在一个风和日丽的日子，季朝栋在一队轻骑兵的护卫下，全家离开了嘉峪关，踏上去西宁上任的道路。
新任的嘉峪关守备姓王，叫王嘉兴，是刚从新疆哈密内调回来的，此人是山东潍县人士，行伍出身，遇事喜欢简单化处置，稍微复杂一点，他便头痛。今日正式接替守备之职，他便在关门外，与季朝栋置酒饯行。待季朝栋的车队远去，就吩咐亲兵撤了桌案，回身进城。
进城后，他没有回签押房处理公事，而是让人带着他去了地牢。
从到嘉峪关那日起，季朝栋在交接军务时，就反复强调，地牢里关押的几十个囚犯里，有个叫陈乐勤的，还有个叫朱信的，还有个叫……都是要犯。王嘉兴听到这里，眉头已经皱起，再往后季朝栋说的啥话，他一概记不起来了。
到了地牢，他让看守打开牢门，一股发霉腐烂的臭气扑鼻而来。王嘉兴被熏得倒退了几步，过了好一阵子才缓过气来，慢慢适应了。
“咋日弄的这是，啥味哩！”王嘉兴大声抱怨着，再次踏进地牢里。
里面黑咕隆咚的，虽然点燃的是捻子很粗的油灯，还是昏黑一片。
王嘉兴一边高一脚低一脚地朝里面走，一边不停地咒骂：“这是咋
弄的哩，这里面咋能住人？憋也憋死个龟孙子啦。”
地牢大概有五间房子那么大，里面关押了四五十个触犯军纪的士兵，有的人已经被关押了一年多。平日里，除了来送牢饭的看守之外，没有啥人来管他们。仿佛他们犯了军纪，最大的惩罚就是被关在这里，至于所犯罪是否严重，何时能够出去，季朝栋似乎早就忘了。原来主管地牢的是副将何仁，可是自从何仁死后，这里就成了被遗忘的角落。
王嘉兴在亲兵打着的灯笼照耀下，看见那几间牢房里拥挤不堪的、肮脏发臭的囚犯，头开始犯晕、发胀，他指着囚犯们说：“你们都是犯的啥罪？”
囚犯们看见一个长官到了地牢，都挤在门口看热闹，见这个长官是个生人，正摸不清深浅呢。忽听他发问，便争相回答，一时间，七嘴八舌，嘈杂混乱。王嘉兴不由得堵住了耳朵。
亲兵喝了一声：“都给我闭嘴！”
众人马上安静下来。
“一个一个地说！”亲兵喝令。
王嘉兴松开双手，赞许地看了亲兵一眼。
一个年老的囚犯说：“回军门的话，我……我就是在灶房旁边撒了泡尿，就……就被关进来了唦。”
王嘉兴的眉头拧成了疙瘩：“撒个尿也关进牢里？真是瞎胡闹。快滚出去吧。”
老囚犯以为自己听错了，站在那里不动。
王嘉兴大声说：“快滚，这里不要你了。”他又转身对亲兵说：“你领着他，去营务处那里，发一块大洋，叫他回家吧。啊，这么老了还当啥兵？”
亲兵领命上去了。
“打开门，让他出去。”王嘉兴对看守下令。
看守迟疑了一下，王嘉兴便大声地训斥：“磨蹭个熊啊，你就不能快点？再慢了我把你关里头尝尝滋味？”
看守吓得浑身一抖，飞快地拿出一串钥匙，试了几把，终于把门打开了。
“快点走唦。”看守催促着老囚犯。
老囚犯如梦方醒，一瘸一拐地走了出来。经过王嘉兴身边，还有点不大相信。快到了阶梯前，老囚犯突然又折回身，跪倒在地，给王嘉兴磕了几个头。
王嘉兴捂着鼻子：“你这是弄啥哩，不是折我的寿嘛。哎呀，快走吧。走吧。”
老囚犯流着泪上去了。
王嘉兴又指着一个囚犯问：“你叫个啥名字，咋回事？”
囚犯回道：“我叫马得彪，那个……那个……”
“咋了嘛，快说。”
看守替他回答：“军门，这个
做的事不能说，他日羊呢。”
王嘉兴没听明白：“啥子？日羊弄啥哩？”
看守又说了一遍，王嘉兴听明白了：“可怜的娃娃哩，年轻力壮，火钻钻嘛，咋办？硬憋着不好受哩。发你两块大洋，赶紧回家娶个媳妇。再别干这傻事了。”
马得彪痛哭流涕地走了。
王嘉兴看着他说：“小伙子，你看你都瘦成猴哩，还得啥彪（膘）。回家多吃点。”
很快，几间牢房里，大半的囚犯被放了出去，只剩下陈乐勤与朱信几个人了。
陈乐勤开始还闹不清楚是咋回事，看着一个一个的人都走了。他突然想到这是一个机会，于是，在王嘉兴问他的时候，便撒了个谎：“回军门，我叫王家小，是……是在灶房多吃了个馍馍，被关进来的。”
看守听他如此说，本想揭穿他。可一看今日这新来的将军的架势，不把人放光他会不高兴的，就闭紧了嘴，没吱声。
王嘉兴的脑袋已经发晕，快要坚持不住了。他一挥手：“多吃个馍馍算个屌，快走吧！”
陈乐勤赶紧爬起来，蹿了出去。
王嘉兴指着朱信他们几个问：“你们没杀人吧？只要没杀人，都滚蛋吧。赶紧回家，别在这里受罪啦。”
“将军，我们没杀人，没杀人。”朱信与几个伙计如蒙大赦，争先恐后地跑了。
王嘉兴看看空空如也的牢房，轻松地出了口长气：“这个老季，搞的啥
名堂嘛？一个带兵的人，咋能跟娘们似的，肚量那么小。偷个馍馍日个羊，也把人关起来，没啥事干了这是。走吧，你也轻松了，我也轻松了。”
说着，他大步走出了地牢，看守朝其他的亲兵伸了伸舌头，也赶紧随了出来。
王嘉兴走出地牢，伸了伸懒腰，大口地喘气：“照太阳晒暖，真他娘的好。带兵的就得爱兵，不爱兵还算个屌将军。走，上城楼看看去。”
