每日五更起床，是施乃千多年的习惯。他像往常一样，先在院子里洒了清水，然后用扫帚扫了，又给小花园的花浇了水，算是活动了一下身子骨。接着，便打了一套他根据陈氏太极改编的施氏太极剑。练完了，便打了一铜盆自家井里的清水，洗面，漱口。漱口用的“力白”牌牙粉，是从英国人开的洋行里买的。
本来，华胜洋行也卖一种叫做“牙牙乐”牌子的牙粉，是俄罗斯圣彼得堡出品的，可他嫌那牙粉颗粒有些粗，还有股子洋葱味，只用了一次，就不用了。
他对萨巴尔纳耶夫建议，最好把“牙牙乐”的牌子换掉，进一点英国产的“力白”牌牙粉，这样更符合中国人的口味。不料，老萨却对他说：“老掌柜，这个牌子很好卖唦。”施乃千不信：“我都嫌它有怪味，难道别人闻不出来？”老萨回答：“确实很多年轻人，都喜欢用这个牌子。”回到家，施乃千对儿子说了这事，施文义便嘲笑他：“老爹，你的口味有点过时了。咱们肃州三件宝，其中之一就是洋葱。有这种味就对了。”
佣人薛妈出来，要为他倒洗脸水，他说：“不用，我自己来。”
此时，东边的天空露出了鱼肚白，一抹霞光也隐约闪现。施乃千信步出门，沿关帝庙向西，过北城门，直到哨城街，这一路街巷僻静，夏日的清晨，微风送爽，清新宜人。
施乃千昨夜做了个梦，梦见施念慈的母亲向他抱怨，说他没有照顾好闺女。如今流落在外，孤单无依。说着就以掌掴他的脸，施乃千梦里惊醒，犹觉面部火辣辣的。张氏瞌睡正酣，也忽然醒来，捂着脸大叫。
施乃千问道：“你咋啦？”
张氏不停地搓着脸，有些惊恐地说：“我做了个噩梦，有个女人打了我。”
施乃千本不信这些，听了张氏的话，心里却也诧异，但没有说破，只是拍了拍张氏：“没事，天亮还早呢，再睡会吧。”
虽然不信，可想起女儿如今下落不明，施乃千的心里便会有一种隐痛。
自从施念慈离家出走，他就知道，女儿是被他伤了心。卧虎寨被破之后，他还曾派施文忠借收药为名，悄悄地进了一趟山，却也没有打听到任何音信。
自己的女儿自己知道，施念慈从小就心性高傲，不愿意做一个庸俗的女子，像许多的女人那样，度过平庸的一生。她从小见过一些世面，跟着他在洋行里玩耍，接触了不少奇异的人，便产生了像那些人一样，能云游四海，博览世界的愿望。尤其是听了保尔说了俄罗斯的风土人情，她更加向往。记得女儿曾跟他多次提过，要跟他去俄罗斯玩耍。
可是，由于去俄罗斯路途遥远，又艰险难行，他一直都没有答应。
施念慈虽然有许多许多的幻想，可她是个乖巧的女娃，她很少跟父亲顶嘴，与小伙伴玩耍时，也都是显得柔弱，即使她从洋行里得到的玩具，往往也被别的娃娃拿去玩耍，而她总是怯生生地说：“把你的玩具借给我玩玩好吗？”
小时候，为了这一点，施文义没少跟那些大娃娃打架，每次都被人家一群娃娃揍得鼻青脸肿。可施念慈还是每次都把要“借”别人的玩具耍一会儿，次数多了，施文义就不跟别人打捶了，而是反过来教训妹妹：“你真是个窝囊废！那是你的玩具，干吗要跟别人借！那就是你的！听见了吗？窝囊废！”
有一次，施乃千路过，正好听见了儿子对女儿的训斥，他当即把儿子训斥了一番：“你咋对妹妹说话呢？嗯？妹妹那样做，不是窝囊废，而是美德。知道吗？妹妹这样做，是外圆内方。你记着，她以后比你有出息！”
施文义耷拉着脑袋，不吱声，可两只小手，紧攥成拳头，表示他心里不服。自此以后，施文义再也没有帮施念慈“出过气”。
施乃千沿哨墙街向南，到了西大街右拐，就到了钟楼寺。
太阳已经升起，霞光万道，把整个钟楼寺照耀得金碧辉煌，庄严肃穆。寺门已开，两个小沙弥在打扫寺前的街道。三三两两的本地香客和住户也到寺内上香或晨练。
施乃千与小沙弥道了声阿弥陀佛，就迈步进了寺内。
钟楼寺庙宇呈层叠式建造，最高处的卧佛殿，内有释迦牟尼涅槃佛像一尊，金妆彩绘，慈祥侧卧，法相庄严。殿前有百级石阶。钟楼顶东端有大钟一口，重逾千斤。每日清晨，和尚撞钟之时，钟声洪亮，响彻全城，余音不绝。
施乃千拾阶而上，登临宝殿。在佛前，他焚香礼拜，叩首祈祷，愿佛祖保佑女儿险处求生，平安顺遂。倘若女儿能平安归来，他愿布施寺内黄金百两，重塑金身。
烧完了香，许了愿，施乃千走出殿来，站到楼顶，全城景色尽收眼底。阳光下，肃州城房舍俨然，高低错落，市井小巷，街衢通达。可是，与他所见到的俄罗斯小城相比，肃州这座千年古镇，显得灰暗落败了许多。远处，城外乡村，极目之处，田陌纵横，树木成行，庄稼人在田里忙碌，倒显出一股生机盎然来。
观赏了一阵儿，想起今日有一批大黄要发俄罗斯，施乃千便走下楼来。到了寺院门前，忽见一身影熟悉，定睛细观，果然是自己日思夜想的宝贝千金施念慈，可是，她咋抱着一个娃娃呢？
施乃千急忙转身，紧走几步，想再近前端详，看个清楚。不料，那女子回头瞥了一眼，仿佛有急事，一转身就消失在了禅房后面。
施乃千急步赶过去，禅房后是一片小花园，角落上有一道小门，顺花园小径追过去，出了小门，是一片空地。空地旁边，有些人家。
空地上，几个娃娃在玩耍。一条小花狗，在撵一只芦花鸡。
此外，远近空无一人。
施乃千揉了揉眼睛，怀疑自己老眼昏花，看错了人。可是，那身影是太熟悉了，就像熟悉他自己的影子。他走到了那几个娃娃跟前，问：“娃娃，你们看见一个女子走过去吗？”
娃娃正在玩耍，没人顾得上答理他。
施乃千想了想，掏出了一枚铜钱：“哪个说，这铜钱就归谁。”
娃娃们马上跑了过来，一个大点的娃娃伸手就把铜钱抢走了，一群娃娃蜂拥而去。施乃千摇了摇头，只好转身回去了。
