅舅明保，明保年老无能，百般请求和珅，在和珅保举下当上大同知府。钦差前来，和珅早已通知明保以及沿途的官员，做好准备，又跟庆成面授机宜。庆成到达山西，先到五台山游玩一番，然后才赶到大同，明保得知消息，出来迎接。身上的衣服，随行的车轿，都是普通级别，并无奢侈。明保把他们接到家里，宴席之上，只有平常的饭菜，明保致歉道：“粗茶淡饭，两位钦差万不可取笑。山西近年多有灾荒，我们这些做父母官的，不敢拿百姓的钱财挥霍，平时生活简朴，只拿这些招待，请不要见怪。”
钦差吃过饭，不等庆成、尹壮图开口，明保就主动请他们查看府库。仔细查验，库中银两不缺一分一毫，账目清楚，仓库里粮食一点儿也不少--原来是早得到消息，先把太原的白银借来顶用了。
调查完毕，庆成、尹壮图各回驿馆。庆成对查访的成果相当满意，尹壮图瞧不出什么破绽，也不好说什么。
到了晚上，明保吩咐下人盯住尹壮图的房间，看紧行踪；把庆成悄悄邀到家中，灯红酒绿招待一番，明保把珍宝玉器送给庆成，两人不免嘲笑一番尹壮图的迂腐呆板。尹壮图明知动了手脚，却也无可奈何，晚上还要在驿馆中整理见闻，作为报告皇上的查访奏章。
离开大同，来到直隶，官员的表演与明保如出一辙。
尹壮图心生疑问，跟庆成道：“各处的账目都如此清楚，没有丝毫差错，令人怀疑。这样盘查府库，很难查到什么，不如到民间找商人、百姓调查一下？”
庆成道：“依你就是。”叫了大小官员近百人，在驿馆外陪同尹壮图走访民间。
尹壮图心中疑惑，道：“到民间查访，前有鸣锣开道，后有骑兵压阵，如此张扬，百姓怎么敢说实话？”
庆成满不在乎道：“皇上早有吩咐，咱们是钦差，不可错失礼节，微服私访有失体统，只有这样，一路发现情况，便可叫地方官员就地处理。”
知府附和道：“对钦差的态度，就是对皇上的态度，我们不能失礼，请大人见谅。”
尹壮图怎么也掰不过他们，结果民间查访毫无收获。
大同、直隶之后，乾隆为了让人信服，又派钦差到山东、江南等地清查。几个地方走下来，尹壮图陷入极度的孤独，他抱着一腔热血想改变吏治腐败，却没有想到陷入泥潭，寸步难行，又如置身茫茫黑暗，找不到如何一点星光，心神俱疲。在乾隆一再催促证据的情况下，尹壮图终于崩溃，知道一己之力，微弱得如同萤火，根本无法与黑暗中潜伏的巨大危机抗衡，只好总结盘查情况，沉痛总结：微臣道听途说，没有事实根据，就夸大其辞，冒亵圣听，实在是丧心病狂，愚昧之至。经过这段时间的盘查，发现自己对天下认识极为荒谬，盘查的几处，没有一点儿违法乱纪情况，库府充盈，民心向善。现在事情已经查清楚了，恳请皇上恩准回京治罪，微臣打算静思己过。
尹壮图没有查完，已经崩溃，想尽早回来请罪。乾隆原本就认为尹壮图没有根据，现在没有盘查完毕，就急着回来，难道是要表明自己不能接受直言劝谏吗？一定要他们查访完毕。同时他看见尹壮图已经屈服，怕严责之下尹壮图畏罪自杀，显得自己不能容人，于是下旨道：“庆成与尹壮图继续盘查其他地方。同时，朕宽宏大量，不会处尹壮图死罪，只要他反省自己言行。庆成的差旅费中，也要酌情分一些给尹壮图，不要让他有太大的压力。”
接到皇上圣旨，尹壮图也回不了了，只能硬着头皮，继续做有名无实的调查。一路上，还要写大量调查报告，反复认罪，一再肯定盛世图景。等到乾隆觉得尹壮图的认罪态度已经很诚恳了，才命令庆成把尹壮图押回来，就这样，走的时候还是一个大学士钦差，回来的时候已经变成一个囚犯。
庆成把路上所见的太平景象写成一份奏折，添油加醋，向皇上禀报。乾隆看后相当满意，这才是他心目中的盛世景象。他又问尹壮图：“你先前在奏折中说，各地吏治废弛，商民不满意官府所作所为。如今你下去清查，实际情况到底怎么样？”
尹壮图已被逼入死胡同，此时别说想为朝廷效力，只要能早点从这个死结里出来，就算万幸了，道：“臣此次出行，百姓安居乐业，之前的奏折，都是夸大其词，请皇上治罪！”
乾隆拟将尹壮图交由刑部定罪。
和珅明白，像尹壮图这种一腔热血、不求自保的官员，与自己作对，是非常危险的。惜命的人其实不可怕，不要命的人最可怕，万一被他抓住要害，到时玉石俱焚他都觉得赚了，因此，必须置他于死地，方能绝后患。另外，不给他一个厉害，难以达到杀鸡儆猴的效果。
此时的和珅，在网罗罪名方面，已经达到炉火纯青的地步，《大清律》在他脑子万千转换，无所不能。和珅反复推敲，提出新的罪名：“尹壮图当初由北京丁忧，应当回云南老家，最近的路线是经过直隶、河南、湖广、贵州等省，为什么第一次的上奏会经过江苏、浙江、广西各省？难道是故意绕到各省，与地方官交往，图谋不轨不成？此外，尹壮图的老母年过七十，仍在老家云南生活，难道不是不孝吗？”
乾隆此时已届八十高龄，对事情的公断大不如前，显得有点糊涂，一是容易被情绪左右，二是容易跟着亲近的人的思路走。和珅此奏，在外人看来，显然是吹毛求疵，有故意刁难之意，但是乾隆居然深以为然，道：“孝道乃是人伦之首，尹壮图如果不能将老母亲接到京城，就应当辞职回家，侍奉左右。尹壮图一个人在京城快活，对母亲弃之不顾，可谓无君无亲，罪大恶极。”
刑部有了乾隆的基调，揣度皇上要从重，不敢掉以轻心。和珅又悄悄授意刑部官员，拟定了尹壮图“挟诈欺公，妄生异议，恋职忘亲”的主要罪名，从重判斩立决！
判决一出，朝廷哗然。
纪晓岚与尹壮图之父尹松林属于旧交，知道尹壮图罪不至死，只因触怒了皇上，才会有性命之忧。倘若能够上奏皇上，让皇上脑子清醒一下，就有可能改判。虽然这有可能得罪和珅，但是能换回一命，纪晓岚还是肯冒这个险的。于是，写了奏本，准备为尹壮图求情。
和珅耳目众多，纪晓岚还没有上奏，和珅就得到消息，悄悄禀报乾隆。乾隆此时还在盛怒，于是召来纪晓岚，一顿痛骂道：“朕听说你要为尹壮图求情？真是多管闲事。你是有些文采，可是国事大案，你又能懂得多少？不要不懂装懂！”
君臣之间，本来不该如此恶语相向的，乾隆就跟训孙子似的，此时他的情绪易变，性格已经相当古怪。且自从纪晓岚上次查案糊涂，在乾隆看来相当无能。纪晓岚面对的不是一个正常可以论事的皇帝，实在是无话可说，不过既然到了皇上跟前，拼着命也得把这事劝一劝，道：“微臣不是想替尹壮图求情，而是想皇上英明神武、宽严并济，杀了尹壮图，怕有人说皇上斩杀谏臣，玷污了一世英名，微臣冒死实在是为皇上着想呀，请皇上三思。”
乾隆怒道：“这种事，朕自己心中有底，用不着你来多嘴，退下。”
和珅见纪晓岚像斗败了的公鸡一样退下，心中暗自得意。
