时值正午，肃州东大街上，人群熙熙攘攘，叫卖声不绝于耳。
来自内地与西域诸国的商人，汇聚在此，相互交谈，讨价还价。
突然，自娘娘庙巷口钻出一伙人来，前呼后拥着一副担架，脚步杂沓地朝西大街猛跑。施文义跟在担架后面，连声哭喊：“爹，爹，您咋啦？您醒醒唦！”
大街上的行人商旅闻声，纷纷让道，诧异地望着如飞而去的这一小队人。
担架飞奔过南麻绳街与三官楼街口，从五省会馆门前经过，再穿越北烧酒巷，就到了三官庙巷施家。
施家门首，早已聚集了闻讯出来的张氏与施念慈等家人，大家惊慌失措，不知所为。担架未进巷子，就听到了施文义的哭声，这更给本来紧张的人们心里平添了几分恐慌。
抬担架的衙役并未停下脚步，直接进门到了前院的厅堂，把施乃千自担架上抬下，在炕上放平稳了，才擦了把汗，对张氏与施文义请了礼，抽身出门去了。
一家人赶紧围在了周围，只见施乃千面白如纸，没有血色，眉头却紧紧锁起，仿佛还在生谁的气。
张氏追问施文义：“到底是咋回事？你和老爷不是去鸿宾饭庄请姓季的吃饭吗？”
施文义停止了哭喊，手抹眼泪：“我也不知道咋回事。我与老爹到了鸿宾饭庄，那刘道台与季将军已经到了。他们在雅间里吃饭谈事，我与衙门的师爷等人在外面喝酒，不知为啥，道台大人就喊我。等我进去一看，老爹已经躺倒在地上。道台大人命衙役用担架抬着老爹就回来了。”
张氏也掏出手巾捂住面孔，哭了起来。一边哭还一边唠叨，无非是说施念慈一个人连累了全家不得安宁之类。
其余人也跟着哭，屋子里哭声一片。
施念慈脸色铁青，问了一句：“二哥，爹爹平日里身体一直很好，咋就突然过去了呢？那姓季的是不是使了啥坏招？”
施文义瞪了施念慈一眼：“还不都是因为你？你要是好好地嫁给季家，能有今天这倒霉事吗？老爹这一死，我们咋办？”
张氏一听，哭得更厉害了。
施念慈嘴巴张了张，想与哥哥分辩几句，却又忍了，也伏在炕尾低声抽泣。
施文义大喊：“施保，施保！”
施保答应一声，站在了跟前：“二少爷，您有啥吩咐？”
施文义急切地：“你赶紧去洋行，把大少爷喊回来，准备给老爹办丧事。”
施保应了，转身朝外面跑去。
施文义又对施念慈说：“你害死了老爹，还在这里干啥呢嘛？”
施念慈闻言愣了，望着施文义，仿佛不明白他说了个啥。
施文义吼道：“你还傻站着干啥？这里没有你的位置！”
施念慈脸色大变，胸口起伏不定，显然是受了极大的刺激。
张氏冷言冷语地：“大小姐，这里要搭灵堂了，你快着些回屋里去吧。等吊孝时，再请你出来。”
施念慈咬紧了嘴唇，控制着不让自己发作出来。眼泪在脸蛋上流淌，她双膝跪地，朝施乃千磕了几个头，一句话也没说，起身就走。
身后，忽然传来施乃千的声音：“搭谁的灵堂？想要我死，还没那么容易。”
所有人都吓了一跳。
施念慈也好像被施了定身法，一动不动地站在了那里。
