一连数日白惨惨的太阳和冬日少见的南风，虽然给挑堤的人们带来了方便，可是啸天湖的沙质土壤渐渐干燥起来，尤其是那片高田，两锄头下去不见一点湿印儿。这天夜里，刚从县里学习班回来的肖海涛和谢大成来到肖仲秋家，商量应付局面的办法。
他们面临这么简单的问题：没有人去寻食，每天、每顿就没有颗粒下锅；没有人去挑堤，一开春就将面临滔滔洪水，又是逃荒乞讨家破人亡；没有人去抗旱，庄稼长不出来，也是活过今日没明日。
人有多少人呢？是些什么人呢？大家清清楚楚。
“可惜没有分身法啊。”肖海涛一副愁眉苦脸，家里这样的场面，想传达一下县里学习班的精神也没法开口了。
几个闷声闷气沉默一阵，谢大成忽然眼珠骨碌骨碌一亮，站起来拍拍桌子说：“我看，就这样，白天挑堤，晚上抗旱！”
肖海涛、肖仲秋两人对望着，垂下脑袋不吱声。
李元宵给他们倒碗冷茶，立在一边说：“白天挑堤肚子都贴到背上，走路翩翩倒，夜晚哪个还做得动事啰。”
“不做怎么办？不做就不死？还是死呢，还是死！”
“哎——”肖海涛叹息着直摇头，“现在指望着老秦他们，又没消息。”
“只要不死，反正会回来。”谢大成没好气地说。
旁边人交换一个目光，心里都说：这人讲话怎么这样冲！
说来说去也只能如此。
谢大成自告奋勇去乡政府借粮食。
啸天湖的老弱病孺靠野蒿菜野莲藕撑着肚子，在燥热的太阳里一担一担挑土，晚上又担起水桶从水塘挑水浇庄稼。
人不是铁打的，肩膀也不是铁打的。有人饿倒了，有人吃野菜太多害了水肿病，有人肩膀磨破后流脓灌水，粘在衣服上扯也扯不开。
抗旱的效果怎样呢？可怜兮兮一桶半桶水浇到地里，光听“嘁”地一声，晒得糙白的沙地刚刚在巴掌大地方变了点颜色，庄稼根没来得及吸收，一点湿润早被周围干沙抢了去。早晨一看，苗儿还蔫乎乎无精打采。
这样干了几天，主事儿的又聚在一起想办法。这次谢大成桌子拍得更响，因为是他千辛万苦借了两担救命粮。
“把薯米磨成粉子，和着野菜煮，规定吃几天就要吃几天！”谢大成声色俱厉地说。
“行。今天晚上就开会。”
“抗旱的问题怎么办？”肖仲秋愁眉苦脸说。
一直闷声没开口的姚后喜忽然抬头，睁了睁眯眯眼，慢条斯理说：“我呢，有是有个办法，不晓得你们赞成不赞成？”
“你说！”
“这样挑水，又累死人呢，又没作用，我看，干脆借几架水车，管他十梯八梯，吊起筒子往田里车水。”
肖仲秋疑惑地摇摇头，“不行吧，水码头太远了，恐怕要八个梯级。”
谢大成把手臂上衣袖一捩，“车！再远也要车！这样一滴一滴浇，劳民伤财，卵用都没有！我们每人借一架水车！”
自从秦天带人下湖去后，不知不觉地，谢大成俨然成了留守班子的核心。秦天在时，谢大成仿佛是大雨淋湿的牛皮鼓，怎么也敲不响。现在，天上有好太阳，他心里也长出了好太阳，蠢蠢欲动的灵魂膨胀着，要在啸天湖干一番大事了。
白天仍然挑了一天土，晚上，从垸内湖泊的水码头开始，人们沿着弯弯曲曲的田垄、沟渠、塘坝，一级接一级地架起八个递级的水车，要把内湖的水车到渴得冒烟、等着救命的高田里去。
铁牛那天晚上回家，全家人看他不仅挖到莲藕，还捉了那么多手板大的肥鲫鱼，好好把他夸奖一番，又得到妈妈好久不曾给予的特别优待——妈妈用细密的筛子从糠粉里筛出一竹角儿碎米，伴和着切得很精细的白菜根，放进小陶罐煨进灶火里，等到秀月姐姐都睡了，才把铁牛悄悄叫起来，坐在僻静地方呼哝哝吃下去。这一切秀月姐姐并非全不知情，只是你闹也没用，反而招致妈妈训斥。秀月照样给他梳辫子。外婆还从已经空荡荡的腌菜坛夹出两个酸头，颤颤巍巍端过来，“铁牛，这是外婆坛子里做种的啦。要得啰，我外孙吃了就听话。”
谁知第二天妈妈从堤上回来，阴着脸进门，箢箕扁担一放，凳子上一坐，也没称呼，就一句：“你过来！”
用不着瞧别人，铁牛自己乖乖过去。
“昨天你到底干什么了？”
铁牛心中咚咚打鼓，却嘴硬道：“没干什么。”
“没干什么？”玉兰顺手抄起桌边的竹扫帚敲向他脑袋。
谁知铁牛哇地一叫，人往地上坐，双手紧紧捂住脑袋。
玉兰心中一愣，这倔孩子平常打几下从不这样呀。也没多想，又举起竹帚子往他身上抽，“不要命的家伙，放火啊，没把自己也烧掉呢？”铁牛挨着打，却不叫喊，仍然双手紧紧捂着脑袋。
玉兰恨不过，要把他手扳下来，铁牛挣扎着躲闪。外婆赶紧过来劝阻。
玉兰觉得手上沾着什么，放鼻前嗅嗅，是血腥味！吃了一惊，难道打出血来了？她叫外婆端来油灯照着，这才看到他头上还在流血的伤口。
后来妈妈给铁牛伤口上了一把好药——堆在墙旮旯里的陈石灰。
这样，伤口不仅没好，反而溃烂了。
当他头上包块破布来到百喜家时，看到百喜和他哥哥的几个孩子一字排开，站在姚三爹身后等着分饭吃。只有百喜二嫂牛丽珍端坐在堂屋中央一把小靠背椅上，昏昏暗暗的光线里，像个木雕的女菩萨，只有上挑的眉梢、下沉的眉头以及呼呼的喘气声，才知道那是一缸子拍得紧紧的火药。
村里孩子平常很少来他家，都害怕姚三爹的长鞭子。这时他站在黑黢黢的灶房里，土灶台上一溜摆着几个土碗，老头正把一个瓦钵里的野菜薯米粥一小瓢一小瓢往碗里舀。虽然黑暗，他仿佛看得很清楚，用筷子一个碗一个碗地搅动，逼近碗边歪头细看，哪碗有多哪碗少了，最后还端起来掂一掂。直听到撮紧嘴“唏”地吸口气，才伸直腰，一个一个叫名字。叫到“二嫂”时不见动静，老脸正要下沉，大嫂莲英急忙穿过来端起碗，小声道：“我带过去吧，我带过去。”当大家都捧着这半碗稀粥围住一张小圆桌规规矩矩喝起来时，姚三爹才从水缸舀瓢水，用食指把瓦钵揩刮干净，倒进自己碗里。
