施念慈接到报信，魂魄顿散。
自从半月前，接到父亲派施保送来的一封信，她就再没有看见过父亲。
父亲在信里，向她详尽地说了她从小大的一些趣事，尤其是关于她的婚嫁缘由以及父亲的打算，还有她被绑架与被季家休回后的痛苦，她离家出走上山做了土匪带给父亲的惩罚，以及卧虎寨被攻破后父亲对她思念的绝望，最后，又说到了在墓地见到她的欣喜。信的结尾，是父亲想让她带着娃娃，回家一趟，正式让娃娃到姥姥家接个挪窝。这是肃州的民俗，女儿生了娃娃，满月时要接到姥姥家过一段日子，这样可以使娃娃康健平安。
施念慈看完信，泪流满面。她曾经对父亲充满了仇恨，以为自己的一切都是父亲造成的。尤其是她生了娃娃，既没有爷爷奶奶家可去，也无法回姥姥姥爷家。她觉得琳娜是天底下最可怜的娃娃，为此她恨多爱少，无法原谅父亲。
如今，父亲向她发出了邀请，尽管字里行间，没有一句道歉的话语，可是通篇充溢着父亲对她的爱和悔恨。
她便回了信，说等着父亲派施保来接。
不料，这么多天过去，父亲那边竟然毫无动静。她不知发生了啥事，便让小元子去打听，结果说是父亲病了。施念慈便想着要去看望，不等父亲来接她和娃娃了。可是，与华胜洋行的合同签订后，要组织货源，打包装箱，雇驼队等等事务，缠住了她。等忙碌了几日，把余庆堂第一笔大黄发走，她才准备收拾了，去看望父亲。
去俄罗斯的驼队，是由宋河押镖的。本来，宋河是要施念慈另请镖局的，因为他一门心思就是报仇，没别的想法。而且，一去俄罗斯，来回要一年多，他又没去过，便千方百计地拖延，不想走。
施念慈对他说如果另请镖局，一是增加费用，二是不敢保证。他带着弟兄保镖，既省钱又保险。再说，这可是卧虎寨下山后做的第一笔买卖，洋行给的价格又高，能赚一大笔银子。这趟回来，就可以帮助许多弟兄成家立业，娶妻生子，好好地过日子了。
正在僵持不下，施念慈接到一封密信，说酒泉县近日要对宋河下手，要她赶紧设法，让宋河避避风头。施念慈说了此事，宋河反而更不愿走，他要留下来，看官府如何拿他。
最后，宋河在施念慈的近乎哀求下，才点头同意。但他只答应把驼队送到新疆，进入俄罗斯后他就把驼队护镖的事，交给朱信和王二蛋他们，自己回来策划去西宁刺杀季朝栋，尽快为爹娘报仇。施念慈也答应了他。临走前，宋河还告诫施念慈：“听说季良策回肃州做了道台，等我回来，先杀了他，再去西宁。”施念慈说：“冤有头，债有主。是季朝栋害了爹娘全家，与季良策无关，咱不能滥杀无辜。”
宋河听了还很不高兴，问：“你心里是不是还有季良策，你们可是原配夫妻。”施念慈闻言恼了，说：“一个大男人，心眼比鸡肠子还细。你要是不相信，就别去了。”说得宋河脸上挂不住，也就怀揣着心思上路了。
施念慈不知道，父亲之所以没来接她们，正是因为施文义和张氏极力反对，与他大吵了几日。施乃千早在几年前，为了庆余堂后继有人，就已经把经营大权让施文忠和施文义共同掌管，家里的财权也交给了张氏。现在他要做件事情，首先要得到施文义和张氏的许可，不然，就办不成。
施乃千一世干练，精明过人，本来打算提早交班，颐养天年，没想到施文义竟然是个白眼狼。施乃千又气又急，想到自己唯一的女儿被自己一时之错，害得她如今无家可归。而自己的亲儿子，女儿一母同胞的哥哥却如此绝情，伤感气愤之余，一病不起。让他更没想到的是，张氏竟然与施文义私通乱伦，而且是在他的病榻旁边的房间里。
施乃千五内俱焦，忧愤透骨，那病情本来吃了林辅臣的洋药，已有起色，如今却急转直下，犹如祁连雪崩，纵使华佗在世，也无力回天了。
施念慈急急地收拾了一下，把琳娜托付给了小元子和佣人看护，自己急急忙忙地出门，乘了骡车，朝官井巷而来。
